Иногда Мироздание вместо шашек начинает играть в поддавки.
— Похоже, вариантов у нас особых нет.
Джем пихнула Бейн в бок и, не дождавшись реакции, наступила ей на ногу. Ориел скривила лицо, но согласно кивнула. И следом за подругой, вышла на поляну, оправляя растрепавшиеся волосы. Джемма же, начиная игру, звонко рассмеялась.
При виде девушек Олдер закашлялся и дернул Елента за полу плаща. Тот, перестав ощупывать Прыгун, сложил руки на груди и наградил «ведьм» крайне мрачным взглядом.
— Неслабо вас задели, — остановившись в нескольких шагах от мужчин, Джемма кивнула на потемневший от крови рукав Олдера.
— От всех ран не убежишь, — согласился он, — да и от всяких ведьм — тоже.
— Бейн, в аптечке что-нибудь есть? — не подумав, позвала Джем.
— Естественно.
Ориел выразительно покрутила пальцем у виска. Ее взгляд по мрачности вполне мог составить конкуренцию Елентову. Но до аптечки дело не дошло. Снова затрещали ветви орешника, сорвалась стайка перепуганных зябликов, и оставшееся на поляне место заняла группа наемников, недвусмысленно взяв их четверку в кольцо. Елент крепче сжал меч и в один шаг загородил собой Олдера.
— Лучше помоги встать, — возмутился тот.
Елент молча подал королю руку.
— Зашибись! — прокомментировала Бейн и достала из-под плаща биту, которая цеплялась кожаным ремешком к широкому поясу.
— Ваше Величество, — окликнули из-за спин крайне недружелюбно настроенных наемников, — не делайте хуже себе. Лишние проблемы никому не нужны. Сдайтесь и пройдите с нами. У нас приказ доставить вас, по возможности, невредимым. Как и его преосвященство.
Одна из особо «привлекательных» наемничьих рож уточнила, что к ведьмам этот приказ не относится, и вот с ними бы мужики с удовольствием потолковали. При этом сальная улыбка не позволяла двойных трактовок слову «толковать».
— Естественно, на костер нас затаскивать интереснее целыми, а не искалеченными, — заметил Елент.
— А давайте, я сразу отречение от престола подпишу? — с сарказмом предложил Олдер.
Джем трехэтажной фразой выразила своё отношение к «разговорам» с подобными индивидами. Бейн же ограничилась характерным жестом «лицоладонь», после чего удобнее перехватила биту.
— По-хорошему не получилось. Жаль, — ответили из-за спин наемников.
В следующий момент арбалеты щёлкнули. Король с инквизитором и девушки синхронно пригнулись, и почти все болты попали в невидимый Прыгун, выбив из обшивки искры. Жалобно взвизгнул металл. Ориел и Джемма, представив разнос, который им устроит Щукин из-за повреждений капсулы, окончательно озверели.
Бейн, бросившись вперед, познакомила лицо ближайшего наемника с битой. Хрустнул нос, на траву пролилась первая кровь. Ориел же с удивительной для своей комплекции скоростью увернулась от еще нескольких болтов, которые пробили ткань плаща, и приблизилась на расстояние удара к следующей жертве. То, что против биты выступали заточенные мечи, ее не волновало.
Джемма же не особенно любила ближний бой, зато отличалась хорошим глазомером и меткостью. Поэтому лезвия размером с половину ладони легко попадали в стыки наемничьих доспехов.
Елент и Олдер поняли, что число врагов сокращается без их помощи. Девушки отлично справлялись с наёмниками самостоятельно. И сделали бы за мужчин всю работу, если бы король и инквизитор быстро не опомнились.
Оказаться в долгу у женщин? А хуже того — ведьм?!
Ни за что.
Отбросив бесполезный меч, Елент вытащил припрятанные за голенищами кинжалы и перехватил наемника, который пытался подобраться к маленькой ведьме. Подлое нападение со спины (даже на врага) было для инквизитора куда более страшным грехом, чем колдовство. Олдер успешно фехтовал с другим противником левой рукой. Бросившегося к нему с боку драгуна он метко пнул в колено и рубящим ударом рассек легкий доспех вместе с грудью. А следующим — прикончил наемника, нанизав на лезвие, как кусок мяса на шампур.
Через пару минут численное преимущество нападающих было потеряно. Несколько наемников, сообразив, что шансы остаться живыми стремятся к нулю, попытались отступить в орешник, выставив перед собой в качестве щита поскуливающего «парламентера», который не столь давно предлагал королю сдаться.
Не тут-то было.
Заметив телодвижения наемников, Елент оставил очередного противника на Бейн, бросился вперед и, поднырнув под чей-то меч, кинул один из своих кинжалов. Лезвие, сверкнув, перебило запястье беглеца, который удерживал «парламентера». Второй кинжал глубоко вонзился в ногу тучного, разительно отличающегося от наемников мужчины. Вскрикнув, человек упал. Остальные, понимая, что такую тушу далеко не утащат, решили бежать одни.
Увы, драгоценные секунды для спасения были потеряны.
Елент на бегу подхватил с земли чужой меч (уже ненужный наемнику по причине его скоропостижной кончины) и вступил в схватку сразу с тремя противниками. Олдер закончив со своим наемником и, несмотря на кровопотерю и усталость, поспешил ему на помощь.
— Поберегись! — раздался звучный голос Бейн.
Король едва успел пригнуться, как просвистевшая под головой бита впечатала лицо врага внутрь шлема. А вместе с этим нанесла колоссальный урон самолюбию его величества.
— Не за что, — сообщила Ориел.
Два противника Елента к этому моменту уже упокоились в высокой траве, а третий с метательным ножом Джем в горле как раз собирался последовать за товарищами.
— Я не говорил «спасибо».
— Это было очевидно ввиду сложившихся обстоятельств.
— Вы еще поедритесь… подеритесь! — в запале Джемма оговорилась.
Фрейд бы оценил.
Бейн закатила глаза.
— Что сделать? — переспросил Олдер и ткнул мечом наемника, подобравшегося к Ориел. — Не за что…
Джем не ответила, у нее кончились ножички, и теперь она раздумывала, как бы вытащить оружие и при этом не попасть под удары еще живых наемников.
— Если вы прекратили словесные баталии, кончайте оставшихся. «Язык» у нас уже есть, — Елент как раз добрался до «парламентера» и выбил у него из дрожащих рук маленький кинжал, которым тот безуспешно пытался зарезаться.
Видимо, приказы на счет проигрыша были однозначны.
Ориел пожала плечами, мол, мы и так сообразили бы, что с наемниками не в дочки-матери играть надо, и ударом биты по хребту отправила следующего врага на заботливо подставленный клинок Олдера.
Последнего наемника прикончила Джемма, таки добравшаяся до своих ножичков.
Они победно оглядели поляну, усеянную телами, с одним свободным пятном, на котором стоял Прыгун. С его невидимой обшивки в нескольких местах причудливыми ручейками сбегала кровь. Мужчины старались в эту сторону не смотреть, а потому плотнее занялись «языком», девушки подтянулись из чистого любопытства.
