Группа людей краном поднимала голову самой большой акулы, какую когда-либо видели в Марнери. Цепи были продеты через ее пасть и выходили из жабр. С помощью блоков, талей и молодецких криков грузчикам удалось натянуть веревку, и огромная голова поднялась над землей футов на десять и закачалась в воздухе.
Потом она повернулась вокруг своей оси, и Релкин оказался перед пастью – такой огромной, что он проскочил бы внутрь, словно леденец.
Собралась толпа.
– Пасть-то будет футов восемь в поперечнике, – сказал старый седой рубщик рыбы в кожаном фартуке, вытирая длинный нож полотенцем.
– Проглотит человека, как ломтик бекона! – ахнул кто-то рядом.
– Ха! – отозвался другой. – Проглотит целый ботик, набитый людьми, как ломтик бекона!
– Кто ее поймал? – спросил Релкин.
– Поймал? – сказал рубщик рыбы. – Ну нет, ее не поймали. Нашли пасть и хвост, их прибило утром в Восточной бухте. Остальное было отъедено. Сегодня нашли еще несколько мертвых акул, выброшенных там же.
– Что это за рыба? – спросил Релкин, в благоговейном ужасе взирая на голову.
– Ее называют «белой смертью», – сказал рубщик рыбы.
– Мне она что-то не кажется белой.
– Голова потемней, это правда. Белое у нее брюхо, а от него не нашли ни кусочка.
Релкин присвистнул про себя, разглядывая пасть, снабженную шестидюймовыми зубами.
– Не удивлюсь, если она знает, что сталось с Джонасом Фаллером и его «Гороховым Стручком», – сказал человек в шляпе с квадратными полями, какие носят рыбаки, и желтом непромокаемом костюме.
Несколько рыбаков громко загалдели в ответ.
– Чума на всех акул, – сказал кто-то из-за спины Релкина. Рубщик рыбы подошел ближе, прямо к вращающейся пасти «белой смерти».
– К счастью, эти проклятые твари достаточно редки, иначе океан бы опустел.
Он подошел еще ближе и отковырял своим ножом один зуб. Поднял его, когда тот выпал, и протянул Релкину:
– Это вам, молодой сэр, покажите его своей подружке. Это зуб «белой смерти».
– И моли Мать никогда больше с ней не встретиться! – подхватил стоящий рядом рыбак.
Зуб был треугольный, толще, чем рука Релкина в обхвате. Парень дотронулся пальцем до края: зуб был достаточно острым, чтобы служить оружием.
– Джонас Фаллер, да позаботится Мать о твоей душе. Ты был осторожным моряком, но осторожность ровным счетом ничего не значит, если тебя найдет одно из таких чудовищ. Они могут потопить ботик за будь здоров.
– Ботик? – резко спросил кто-то. – Вспомни бриг «Лалли»!
Все принялись строить догадки по поводу таинственной гибели брига, который проломил себе дно в водах, где не было ни мелей, ни скал.
Релкин нашел пару маленьких акул, распластанных на глыбе льда. У обеих были откушены головы, но остальное уцелело.
Он выбрал ту, что побольше.
– Сегодняшняя, абсолютна свежая, – сказал продавец, – мне принесли ее еще с кровью, иначе я бы не стал ее продавить.
Мальчик расплатился, подумав, что его дракон оказался прав. Акула была семи футов длиной и весила без головы и внутренностей триста фунтов. Впрочем, для своих размеров она была достаточно дешевой, и он получил ее всего за две серебряные монеты и еще нанял носильщика, чтобы доставить рыбу в Драконий дом.
Тем же вечером акулу поджарили на открытом огне под непосредственным руководством старых кожистоспинников. Потом разрезали на куски и подали драконам Стодевятого, собравшимся в тесный кружок вокруг огня.
Тарелки опустели. Виверны испытующе взирали на Пурпурно-Зеленого. Дикий опустил взгляд.
– Ну? – наконец вопросил Базил.
Пурпурно-Зеленый доел свою порцию. Огляделся. Больше ничего не осталось.
– Ах, не найдется ли еще кусочка для дракона?
Базил торжествующе переглянулся с остальными. Дикому дракону дали добавки, которую он тут же съел.
– Так тебе понравилась жестокая рыба? – уточнила Альсебра, кладя зеленую руку на темно-пурпурное плечо дикого дракона.
– О да, она хороша.
– Теперь ты убедился?
Тарелка Пурпурно-Зеленого снова опустела. Он жадно поискал глазами среди объедков.
– Все кончилось? – спросил он страдальчески.
Тут Базил раскрыл пасть:
– Не совсем. У меня есть еще один кусочек.
– И? – Глаза Пурпурно-Зеленого уставились на приятеля.
– Но я дам его только тому дракону, который, признает, что он действительно ел рыбу с удовольствием.
Это был решительный момент. Пурпурно-Зеленый обвел глазами товарищей-вивернов.
Во имя древних богов Драконьего гнезда, эта чертова жестокая рыба была изумительна! Совершенно не похожа на все, чем он баловался на суше! Дикие драконы были рабами своего желудка. Пурпурно-Зеленый просто не мог противиться искушению:
– Ох, ладно! Да, она понравилась мне. Теперь давайте последний кусок!
Виверны разразились радостными криками – воплями, которые любое другое существо могли только ужаснуть. На радостях они потребовали еще несколько бочонков эля, выпили его и под веселые песни доели припрятанные остатки жестокой рыбы, добавив еще несколько котлов лапши с акхом, гору свежего хлеба и несколько кругов сыра.
Пиво было уже выпито, а песни – в самом разгаре, когда в дверь просунулась голова вестового, сообщившего, что Моно и Мануэля срочно вызывают для получения тропического снаряжения. Потом будет полная проверка, после чего начнется погрузка на «Ячмень».
В приказе не было ничего неожиданного, кроме пункта о тропическом снаряжении. Ясно, что пойдут они не в Эхохо. В общем-то, это всех только обрадовало, ибо поход в Эхохо означал долгий марш через ветреные степи Гана, а потом – длительную осаду в снегах и льдах горной страны.
Тропическое снаряжение – это звучало куда привлекательней, по крайней мере, для драконопасов.
Подошел вечер, и они получили: легкие светлые куртки и штаны, хлопковые рубашки и противомоскитные сетки, широкополые шляпы для защиты от солнца. Кроме того, полагалось пополнить аптечки как для людей, так и для драконов: глистогонные и противогрибковые средства, свежие запасы дезинфицирующей мази Старый Сугустус, мотки бинтов, заготовки для компрессов, стерилизованные нити для сшивания ран и даже новые иглы.
Релкин уже успел обзавестись некоторыми редкими и полезными вещами, которые не так-то легко было достать на складе. В частности, он раздобыл легкий пояс со множеством кармашков для мелких предметов и пару отличных крепких легионных сандалий – такие на дороге не валяются. Свейн уже ругался по поводу тех, что выдали ему.
Вернувшись к себе, мальчик упаковал ранец и скатку, потом разложил снова для последней проверки. Все было на месте.
