— Да, так. Больше — очень вряд ли.
— Вчера днём Сейда кое-что нашла вот здесь, — он ткнул пальцем в расселину, из-под которой вытекала речка. — На высоте около трёхсот локтей есть площадка с ограждением. Снаружи подходы отсутствуют. Мы думаем, что есть выход на площадку изнутри, из пещер. А расстояние напрямик от расселины до замка как раз полторы версты с небольшим. У вас есть горное снаряжение? — посмотрел он на воинов.
Ответил коротко стриженый сероглазый воин, при знакомстве названный Диком.
— Оно нам не требуется. Мы залезем туда безо всяких верёвок и крючьев. Низа сделает слабенький полог невидимости, не сильнее простого отвода глаз. А ты сможешь туда забраться?
Халлек пожал плечами. Он с малолетства лазил и не по таким утёсам, собирая гагачий пух и яйца.
— Смогу.
Фарон посмотрел на лист, где была эта часть схемы, согласно кивнул.
— Разумно. Тогда зазубрите и эти коридоры. Удар с тыла он всегда надёжнее. Есть предложение. Я, Сейда и… Риан, ты — пойдём "снизу". Сейда, потому что знает дорогу. Ты с остальными через лощину. Низа возьмёт на себя связь. Идите пока, девочки, поработайте. Зайдём с таким промежутком, чтобы быть одновременно на месте вашего боя и занять площадку.
Халлек с эльфиней переглянулись. Сейда одними глазами показала "согласна".
— Идёт.
— Значит, знакомимся, согласовываем мелочи, и идём. До темноты тянуть смысла никакого.
Солнце, восходящее всё выше и выше, пригревало спины. Халлек, уже который раз поминая своего сурового Бога, лез вслед за тремя воинами и магессой. А они карабкались по скале, цепляясь за малейшие трещины и выступы, как пауки. Низа двигалась с естественным изяществом тренированного человека, и Халлеку быстро надоело смотреть вверх — всё равно недоступность магессы равнялась её красоте.
Площадка представляла собой выровненный с помощью тёсел участок пологого уступа. По краю шла сложенная из отколотых здесь же камней ограда высотой около двух локтей. В скале темнел зев тоннеля, оттуда тянуло прохладным, слегка влажным воздухом. Халлек сел, опершись спиной на ограду, посмотрел в глубину. Солнце высвечивало шагов десять, а дальше всё терялось в косой тени и мрачной глубине. После короткого отдыха Низа заглянула в освещённую "прихожую", вошла поглубже и зажгла в воздухе плавающий, светящим мягким желтоватым светом шарик размером с крупное яблоко. Осмотревшись, она махнула рукой остальным. Отряд углубился в тоннель. Как и нижние, он был лишь доработкой естественного, но Халлек заметил, что здесь скала сложена другой породой. На несглаженных сколах поблёскивали кристаллики горного хрусталя и золотистые вкрапления железной обманки. Навстречу тёк лёгкий гул далёкой подземной реки. Возле первого поворота Дик, шедший первым, остановился. Шарик подплыл к нему ближе и завис над развёрнутой картой. Магесса тоже замерла, сказала:
— Фарон пошёл. Теперь ищем логово того, кто управляет червями. Дик?
Ведущий звезды провёл пальцем по карте.
— Начнём с этих коридоров. Они глухие и после обыска их можно оставить за спиной. Затем идём сюда вбок, до спуска. Мне не нравятся только вот здесь завитки, какие-то они непонятные. Ну, там определимся. Вперёд.
Шаг за шагом они продвигались вглубь горы. Кое-где были следы червей, точно такие же, как увидел Халлек в нижних уровнях пещер. Самих тварей не было ни видно, ни слышно. Только где-то в отдалении, на грани слышимости, иногда проскакивало какое-то цоканье. Низа несколько раз прислушивалась, однако беспокойства не выказывала. И в самом деле: там, где повсюду камень, постоянно что-то потрескивает и цокает. Зашли они уже довольно далеко, и по прикидке Торсона были примерно над тем же местом, где несколькими уровнями ниже находилась кладовая. Но вот впереди зашуршало, заурчало, воины вжались в стены, вынули короткие мечи, которыми удобнее орудовать в тесноте. Низа присела посреди коридора, сложив руки. Шарик, плавающий под потолком, пригас настолько, что стали различимы только силуэты. Шагах в сорока, из-за поворота, появились черви, они двигались целеустремлённо и как-то весомо.
