Всех этих родственников — по-моему, страж с ними консультировался на тему, нельзя ли как-нибудь мне помочь, но ответы были неутешительны — я обходила в своей каждодневной форме, которая и так мне не шла, а теперь вовсе висела мешком — в лесу я еще и похудела. На требования не позориться и надеть одежду получше, я отвечала — вообще никогда не буду красиво одеваться, ведь теперь в этом нет смысла: все равно замужество мне не светит. И вообще, чихала я на мнение обо мне его родственников вплоть до пятого колена! Им нравится считать меня слабоумной — вот ее они и получат! Сами напросились!
К Эрдо мы добрались, едва только не передравшись. То есть я очень даже хотела залепить ему по физиономии, но меня удерживали два соображения: во-первых, со стража станется дать сдачи, а во-вторых, я была уверена — за нами наблюдают его родственники, растворенные по их обычаю в лесах. Вмешаться не вмешаются, но в следующий раз дальше сеней не пустят.
Эрдо встретила нас на границе своих владений.
Довольно небрежно поприветствовав обожаемого сына, она почти стразу переключилась на меня:
— Элесит, деточка! Как ты?
Я издала чуть слышный стон, который, как страж уже знал, означал: «если ты не уберешь от меня свою родню, я за себя не ручаюсь!»
Эрдо удивленно уставилась на меня.
— Так плохо? — посочувствовала она.
— Мама, Элесит устала, ей надо отдохнуть, — поспешил вмешаться страж.
— Да-да, конечно. — Эрдо поспешно взмахнула рукой, и нам открылся древесный коридор, напрямик ведущий к ее дому. Как мне объяснял страж, они редко так делают, предпочитая передвигаться по лесным тропкам: деревья устают, когда приходится расступаться. Несмотря на раздражение, я почувствовала себя польщенной.
В доме Эрдо проводила меня в комнату, в которой я жила в свой прежний визит. Я удачно симулировала смертельную усталость, и Хозяйка поспешила откланяться, оставив меня, наконец, одну.
Ненадолго: не успела я присесть на кровать, как в комнату ворвался страж.
— Госпожа, кончай свой спектакль!
— Чего тебе надо?
— Кого ты из себя строишь? Неужели ты хотя бы здесь не можешь не валять дурака?
— Оставь меня в покое, страж, — велела я. — Между прочим, я действительно устала.
— Госпожа, ты ведешь себя неприлично! Неужели ты не видишь — все желают тебе только добра?
— Оставь меня.
— Но…
— Сынок, — раздалось за дверью. — Дай Элесит отдохнуть с дороги.
— Вот видишь, — подмигнула я. — Можешь идти и оставить меня наедине с вашей добротой; кстати, предупреди свою мать — мы тут не задержимся и завтра же выступаем.
— Но…
— Или я сама с ней поговорю, — пригрозила я. — Она будет счастлива получить счет на пятнадцать золотых.
— Ах ты!.. — Страж невероятным усилием воли сдержался и не выругался, не плюнул на пол в доме своей матери.
После того, как за ним с треском захлопнулась дверь, я тихо расхохоталась. Похоже, я его достала. Это хорошо, я-то слышала, как одна из родственниц (забыла, какая именно) все спрашивала, неужели страж не может оставить меня у себя в лесу, где меня никто не будет беспокоить, бедняжечку…
Уверена, после почти недельного скандала такого желания у него даже не возникнет.
Как же я от них устала!
Я, наверное, успела заснуть: тихо скрипнувшая дверь меня разбудила. В комнату на цыпочках проскользнула Эрдо.
— Элесит, деточка, — осторожно начала она. Интересно, она продолжала называть меня прежним именем, я ведь должна была его лишиться после обряда. Может, не лишилась, потому, что я не настоящая Заклятая? В любом случае, «Элесит» звучит приятней, чем когда тебя за глаза называют «она» или «эта бедная малышка». — Сын сказал мне, ты хочешь скорее вернуться в город. Неужели это обязательно? Поживи с нами, и мы непременно сообразим, как тебе помочь…
— Эрдо, я прошу вас, не надо.
— Элесит, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, — упрямо продолжила Эрдо, присаживаясь на край кровати, — но ты должна подумать и…
— Эрдо, вы ничего не понимаете! Я ничего, совсем ничего не чувствую, я только устала от вашей доброты, она мне не нужна! Слышите — не нужна!
— Да-да, конечно, деточка. Я бы на твоем месте говорила бы то же самое…
— Эрдо! Пожалуйста! Неужели не ясно? Я никогда не хотела становиться Заклятой — и я совершенно не расстроилась, когда ей не стала!
— Конечно, тебе хочется себя в этом убедить, Элесит, но ты не должна это делать. Как ты можешь опускать руки?
— О! — простонала я. — Эрдо! Меня все совершенно устраивает, когда вы, наконец, поймете?! Меня злит только ваше сочувствие, которое мне совершенно ни к чему!!!
— Да, деточка, ты права, — склонила голову хозяйка леса. — Жалость унижает… я тебя понимаю.
— О!
Мне все-таки удалось настоять на своем и уйти от Эрдо на рассвете. Страж страшно ругался, мол, у меня совсем нет совести. Я молча соглашалась: нет, так нет, какая разница?
Я нетерпеливо уклонилась от прощальных напутствий Эрдо и стояла в двух шагах, деликатно ожидая, пока она простится с сыном. Прощание, однако, затягивалось.
— Страж! — не выдержав, позвала я. — Нам пора.
Эрдо повернулась ко мне.
— Почему ты зовешь его стражем? — удивилась она. — У моего сына есть имя. Его зовут Ор…
— Мама, — поспешно перебил ее страж, — Элесит это совершенно неинтересно.
— Почему же, — с неменьшей поспешностью возразила я. — Очень интересно. Так вы говорите, Ор…
— Совершенно неинтересно, — с нажимом повторил страж. — И вообще, Элесит права, мы торопимся.
— А… да, конечно, — растерялась Эрдо, переводя взгляд со своего сына на меня, видимо, мы казались одинаково сумасшедшими. — Конечно.
И тут Эрдо сделала странную вещь: она подошла ко мне, обняла на прощание и тихо прошептала:
— Береги его.
— Что?
— Береги его, деточка. Удачи! — громче повторила Эрдо.
Так, я не поняла, кто кого охраняет?
— Не повезло, — с сожалением прокомментировала я, как только дом Эрдо скрылся за поворотом. — Еще немного — вот где ты у меня бы был. — Я продемонстрировала стражу сжатый кулак.
— Госпожа, как тебе не стыдно! Зачем ты издеваешься над теми, кто привечал тебя всю неделю? Неужели ты ничего не слышала о долге гостеприимства?
— Не-а, — разочаровала я своего спутника. — В городах есть гостиницы, и таких проблем не возникает. И потом, я на ваше гостеприимство не напрашивалась. Если бы ты не потащил меня на обряд…
— То Заклятые привели бы тебя силой, разрушив городок до основания, — запальчиво перебил страж.
