Лорд Сторм откашлялся и выжидающе посмотрел на меня. Я не понимала, к чему эти семейные хроники. Но улыбнулась ему и кивнула, показывая, что внимательно слушаю рассказ.
– Последние десятилетия я был несколько увлечён своими научными работами… И упустил из виду то, что в семье произошла трагедия. Старшая дочь Патриция сбежала на Землю с каким-то юнцом, родила ребёнка. Потом я узнал от своего друга-мага, что юнец был жнецом душ. И что Патрицию ищут, как и её ребёнка. Ищут с вполне определёнными целями: ребёнок должен умереть.
Я уставилась на лорда, едва дыша. Мне показалось, что внутри образовалась какая-то пустота.
– Я решил найти семью первым, – продолжал между тем вампир. – Я давно знал, где в Арванде находится червоточина, ведущая на Землю. Я прошёл через неё и, благодаря крови твоих родственников, любезно предоставленной моим другом, смог найти Патрицию. И тебя, конечно же. Я бы мог заявиться к вам домой, но подозреваю, твоя мать попыталась бы меня убить. Я думал, у нас есть время, наблюдал за вашей жизнью. Но не знал, как подступиться, не мог же я подойти и заявить, что я ваш родственник! Боги, когда я увидел тебя вблизи, чуть не сошёл с ума! Ты так похожа на мою мать! Гены – забавная штука. Я взял твою кровь, чтобы убедиться. Всё подтвердилось – ошибки быть не может.
Я молчала, не зная, что сказать. Это было слишком. Но многое объясняло. Как жаль, что мама не дождалась помощи. Она одна несла это бремя на своих хрупких плечах.
– Почему вы не остановили их? – после долгого молчания спросила я. – Мама могла быть сейчас жива!
– Я хотел бы что-то сделать, но было уже поздно. Мне очень жаль, Аделаида. Этот груз вины мне нести до конца моих дней. Я был уверен, что они не тронут ведьму. Что опасность угрожает лишь тебе, – мускулы на лице Лорда Сторма подрагивали, он закрыл глаза. – Я не могу допустить, чтобы с тобой случилось то же самое. Сегодняшний твой поступок, поставивший под удар твою жизнь и безопасность страны, укрепил моё решение: ты должна стать частью нашей семьи.
– Что вы имеете в виду? – нехорошее предчувствие кольнуло меня. – Разве вы не сказали, что мы с вами и так родственники?
– Ты должна стать вампиром, – выдавил Лорд, исподлобья глядя на меня. – Это обезопасит тебя от притязаний Блюстителей чистоты крови. Поверь мне, это очень сильная генетическая мутация. Они поверят, что твои силы полностью подавлены. Вампирская коалиция будет обязана оберегать тебя, как любого другого вампира. Они будут обвинять меня, угрожать, но уже ничего не смогут сделать. Все провинции Арванда встанут на твою защиту, если потребуется. Но война при подобном развитии событий маловероятна. Наш совет сможет поручиться за тебя перед Лордом-правителем магов. В этом случае они не станут развязывать конфликт из-за новообращённого вампира.
– Я хочу вернуться на Землю.
– Они найдут тебя.
– Я уеду как можно дальше. Буду представляться чужим именем, начну новую жизнь.
– За Блюстителями чистоты крови стоят целые династии магов. Если они не найдут тебя, в чём я сильно сомневаюсь, их дети найдут твоих детей. Лишь смерть последних жнецов остановит их.
Я молчала, глядя на вампира. Стать бессмертной было довольно заманчивой идеей, кто об этом не мечтал? Но тогда я изменю себе, потеряю всякую связь с магией, передавшейся мне от матери. Сейчас я ощущала эту тлеющую искру глубоко внутри себя каждую секунду, проведённую на Авалоне.
– Я прошу тебя сделать этот выбор добровольно. Прими свою судьбу, как принял её однажды я, – снова начал Лорд Сторм.
– Я отказываюсь! – выпалила я, вставая с кресла.
– Что ж, возможно, мне не стоило взывать к твоему разуму. Это бесполезно. Я предвидел подобный исход. Ты слишком молода, к тому же тебя растили вдали от нашего мира. Ты не можешь осознавать всю опасность. Но я, клянусь всевидящим Амони, сделаю всё, чтобы ты не отправилась в великую тьму вслед за матерью, – решительное выражение лица вампира пугало. – У нас нет выбора.