До них оставалось от силы десять шагов, когда магесса, резко распрямившись, выкинула руки и коротко крикнула. Коридор затопил синеватый с белыми искрами поток света, возникший вдоль всего потолка. Замершие в оцепенении черви застыли как изваяния, и Халлек увидел, какова выучка боевых отрядов Тайной Канцелярии. Воины за считанные мгновения пронеслись по тоннелю, глухие шлепки и посвист клинков нордхеймец просто не смог посчитать. Обезглавленные черви, казалось, просто упали где остановились. Вернувшись на свои места, все замерли, а световой шарик, став ярче, показал всю картину. Более тридцати червяков ровненько легли под стенками. Впереди была тишина. Отряд двинулся дальше. В какой-то момент Халлек ощутил неприятный холодок и шепнул:
— Стойте. Низа, слушай.
Он даже немного удивился, когда все послушно застыли по его слову. Магесса обернулась, одними губами спросив: "Что там"?
Халлек пошевелил пальцами обеих рук, изображая нечто похожее на паука и клацнул зубами. Низа кивнула, вслушалась в темноту за поворотом. Дик сделал знак "Тише", и шевельнул ладонью. Теперь они двигались медленно, не издавая ни одного звука. Огонёк светил ровно настолько, чтоб не спотыкаться. Возле следующего поворота ведущий замер, прошептав:
— Там зал. Кто-то есть.
Спрятавшись за выступом, они устроили небольшое совещание. Заодно Низа приняла новости от Сейды. Продвигались без особых помех, встретив несколько небольших групп червей, но каких-то мелких. Скоро должны были приблизиться к переходам на верхние уровни пещер.
Странное цоканье в зале нарастало, но звучало как-то непривычно. Халлек подумал о крабах. Они, перебираясь бочком по сухим камням, издавали коготками коленчатых ног похожие потрескивания.
— Сиди не сиди, а идти надо. Там что-то происходит, — Дик осторожно выглянул из-за каменного нароста и сразу спрятался. — Низа, нужен свет. Закинешь туда подальше? Наверное шагов на шестьдесят-семьдесят, зал по эху немаленький.
Магесса кивнула.
— Подождите… глаза закройте.
Халлек слышал, как она что-то шепчет, потом колыхнулся воздух. Вокруг посветлело. Искристый шар повис в дальнем конце свободного пространства.
— Всё, — сказала Низа и беззвучно охнула, увидев то, что творилось в обширном каменном зале.
Он вправду был большой, почти как двор замка. На каменном полу шевелились кошмарные твари, от их вида у Халлека перехватило дыхание. Длинные, костистые не то ноги, не то щупальца, количеством четыре, росли веером вперёд из голого, кожистого тулова. Они заканчивались мощными, копытообразными наростами, а торчали из складок, похожих всё на те же крабьи жвалы. Сходство усиливалось наличием двух маленьких острых лапок прямо под складками. Глаз не было видно, а сзади тулова торчал короткий хвост-обрубок. Всего в зале толклось, цокая копытцами, шесть чудищ длиной от пяти до семи шагов.
Дик подался назад, едва посмотрев.
— Рука лича. Так мы их называем. И отсюда вопрос: все ли из рода Хортенфельд-Бауберг полностью умерли?
Страшные твари никак не отреагировали за свет, но чутко поводили лапами в сторону малейших движений. Казалось, их сдерживает только отсутствие команды на атаку.
— Что будем делать? — посмотрел Халлек на Низу и ведущего. Остальные воины сидели молча и вовсе не шевелясь.
— Сейчас ничего. Я заготовлю мощные заклятья, чтоб было чем встретить этих, — магесса кивнула в зал. — Ага, наши приближаются. Им идти ещё сотни две шагов, червей почти нет. Снизу всё зачистили. Думаю, атака будет совсем скоро, если их хозяин способен прощупывать пещеры. Внимание, — шепнула она. — Готовьтесь, чувствую что-то похожее на приказы.
Твари зашевелились, две шустро поскребли к виднеющемуся в дальнем конце коридору, а четыре самые крупные двинулись к ним. Двигались они медленнее, само строение не позволяло быстро таскать такую несуразную тушу. Низа резко двинула ладонями, ползущее впереди чудище окутала зеленоватая дымка, сгустившаяся в хлопья. Кожа твари покрылась язвами, оно задёргалось, но очень быстро затихло, изъеденное сквозными ранами. Оставшиеся три резко ускорились, не давая магессе среагировать.
