Отпив из чашки кофе и взявшись за очередной кусочек пирожного, Ласка мельком подумала, что Волконские и сами успели занять высокие позиции при Орловых за последние годы.
После Великого Откровения и уничтожения магических источников Орден Крови серьезно потерял в силе и влиянии, но остался структурой с разветвленной сетью многочисленных связей. Опытные политики — огненные, пользовались этим в полной мере.
Компания Волконской рассаживалась, к ним подошли сразу две официантки, метрдотель оставался до тех пор, пока не убедился, что важным гостям больше ничего не требуется и лишь затем отошел к своему месту у парадного входа.
Алиса все еще бросала украдкой взгляды в ее сторону. Это заметил сидящий от нее справа молодой человек в темно-синем спортивном пиджаке. Что-то коротко спросил, последовал короткий обмен репликами. Остальные прислушались.
Теперь в сторону столика Ласки устремились сразу несколько взглядов. Будь она менее уверенной в себе, то смутилась бы. А так прямо встретила неожиданный интерес, дав понять похолодевшими глазами, что подобная настырность неуместна и может быть при случае наказана.
Помогло. Пялиться перестали, лица поскучнели, отворачиваясь. Должно быть сработало брошенное мельком замечание Волконской, объясняющее на кого они с таким рвением смотрят.
Мастер убийств на службе принца из Дома Строгановых — подобное представление многих смутит, отбив всякое желание к близкому знакомству.
У Владык Холода не самая мирная репутация, ее тень падала на всех, кто им служит.
Алиса встала и направилась к столику Ласки. На княжне легкое и воздушное одеяние, похожее на смесь летнего платья и греческого хитона. Под ним угадывается великолепная фигура. Волосы убраны в высокую прическу, длинная шея открыта, Косметики на лице почти нет, а та что есть, выгодно подчеркивает естественную красоту. Выглядит княжна намного моложе своего настоящего возраста, что неудивительно — результат действия целительских чар.
Ласка встретила ее без особой радости.
— Я присяду? — вежливо поинтересовалась Волконская, тоненькие пальчики с двумя бриллиантовыми кольцами, небрежно тронули спинку свободного стула.
Ласка помедлила, но все же с неохотой кивнула, не пытаясь скрыть, что общение с бывшей невестой принца ее совершенно не радует.
Княжна легко опустилась напротив. Ласка вопросительно приподняла правую бровь, играть в светскую беседу она не собиралась.
— Я хотела бы попросить тебя об одолжении, — мягким контральто произнесла наследница рода Волконских.
Брови Ласки вскинулись вверх, но она сдержала себя.
— Какое одолжение? — ровным голосом спросила она.
— Я хочу встретиться с Виктором, но все звонки в ее канцелярию будто пропадают в черной дыре, — то ли пожаловалась, то ли поделилась княжна.
Это потому, что есть строго определенный список от кого принимать сообщения и передавать их выше, — закончила про себя Ласка, знавшая царствующие порядки в секретариате Виктора.
После того, как один раз ему принесли целую гору писем начиная от приглашений на светские рауты и заканчивая деловыми предложениями, он приказал проводить строгую фильтрацию всей поступающей корреспонденции.
Теперь с чем-то разбирались сами клерки, что-то пересылали в соответствующие отделы, а что-то прямиком отправлялось в мусорную корзину. До самого верха доходили лишь единицы посланий.
— Не думаю, что я могу тебе в этом помочь, — покачала головой Ласка. — Лучше обратись к кому-нибудь другому.
— К кому? Ты самое близкое его доверенное лицо, тебя он обязательно выслушает, — Алиса красиво изобразила дружескую улыбку.
Но Ласка осталась безучастной к просьбе. Если дать втянуть себя в такие схемы сейчас, то потом станет хуже. Найдется много желающих, попытать счастья обратиться через нее к Виктору. И это ему явно не понравится.
— Сожалею, но ничем не могу помочь, — твердо заявила Ласка.
И взялась за ручку чашки с кофе, показывая, что говорить больше не о чем. По лицу Алисы скользнула едва заметная тень, не привыкла, чтобы ей так жестко отказывали.
Ничего, пусть привыкает, она не одна из свиты этой красотки, чтобы прыгать перед ней на задних лапках, — зло подумалось Ласке.