– Я хочу уйти сейчас, прошу вас, давайте поговорим позже, – попросила я своего новоявленного родственника.
– Быть вампиром не так уж плохо. Да, сначала тело умирает, но оно воскреснет крепким и бессмертным. Ты сама сможешь защитить себя, никто не посмеет причинить тебе вред. Ты могла бы познакомиться с молодыми вампирами из других провинций. Я знаю множество блестяще образованных аристократов, которые были бы рады иметь такую жену, – не уступал Лорд.
– Я не хочу знакомиться с молодыми вампирами. Я не хочу становиться чьей-то женой! Я хочу, чтобы меня оставили в покое, – всхлипнув, пробормотала я.
– Я уже сказал тебе, что твой поступок не оставил мне выбора. Едва покинув замок, ты тут же отправилась на поиски приключений, найдя в итоге мага, который, возможно, уже спешит доложить Блюстителям чистоты крови, что та девушка, которую они ищут, в Соране! Завтра ты пойдёшь на прогулку и встретишь ещё какого-нибудь мага. Я прошу тебя в последний раз, прими свою судьбу и смирись.
– Заприте меня в замке, только не нужно делать меня вампиром, прошу вас. Я не хочу лишаться своей жизни, – я с отчаянием посмотрела на Ланселя Сторма. В моих глазах стояли слезы. Его непреклонность вселяла ужас.
– Ты не сможешь сидеть в замке всю свою жизнь, Аделаида, – Лорд встал и сделал шаг ко мне, на его лице лежала печать вины. – Мне не доставляет удовольствия то, что придётся сделать. Но это ради твоего же блага.
Я отшатнулась и юркнула за кресло, понимая, что это препятствие вряд ли остановит Лорда Сторма.
– Не заставляй меня делать это силой, если ты примешь неизбежное, всё пройдёт менее болезненно, – проговорил он, огибая кресло.
К своему ужасу, с каждым словом Лорда я видела у него во рту начинавшие постепенно расти клыки. Я сделала лишь шаг к двери, но вампир оказался рядом быстрее, чем успела что-либо понять. Он схватил меня, не давая возможности двигаться, и быстрым точным движением вонзил зубы в шею. Крик застрял в горле, жгучая боль распространялась от шеи по всему телу, всё поплыло перед глазами. Я подумала, что вот-вот потеряю сознание. Но вдруг поняла: я уже лежу на кровати, а Лорд стоит рядом, комкая в руке окровавленный платок, которым только что вытирал рот.
– Вы… Будьте прокляты! – прохрипела я, глядя в его чёрные глаза. – Как вы могли?
– Мне и правда жаль, Аделаида. Если бы был другой выход, я бы решил всё иначе, – мощные плечи Лорда поникли, с отвращением к самому себе он кинул запачканный кровью платок на тумбу. – Но иногда приходится принимать такие решения.
– Кто дал вам право распоряжаться чужой жизнью? Это ваше решение, не моё, – я попыталась сфокусировать взгляд, но перед глазами прыгали звёздочки, а дышать было неимоверно тяжело, словно на грудь опустили невидимый неподъёмный груз.
– Будет больно только первые сутки. Затем ты почувствуешь себя лучше. Но лишь на несколько дней. А потом придёт жажда. Ты должна будешь выпить кровь в течение тринадцати восходов солнца, иначе иссохнешь и умрёшь, – проговорил Лорд, не глядя на меня.
«Я не буду пить кровь. Не буду. Ни за что», – мысли запрыгали, завертелись, и я провалилась в приятную, опустошающую голову темноту.
Глава 9.
Лорд Лансель Сторм направлялся в покои своей жены. Он считал, что она первой должна узнать о его решении обратить Аделаиду. Сторм знал, что Хелла будет в ярости, но, проведя почти четыреста лет в одном замке с ней, он уже научился ловко лавировать в шторме её психической неуравновешенности. Такова была цена мира и свободы для его провинции. И он, не раздумывая, заплатил бы её снова.
Сторм постучал в дверь. У них с Хеллой не было совместных покоев. Никогда. Более того их спальни находились на разных этажах на максимальном удалении друг от друга. То, что в первые годы после их свадьбы воспринималось как сохранение свободы, как уважение личного пространства каждого из супругов, со временем превратилось в холодность и отчуждённость.
