Вначале они оживляли бумажных куколок и заставляли их бежать до противоположной стены и обратно с тяжелым пеналом на спине. Выиграла куколка Вана. Затем они усложнили условия и заставили кукол еще и петь на бегу. Кукла Вана, правда, чуть не сбилась на втором куплете, но все равно умудрилась прийти первой, и теперь гордо посматривала на хозяина.
— Это все потому, что у твоей самые длинные ноги! — раздосадованно заявил Джонс. — Вот если бы их заставить нести что-нибудь более тяжелое, моя непременно победила бы, посмотрите, как она сложена — у нее плечи атлета!
Кукла Джонса повертелась, чтобы все могли оценить ее плечи.
— Ну вот еще, — презрительно обронил Ван, откинувшись в кресле и сложив руки на животе. Он был в черной рубашке и брюках, так что издали казался одним черным пятном, над которым висело неестественно бледное лицо. — Просто я лучший маг, длина ног или ширина плеч кукол не имеет к этому никакого отношения!
— Ну уж нет, все ты врешь! — горячо воскликнул Смит. — Давай теперь заставим их нести на плечах наши портфели…
— А вам не надоело заниматься один и тем же? — спросил белый дракон, сидевший за столом справа от Джонса. — Может, теперь в чем-нибудь другом будем соревноваться?
— Что ты предложишь? — лениво спросил Ван, уверенный, что все равно выиграет.
— Я знаю, знаю! — завопил Джонс. — Поющие плевки!
Ешей усмехнулся. В этой игре он уж точно должен был победить — Смит Джонс этого не знал, но Ешей сам ее и придумал. Суть заключалась в следующем — все маги одновременно плевали в потолок, насылали на плевок оживляющее заклятие, и заставляли его петь песню. Победителем считался тот, чей плевок успевал допеть ее до того, как падал на пол.
— О нет, тогда развлекайтесь сами! А я пошел, хотел сегодня отпроситься и уйти пораньше, — с этими словами из-за стола поднялся белый тигр и направился к выходу. — Всем счастливо развлечься!
Смит скорчил ему вслед рожу, но Ван посчитал ниже своего достоинства реагировать на глупую выходку. Хотя и он был рад тому, что тигр ушел — характер у того был прескверный.
— Остальные в игре? — спросил Джонс, оглядывая зал.
Второй тигр, этот не белый, а обычной рыже-черной окраски, с сомнением посмотрел на человека:
— Нет, я тоже, пожалуй, воздержусь.
— Ну что же, Хан, дело твое. Тогда играем вчетвером! — подытожил Смит Джонс. — На счет три-четыре…
К сожалению, начать им не дали. В зал вошли двое: молодой человек в странной робе, подпоясанной четками в виде маленьких черепов, и девушка в бесформенной кофте и длинной черной юбке. Девушка удивленно и настороженно озиралась, а увидев драконов и тигра, подпрыгнула на месте от неожиданности, а затем потянулась рукой к поясу, словно намереваясь вытащить несуществующий меч. Молодой человек вел себя гораздо спокойнее. Он коснулся плеча девушки и кивком указал на столики, а затем они направились к соседу Вана, Джонсу.
— Ну почему все посетители всегда идут ко мне? — жалобно прошептал тот, возведя очи горе. — Почему бы им не выбрать тигра или дракона? Ну, тебя, Ешей, я бы не рекомендовал, это было бы с моей стороны слишком жестоко…
— Не забывайся! — одернул его Ешей, поджав губы. Шуточек на свой счет он не любил.
— Извини, — пробормотал сосед, но раскаяния в его голосе не слышалось. — Но все равно, почему всю работу приходится выполнять мне?
— А ты сам на их месте к кому бы пошел? — обратился к Смиту рыжий тигр. — Уж не к тигру, наверное!
Посетители приблизились, и молодой человек робко начал:
— Извините, мы только что…
— А, знаю, знаю! — Джонс заложил ручку за ухо и поправил маленькую черную шапочку, которая сползла набок, грозя упасть. — Только что попали в Город, не знаете кто вы, не знаете где вы, ситуация вполне заурядная…
— Не совсем так, — мягко поправил его молодой человек. — Она действительно очутилась здесь только сегодня. А я жил в Городе в детстве, поэтому я привел ее во Дворец…
— Подождите! — удивился Смит, — что это значит, «жил в детстве»? А потом что, перестал жить? Простите за невежливый вопрос… вы воскресший мертвец?
— Нет, я просто ушел в ученики к Троллю. Мне кажется, что его ученики не считаются горожанами, и мне нужно заново регистрироваться в канцелярии, поэтому я и пришел к вам…
— О! — удивился Джонс, снова поправляя шапочку. — Ты слышал, Хан, к нам вернулась потерянная душа. И что с ним теперь делать? Я таких случаев не припомню, какова процедура?
— Сам первый раз о подобном слышу, — проворчал тигр, а потом обратился к молодому человеку. — И чего пришел? Сидел бы в учениках себе и сидел, так нет, заявился, чтобы создавать нам проблемы!
— Я не хотел! Извините, — вежливо улыбнулся тот.
Во время разговора Ешей разглядывал молодого человека из-под полуопущенных век. Было в его внешности что-то знакомое, но пока тот не упомянул Тролля, Ван никак не мог понять, где же он видел посетителя раньше.
— Кай? Тебя ведь зовут Кай? — спросил он, подавшись вперед.
— Да, я Кай, — тот поднял глаза и посмотрел на чиновника. — А мы знакомы?
— Ешей. Ешей Ван.
Кай отрицательно покачал головой.
— Ну, меня еще называли Сэем, Город Зимы, помнишь?
— Сэй! — Кай расплылся в улыбке. — Конечно, теперь я вспомнил. Я рад тебя видеть! Я тебя сразу не узнал, столько лет прошло. Ты заметно подрос.
Оба рассмеялись, чувствуя некоторое смущение, которое порой сопутствует встречам со старыми друзьями — вроде и рад видеть человека, а о чем говорить с ним, непонятно.
— Знаете, я сам с ними разберусь! — заявил Ешей коллегам, и Кай благодарно кивнул.
Может быть, они дальше и не стали бы общаться. В конце концов, как это часто бывает, они с трудом находили общие темы для разговоров. Но дело решило то, что Ешей из чувства благодарности сам решил заняться делом Кая и его странной подруги. Надо сказать, что это было большим одолжением с его стороны, девушка ему явно не нравилась — она была слишком простая. И слишком громкая. От ее командного голоса Ешея просто в дрожь бросало.
Но документы он им все-таки сделал. Это и решило все. Если раньше Ешей испытывал неловкость, припоминая, что был обязан Каю, то теперь ситуация переменилась коренным образом — сейчас Кай был обязан ему. Из-за этого общаться с ним стало гораздо приятнее. К тому же, Кай вызывал у него чувство ностальгии.
Поэтому Ешей величаво принял приглашение на чай в новую квартиру Кая.
Странной девушки, когда он пришел, там не было, и Ешея это очень обрадовало. Но радость его была не долгой. Уже к концу вечера он понял, что придя сюда, совершил роковую ошибку.
