— Быть может, — скептически отозвалась Юлла. — Но делал он это на качественной и отнюдь не дешевой бумаге. Чистый лист «Верже» не найдешь на помойке.
— Ты разбираешься в сортах бумаги? — поразилась я.
— Ровно настолько, чтобы отличить велюровую от вельветовой. Дальше — надпись сделана не дешевой синькой и даже не кровью, а отличной тушью. Корявые буквы — и при этом ни одной помарки или кляксы. Все линии одинаковой толщины, четкие и уверенные…
— Достаточно, — жалобно попросила я. — Я уже поняла, что сказала глупость.
— И, потом, — неумолимо закончила Юлла, — вовсе не обязательно, чтобы писавший был человеком. Эльф или гном также вполне способен намалевать эти буквы… кстати, это может объяснить, почему они получились такими корявыми при всех прочих деталях.
— Ясно, — убито кивнула я.
— Меня, — Юлла скользящим кошачьим шагом обошла вокруг стола, — куда больше занимает этот бедолага-лемур.
— А что с ним не так?
— То, — присев, стражница принялась внимательно изучать нижнюю часть столешницы, — что его сородичи не висят на каждой ветке в окрестных лесах. Я навидалась этих тварюшек в Африке и Южной Америке… но в здешних широтах он — редкостная диковинка. А у таких диковинок обычно имеются хозяева.
— Может, его убили уже давно? — предположила я, втайне надеясь, что Юлла подтвердит это предположение — мысль о том, что несчастный зверек умер из-за меня, была почти невыносимой.
— Не думаю, — безжалостно обрушила мой хрустальный замок Юлла. — Кровь еще не успела свернуться. Да и в любом случае его надо везти минимум несколько недель — а несколько недель назад даже Его Величество не ведал о предстоящем нам путешествии.
— Талантливая пророчица… — начала было я и осеклась, услышав очередной скептический хмык.
— Талантливая пророчица могла бы сразу объяснить своим хозяевам, что подобные дешевые фокусы не произведут на нас ни малейшего впечатления, — сказала Юлла. — Конечно, есть еще и телепортация… чертовски дорогое удовольствие… и не так уж много магов владеют межконтинентальными расстояниями. Нет, телепортировать они могли разве что этот поднос из номера этажом ниже… хотя тоже вряд ли — эти номера прекрасно защищены от магического воздействия, и пробивать здешнее охранное заклинание… намного проще и дешевле подкупить пару слуг.
Самое же занимательное, — продолжила она, — что, хотя подобные надписи не такая уж редкость на стенах в людских городах, даже самым тупым людям обычно не приходит в голову призывать эльфов вернуться домой. Ибо даже они помнят, сколько нынешних людских городов стоит на фундаментах наших дворцов.
— Может, этот… это существо было особо тупым?
— Или его не устраивает любое другое направление нашего отбытия, — отрезала стражница, выбираясь из-под стола. — В любом случае, одной вещи автор этого послания добился.
— Какой же?
— Продемонстрировал нам, что в этом отеле мы не можем чувствовать себя в безопасности, — пояснила Юлла. — И потому мы не останемся в нем ни одной лишней минуты… а всего их у нас десять.
— Но, — я растерянно оглянулась назад, на высящуюся посреди гостиной гору багажа. — За десять минут…
— Мы не успеем разобрать и половину этой груды, — кивнула Юлла. — Кроме того, это барахло сковывает нас по рукам и ногам. Мы оставим его здесь.
— Все?!
— Почти, — спокойно отозвалась Юлла, явно не оценив должным образом исторгнутый мной из глубин души возмущенный вопль. — У тебя есть что-нибудь менее броское, чем те наряды, в которых ты щеголяла на пароходе?
— Два охотничьих…
— Изумительным образом подходящих к единорогу, — усмехнулась моя спутница. — Именно это я и предполагала. Пошли, — отрывисто скомандовала она. — Думаю, у меня найдется кое-что… на подобный случай.
Кое-что оказалось форменной полевой курткой Порубежной Стражи — из прочнейшей гномьей ткани «кортек», знаменитой своей односторонней водопроницаемостью и нежнейшей подкладкой из тниаа — мха, который… впрочем, неважно! — обшитой немыслимым количеством разнокалиберных ленточек и лоскутиков всевозможных оттенков зеленого, — и такими же брюками. Нашлись и олоты — с толстенной кожаной подошвой и высоким замшевым голенищем. Поскольку вся эта одежда явно подходила Юлле разве что в нежнейшем детстве, я сделала логичный вывод, что моя спутница изначально запланировала устроить сей маскарад при первом же удобном случае. Который не замедлил представиться.
— Плащ оставь, — предупредила Юлла, с ожесточением — другого слова я подобрать не могла — роясь в багаже. — Это твои охотничьи одеяния?
— Да.
— Лови. Понесешь сама. Что еще нам может потребоваться, по-твоему?
Я тоскливо покосилась на небольшую зеленую сумку у своих ног — именно в ней и находилось все то, без чего наша миссия теряла всяческий смысл, — на лежащие чуть поодаль Огонек в походных ножнах и разобранный «до поры» боевой лук, и перевела взгляд на груду оставшихся вещей. Подумать только, я ведь не успела даже примерить и трети всех нарядов, и теперь вряд ли когда-нибудь вновь получу такую возможность. Разве что наша миссия увенчается столь оглушительным успехом, что Его Величество установит персонально для меня табурет из кости дракона одесную Высокого Трона и наречет Первой-Из-Дев, Истинной Перворожденной — и дюжиной подобных титулов.
— Свитки? — их мне было особенно жалко оставлять.
— Они нам действительно необходимы?
Несколько долгих секунд я боролась с мучительнейшим соблазном.
— Нет.
— Тогда бросаем все! — разгибаясь, подытожила Юлла и, перехватив мой преисполненный тоски взгляд, успокаивающе заметила: — Ничего страшного. Все вещи будут отправлены обратно в целости и сохранности, а если пропадет хоть одна цацка из шкатулок с драгоценностями… или даже одна перламутровая пуговица с розового ночного халатика, я лично вернусь сюда и вытрясу из здешнего управляющего всю его жалкую душонку — думаю, он об этом подозревает.
— И куда же мы пойдем? — я, наконец-то, догадалась задать этот весьма немаловажный вопрос.
— Вниз.
Просто и непонятно. Я уже успела заметить, что моя спутница любит отвечать в подобном стиле. Как бы отучить ее от этой пагубной привычки?
Бренда Карлсен, призрак-в-ночи
Солнце зайдет меньше чем через три часа. И, как только это случится, вампиры выползут на охоту. Или не выползут — в зависимости от того, насколько была удачна охота вчера и как хорошо Хозяин гнезда контролирует своих обращенных.
Была бы у меня собственная команда… или хотя бы один толковый помощник! Ну да глупо мечтать о несбыточном. Лучше заняться тем, что…
