Пристальные взгляды преследовали и на занятиях. Это мешало. Мари не могла сосредоточиться ни на лекциях о классификации вьюг, ни на новых упражнениях, которые до бесконечности заставлял повторять Грэм. После происшествия на лестнице, он заметно меньше цеплялся к Мари. Нехорошо сводил брови, когда она ошибалась, но внимание на промахах не заострял.
- Подумаешь, Принцесса! – бесилась Дайра Норди, пока не слышал грозный педагог. – Никто на нее не нападал! Она это придумала!
Верна Лоэ, появившаяся в Высшей школе на четвертый день после ранения сестры, нанесла удар в спину. В буквальном смысле. От неожиданности Мари упала, сильнее ободрав незажившие колени. А заодно и ладони – до сего момента относительно здоровые. Мозоли от домашней работы не в счет.
- Берегись! - процедила Мари, поднимаясь. Подлость младшей Лоэ стала последней каплей. Измучившись от ужаса, стихийница не страшилась последствий атаки. Разве наказание могло быть хуже преследующего убийцы?
Мари, резво плетущую узор, не остановил пронзительный визг Верны. Напротив, удвоил накопившуюся ярость. Поделом! Однако к гадкой девчонке присоединились и другие ученики, и испуганные возгласы слились в общий гвалт. Мари прекратила насылать на задиру, как ей казалось, холодный ветер. Замерла, с изумлением разглядывая лицо неприятельницы, покрывшееся плотной коркой льда.
- Тттты…тттты… - шептала Верна замороженными губами. – Ненннавижжжжу…
- Очаровательная прическа, Лоэ, - бросил стоявший в дверях Грэм, силясь сдержать смешок.
Ледяная горка, в которую превратилась белокурая шевелюра сестренки Королевы, могла составить конкуренцию любой Дворцовой скульптуре.
- Ох, - простонала Мари, пятясь.
- Приведи себя в порядок, - велел учитель Верне. Но прежде чем та покинула класс, цепко схватил за плечо и, глядя, как лёд на щеках идёт трещинами, отрывисто прошептал. – Ещё раз увижу подобную выходку, швабра станет лучшим другом. Ситэрра! – Грэм не потрудился повернуться к вросшей в пол Мари. – Живо в тренировочный зал - отрабатывать узор ветра! Думала, я не видел, как не тот палец согнула? Не надейся!
Растерявшись от неслыханной «щедрости», Мари не сумела в тот день добиться нужного эффекта. Ее стараниями в тренировочном зале летали белые мухи, завывала пурга, и прокатился снежный смерч, заставив присутствующих кинуться врассыпную. Но ветер – самый обычный ветер, без прикрас и дополнительных вкраплений - не соизволил получиться.
Вечером Мари рассказала о «дуэли» и реакции учителя Элии.
- Не ворчи, - посоветовала та, привычно уткнувшись в вышивку. - Тебе повезло учиться у Грэма. Многие об этом мечтают. Поговаривают, природа его силы превосходит даже Королевскую. Просто способности клана Дората завязаны на Шаре Стихий, потому заведомо выше. Может, про Грэма и враньё, конечно, однако с ним никто не рискует связываться.
О Шарах Стихий Мари слышала еще в Академии. Ученики из Дворцов говорили о них с почтением. Шары имелись в распоряжении всех Королей. С их помощью Повелители Времен Года создавали погоду в любом уголке страны в обход канцелярий.
- Говорят, Королева Северина влюблена в Шар, - вспомнила Мари очередную сплетню, пересказанную Дронаном Лили, успевшим увериться, что они закадычные приятели. – Вечно играется, хотя больше не может создавать погоду с его помощью.
- Конечно, не может! - злорадно хмыкнула Элия. – Шар подчиняется только действующим Королям, их подросшим детям и женам, когда те становятся матерями наследников. Северина потеряла право после смерти мужа - Короля Бурана. Но по привычке хватается за Шар при каждом удобном случае. В первые недели во Дворце я строила планы, как его украсть в отместку старой злыдне. Потом одумалась, конечно.
Мари хихикнула, представив, как соседка на цыпочках крадется по белым коридорам, спрятав Шар под плащом.
- Элия, - она решилась задать вопрос, вертевшийся на языке с вечера покушения. – Почему твоя сестра в опале?
Соседка от неожиданности уронила пяльцы.
- О ней на параде масок меня спрашивала Хлада, - пояснила Мари. – Пожалуйста, объясни, что происходит?
- Кроме того, что последняя жена Короля бесится от ревности? - соседка вновь принялась ловко орудовать тонкой иглой с нежно-голубой ниткой.
- Бесится от… чего? – Мари вытаращила глаза. – Ты же не… не…
- Всем известно (кроме тебя, разумеется), - усмехнулась Элия, не отрываясь от работы, - что моя сестра была подругой Инэя. Они проявили интерес друг к другу еще в Академии. Роксэль училась на курс младше наследного Принца. По слухам, встречи продолжались и при Лиране. Насчет настоящего времени ничего сказать не могу. Я никогда не входила в круг посвященных. Однажды, наслушавшись сплетен, я задала вопрос о Роксэль и Инэе дома и получила та-а-акую затрещину от отца, что больше не открывала рта. Советую и тебе делать то же самое. Во Дворце не смеют обсуждать личную жизнь Короля. Можно запросто оказаться замороженным насмерть.
Но Мари предпочла пропустить совет мимо любопытных ушей.
- Твоя сестра замужем?
- Ещё чего, - закатила глаза Элия. – Откуда у неё на это время? Она и родителей навещать не успевает, пока разбирает претензии общин, дерущихся за клочки земли.
- ?!
- Ты вообще представляешь, что такое срединная территория? – с тяжким вздохом поинтересовалась соседка. – Конечно, нет. Ты, как и все свободолюбивые дети Времен Года, идеализируешь это место, - Элия воткнула иголку в белоснежную ткань и отложила неоконченное изделие. – Да, там веселее и спокойнее, чем во Дворцах. На срединной территории никому нет дела до твоей принадлежности. Но стихийники и там остаются стихийниками. Живут общинами, которые соревнуются друг с другом и ссорятся. Но, к счастью, всерьез не воюют. Когда возникают трудные ситуации, в дело вступает независимый совет, в который входит и моя сестра Роксэль. Советники - вроде высшей власти. Им дано право разбирать споры и наказывать виновных. Понятно? - Элия сладко потянулась. – А теперь – спать. Не вздумай мучить меня новыми вопросами. Мои планы о побеге – не твоего пытливого ума дело.
Мари поджала губы, но распоряжение выполнила. Юркнула в кровать, засунула ладони под подушку. Сон был близок, но слова Элии не шли из головы. Вспоминалась и Далила. Интересно, почему несостоявшаяся дочь Осени мало говорила о срединной территории? Или это сама Мари не хотела слушать, представляя дом рыжей подруги лучшим местом на свете?
Впрочем, Далиле и Ною там сейчас точно лучше, чем ей в Зимнем Дворце.
- Куда угодно, только отсюда, - прошептала Мари, засыпая. – Поскорее…
****
Утром Мари неожиданно вызвали в малый тронный зал – к паучихе. Секретарша Уна Эрнэ с седым ёжиком на голове всю дорогу сердито косилась то на стихийницу, едва передвигающую ноги, то на ее личную охрану – двух бравых парней, вышагивающих следом гордыми сторожевыми псами. Элия предупредила, что с этой дамой лучше не ссориться. Слишком предана Королеве-матери. Король Инэй тоже не доверял Унэ и завел себе отдельного секретаря - молодого Витта Мурэ.
