— "Жаль, что я не могу сожрать тебя, незнакомец. А то бы я вволю насладилась твоей смертью. Что ж, умри!"
Вот ее недостаток — самоуверенность, выросшая из убеждения, что все вокруг низшие существа, неспособные причинить ей вред. Она побрезгует сражаться в полную силу. Арек повернул голову. Его меч лежал совсем рядом. Упыриха двинулась к нему неспешно, подобно надвигающемуся шторму, неотвратимо и безжалостно. В ее глазах он уже был побежден. Рукоять меча дрогнула, сдвинулась, задрожала и со скоростью молнии метнулась в подставленную ладонь. Маг был снова на ногах прежде чем она успела поднять голову. Ему действительно было нужно всего лишь несколько мгновений, чтобы восстановить силы. Тускло сверкнули кристаллы-накопители, отдавая магическую энергию. Вот они ее слабости и чтобы воспользоваться ими у него была всего одна попытка. Удар, выпад, увертка — меч описывал круги не попадая по ней. Боя на мечах она, очевидно, не знала, и Арек, слишком сильно раскрывшись, спровоцировал ее на атаку; и тут же ответил одной из самых сложных связок, которую только знал. Упыриха попалась, из множества низких скользящих выпадов, не заметив резкий, быстрый, сильный, а главное неожиданный удар сверху вниз. Меч прошел сквозь нее, ослепительно полыхнув чеканными рунами, словно бы и не было никакого препятствия. Тварь вскрикнула коротким и яростным воем и лопнула, распавшись клоками белого дыма.
Арек медленно опустился на колено, переводя дыхание. В груди клокотало. Все тело болело, с тихим щелканьем смещались сломанные кости. В отбитых внутренностях словно бы поселился маленький бесенок, с упорством, достойным лучшего применения, разжигающий костерок. Маг сплюнул кровью. Провел рукой по карманам, не обнаружил ни одного и, удивившись, взглянул на свою куртку, превратившуюся благодаря упырихиным когтям в живописные лохмотья, носить которые постеснялся бы и последний нищий. Вздохнув, Арек закрыл глаза, сосредотачиваясь на ранах. Остановил кровь, скрепил треснувшие кости, отогнал боль, и в который уже раз подумал, что все-таки магия — великая вещь. Многие бы давно потеряли сознание от болевого шока или даже умерли, а он вполне уверенно стоит на ногах, поддерживаемый магией. Плохо будет после, когда кончится действие снадобий, а пока следует побыстрее добраться до корчмы. В сумке полно лекарств на все случаи жизни (особенно такие), и вкупе с колдовством, он через недельку будет как новенький. Высыпавшиеся из потрепанной куртки амулеты, пузырьки и прочие мелкие вещи он не, разбирая, распихал куда придется. Нашел склянку с мощным стимулятором и от души отхлебнул.
В корчму.
Уцелевшие стражники, с благоговейным ужасом на лицах, проводили его взглядами, не решаясь сдвинуться с места.
Двое гномов, один из которых зажимал висок пропитавшейся кровью тряпицей, не сговариваясь двинулись следом.
— И что же тебя так позабавило? — спросил один маг у другого, осматривающего часть дороги на которой отчетливо различались следы борьбы, когда тот, поводив ладонью над землей, хмыкнул каким-то своим мыслям.
Денек выдался погожий. По крышам порхали вездесущие воробьи, привлеченные скоплением народа, в надежде стащить оброненный кем-нибудь пирожок, степенно сидели черные вороны, хрипло перекаркиваясь между собой, ожидая пока какой-нибудь воробей не отыщет что-нибудь вкусненькое. Даже бродячие собаки, высунув языки, с интересом наблюдали за людьми. Бравые стражники с алебардами наперевес мужественно сдерживали любопытствующую толпу, не пуская жителей за символическую оградку, из натянутой поперек улицы веревки. Сновали взад-вперед городские сыщики-дознаватели (все трое). Чуть вдалеке стоял заместитель градоправителя, беседуя о чем-то с начальником городской стражи. Был и сам градоправитель. В общем прибыли все, кто должен был, и кому не обязательно было.
О том, что тут произошло по толпе уже гуляли слухи. Местные сплетницы, раскрасневшиеся и счастливые, в двадцатый раз пересказывали события прошедшей ночи, которым они якобы были свидетелями (выдумывали, конечно, потому как правды знать не могли), от раза к разу добавляя в новые, все более жуткие подробности. Зачастую сплетницы противоречили друг дружке, и, сталкиваясь, начинали шумную перебранку, обзывая соперницу обманщицей, выдумщицей и тому подобными словами.
Ясности в случившееся это не вносило.
Одни утверждали, что Упыриха напала на стражу, которой все же удалось прогнать ее навсегда, другие, что наоборот, прогнать не удалось и теперь тварь вернется еще более обозленной. Кто-то упоминал о некоем могучем войне, сошедшемся с чудищем в смертном бою, и после жестокой сечи одолевшем-таки Упыриху, поразив ее мечом в самое сердце, отчего та взвыла в ярости бессильной, вспыхнула, да и рассыпалась в прах, провалившись обратно в преисподнюю. А рыцарь, ее сразивший, пал в тот же миг бездыханным и вознесся на небо в райские кущи. Местный священник щедро кропил верующих святой водой, одновременно пытаясь читать и проповеди и молитвы, и стараясь исподволь, пока стража отвлекается на напирающую толпу, побрызгать за веревочку.
Сейчас, при свете яркого солнышка, жарко улыбающегося с чистого неба, возбужденная толпа уже не так боязливо поминала нежить, высказывая предположения, что можно было избавиться от нее и раньше, а трусливая стража и балбес градоправитель тянули до последнего. Слышались и возгласы, призывающие чествовать рыцаря-победителя, как святого избавителя от сил зла. Священник умиленно внимал просьбам паствы, чувствуя как тяжелеет копилка для пожертвований во славу этих самых святых. На кой леший им там на небе деньги, почему-то никто не задумывался. А узнай они кого пытались записать в святые, то, наверное, с таким же энтузиазмом призывали по его душу мракобесов.
— Да так… Мысли… — ответил Рой, поднимаясь с колен. Похлопал по штанинам, сбивая пыль. — Ничего путного. Магические следы есть, но определить их не возможно.
— Необычная нежить или стерты? — Снова задал вопрос магистр практической магии.
— Скорее заглушены очень мощным амулетом. Я тут поделать ничего не могу.
— Значит маг-наемник… — Задумчиво потер подбородок Мьянек. — Надо признать, удалось ему больше чем страже, ополчению и пришлым войнам.
— Думаешь эта Упыриха мертва?
Маг неопределенно пожал плечами.
— Солдаты говорят, что этот маг сражался с ней практически на равных, а потом рубанул мечом, отчего та с воплем провалилась к мракобесам. Если отбросить религиозные бредни, то получается он разрушил ее тело без остатка, — магистр оглянулся. — Нигде нет ни пепла, ни каких-либо других следов. Но пропади мой Дар, не пойму как.
