— Мы заплатим, — согласился принц. — Когда поведете?
— Если сейчас заплатите, уйдем завтра утром, — сказала эльфийка. — Сегодня уже поздно. До темноты я вас до гномов не доведу, а очутиться в Зоне ночью — это верная гибель. Вельши ваши?
— Наши, — ответил Сергей. — А что?
— Я возьму только вас! — ответила она. — Я не самоубийца, чтобы тащить в Зону собак! Вы их не проведете даже через заросли гуров.
— Брат может парализовать гуров, — сказал Лей, которому ужасно не хотелось бросать вельшей. — Эти собаки почти не поддаются магии и сильнее тигров. Я думаю, что они помогут нам в Зоне. И мы без них не унесем все золото!
— Вы думаете только о себе и совсем не знаете Зоны! — возразила она. — Я сомневаюсь в том, что у вашего брата хватит сил, чтобы парализовать много гуров. Но если он это сделает, пусть даже ненадолго, из Зоны вырвутся тысячи тварей! Может, вам наплевать на то, что они здесь сделают, но не мне! Сколько у вас золота?
— Шестьдесят калей, — ответил Лей.
— Да, много… — задумалась эльфийка. — Мне надо было назвать другую цену. Десять калей вы отдаете нам, поэтому остаются пятьдесят. Даже если я за плату понесу часть золота, все равно много не унесем. Я предлагаю купить на ваше золото изумруды. Глупо сильно нагружаться, да еще в таком опасном месте, как Зона. Возьмете столько золота, сколько вам понадобится на первое время, а потом будете продавать камни. На той стороне они стоят дороже, чем у нас. И собак можете продать за те же изумруды. Если хотите, я все сделаю сама. Мне будет достаточно пятой части.
— Не много? — заколебался принц.
— Как хотите, — пожала она плечами. — Можете все продавать сами, только вы долго провозитесь. Я думаю, что вы очень спешите. Если бы это было не так, не стали бы посылать за ходоком на следующий день после возвращения. Все егеря знают, как выматывает хождение в оба конца, поэтому без отдыха вторично никто не пойдет.
— Демон с вами, — согласился недовольный Лей. — Пойдемте, мы отдадим золото, и я передам вам вельшей.
Юноши вместе с девицей в сопровождении купца и барона вышли во двор.
— Возьмете наших лошадей, — сказал принц. — Можете их продать, но лучше оставьте себе. Барон, вас можно попросить дать девушке охрану? Поедут на наших лошадях, а потом вернутся пешком. Как вас звать?
— Ланель, — ответила она. — Мне можете не представляться, все равно я сразу же забуду ваши имена.
— Лишь бы не забыли о нашем уговоре! — буркнул Лей. — Поклянитесь богиней Аэрди! Серг, скрепишь клятву своей силой.
— Магу моей силы клясться Аэрди? — насмешливо спросила она. — Ладно, если вам так будет спокойней, то клянусь. Ой, что это?!
— Это моя полная сила, — ответил Сергей. — Уже не смешно?
— Страшно! — ответила эльфийка. — Никогда ни у кого не видела столько силы! Страшно не из‑за клятвы, потому что я собираюсь выполнить договор.
— Мы себе оставим одну сумку с золотом, остальные на лошадях, — сказал принц и повернулся к вельшам: — Элгор и Эйэль! Эта девушка теперь ваша хозяйка! Вы должны следовать за ней и выполнять ее волю!
Эльфы могли привязываться к вельшам, но сами звери не испытывали к своим хозяевам любви или привязанности. Был долг повиноваться и охранять. Отдав этот приказ, Лей сразу потерял над ними власть, которая перешла к эльфийке. Вскоре подошли два егеря, которые сели на лошадей и поскакали вслед за Ланель к воротом. За ними, не оглядываясь, убежали вельши. Сергей успел обработать егерей магией, поэтому о золоте можно было не беспокоиться.
— Устроите нас? — спросил Лифар барона. — Юноши завтра уйдут, а я у вас, как всегда, задержусь на три дня.
— Мог бы и не спрашивать, — отозвался Лив. — Комнаты вам приготовят. Поужинаете и пойдете отдыхать, а пока приглашаю вас к себе.
— Интересно, где эта Ланель так быстро найдет столько изумрудов? — спросил принц.
— Ничего интересного в этом нет, — ухмыльнулся егерь. — Ходоки переводят свое серебро в золото и драгоценные камни. Если учесть, сколько времени они копят богатства, золота и камней у них ненамного меньше, чем в королевской казне. Так что она вам продаст камни семьи, и еще на этом получит выгоду. Но для вас это выход, потому что много вы с собой не унесете. Если нагрузитесь золотом, там с ним и останетесь. Слушайте ходоков. Даже такая сопля, как Ланель, знает Зону лучше, чем все мои егеря и маги прохода. Она уже была в Зоне раз двадцать, причем неоднократно ходила одна. Принц, вас будут искать?
— Наверное, — ответил Лей. — Вы можете этого не опасаться. Постройте перед нашим отбытием тех, кто мог нас видеть, и мой брат заставит их об этом забыть.
— Брат? — удивился барон. — Вы похожи, как близнецы, но ваш единственный брат мертв.
— Он мой названный брат, — объяснил принц, — а сходством мы обязаны магии. Вы не обидитесь, барон, если мы вашему обществу предпочтем чтение книг? Хочется как можно лучше подготовиться к завтрашнему дню.
— Занимайтесь, — ответил Лив, — я не обижусь. Любопытно с вами поговорить, но для вас важнее учеба, а собеседник у меня есть.
Егерь с купцом ушли, а юноши до ужина читали свои книги.
— Советую поменьше есть, — сказал им барон за столом. — Завтрака у вас не будет. Голод обостряет чувства и ум, а сытость их притупляет. Отъедитесь у гномов.
После еды собрались в большей из трех комнат барона.
— Вы можете рассказать о ходоках? — спросил Лей. — Мы вынуждены им довериться, поэтому хотелось бы хоть что‑нибудь знать.
— Вас не обманут, — ответил Лив, — но если влипните в неприятности, бросят и уйдут. Они могут рискнуть собой ради вашего золота, но не станут рисковать ради вас самих, если сочтут положение слишком опасным. Имейте это в виду и выполняйте все, что вам скажут. Сильному магу, который хорошо знает Зону, не так уж опасно ее пройти, иначе в нее никто из них не лез бы. Многие твари сидят на одном месте, а у ходоков проложены свои, обходящие их маршруты. Конечно, есть опасность от тех, которые ищут добычу, особенно от недавно выпущенных и еще неизвестных ходокам, но таких не очень много. Зона замышлялась как препятствие для людей и гномов. У людей совсем нет магии, поэтому, сколько бы их ни вошло в Зону, все в ней и останутся. Гномы все немного маги, но сильных среди них почти нет, и их магия отличается от нашей. Армия гномов пройдет через Зону, но с большими потерями.
— А сами вы в ней были? — спросил Сергей.
— Я похож на идиота? — засмеялся Лив. — В Зону идут ради больших денег или в случае необходимости, как у вас. Рисковать жизнью из‑за любопытства — это глупость. К тому же у меня почти нет сил. На моей должности должен быть маг, поэтому мне было нелегко ее получить.