Княжна почему-то раздражала ее. Может из-за своей красоты (женщины не любят других красивых женщин — общеизвестный факт), может из-за того, что эта светская львица однажды посмела отказать Виктору (и дело вовсе не в ревности, скорее в уязвленном самолюбии, когда ее господину предпочли кого-то другого), а может просто из-за банального дурного настроения, она в отпуске, а ей мешают отдыхать.
— Это ничего не будет тебе стоить, — настойчиво повторила просьбу Алиса.
Ласка отрицательно качнула головой, сосредоточившись на пирожном. Княжна ожгла несговорчивую упрямицу гневным взором прекрасных глаз.
— Дорогая, все в порядке? — за спиной у Волконской появился давешний парень в спортивном пиджаке. Холеная рука по-хозяйски опустилась на плечо княжны.
Ласка мысленно хмыкнула, еще один столичный хлыщ, воображающий, что перед ним лежит весь мир.
Ей стало скучно. Обед безвозвратно потерян, теперь даже если эта парочка великосветских индюков исчезнет, все равно не получится насладиться едой, как раньше.
И какой черт их принес сегодня в «Изобилие»? Не могли выбрать другой ресторан для своих бестолковых посиделок?
— Да, все в порядке, пойдем, — Волконская попыталась встать, но ее спутник не позволил ей этого сделать.
— Эта грязная убийца тебя чем-то оскорбила? — осведомился он, взглянул Ласке в глаза, по тонким губам скользнула жесткая усмешка. — Да, я знаю кто ты, но не думай, что тебе это чем-то поможет.
Постановка фразы вызвала недоумение.
— Поможет в чем? — спросила Ласка с легким прищуром. Теперь она глядела на стоящего парня взглядом мясника на бойне перед стоящим быком.
Видимо он что-то почувствовал, последовал незаметный знак, к ним приблизились остальные из компании остававшиеся за столиком.
Двигались они неохотно, никто не горел особым желанием связываться с Владыками Холода или тем, кто им служит. Однако и подойти не могли, откликаясь на призыв приятеля. Это могло нанести урон репутации.
Теперь против Ласки стояло пятеро, княжна все так же сидела напротив.
— Не понимаю, как таких личностей пускают в приличные заведения, — заявил хлыщ, ощутив за спиной поддержку.
Все пятерка обладала даром, трое относились к клану Орловых, значит стихия Огня, еще двое непонятно кто. Скорее всего ближники, тоже маги.
— Какие-то проблемы? — откуда-то сбоку вынырнула тройка крепких на вид ребят.
Судя по значкам на лацканах пиджаков — Демидовы. Одного Ласка знала — гвардеец из кланового представительства при Сенате. Двое других видимо тоже оттуда.
Увидев наезд на союзника, уральцы ни мало не сомневаясь поспешили на помощь.
Не зря Триумвират до сих пор считался одним из старейших альянсов среди великих родов.
Теперь их было четверо против пятерых. Точнее шестерых, хотя не факт, что Волконскую можно брать в расчет.
Стоящие друг напротив друга соперники кидали на оппонентов оценивающие взгляды, пытаясь понять, чего ожидать от противника.
Невзирая на численный паритет, преимущество все равно оставалось на стороне огненных. Двое из троих гвардейцев уральцев не принадлежали к магам, являясь обычными воинами. Третий хоть и обладал даром, имел невысокий ранг адепта.
Хлыщ первым сумел оценить баланс сил. Тонкие губы раздвинулись в ехидной усмешке.
Ласка понимала его самоуверенность, она хороша во внезапных ударах, в прямом столкновении против боевого мага ей не выстоять.
Кто-то откашлялся сбоку, к ним подошел дородный мужчина в дорогом костюме. Галстук скреплен платиновой заколкой, на руках золотые запонки, от фигуры пахнет хорошим парфюмом и дорогим табаком — успешный биржевой маклер, соизволил прервать свой обед, чтобы вмешаться.
— Кхм, молодые люди, — он обратился к огневикам. — Уверен, начиная ссору, вы заранее продумали ее дальнейшие последствия и не ограничивались вашей возможной победой здесь и сейчас.
