— Прости, сестренка, но на осторожность нет времени, — наконец Джеффри сдернул и вторую туфлю.
Но тут и его накрыла вторая сеть, и все четверо забились в одном огромном клубке, а раздувшаяся от гордости женщина радостно завопила, схватив Магнуса и вместе с Корделией завернув его в плотный пеньковый кокон.
— Будешь бить женщину? Злые невоспитанные дети! Теперь-то вы мои!
— Да кто ты такая? — воскликнул Магнус, приготовившись к следующей опасности в длинном списке их неудач. Но женщина в ответ захихикала:
— Всего лишь бедная старая дева, парень. Зови меня Арахной, потому что я поймала тебя в свою сеть![1]
Джеффри тем временем сумел левой рукой достать кинжал и тайком принялся пилить нити сети. Магнус понял, что должен отвлечь внимание Арахны.
— Ты сама сделала эти туфли?
— Нет! Я по-своему зла, дитя, но я не ведьма! Я нашла их у музыкального камня. И они мне хорошо послужили: удержали эту малютку, пока я не приготовила свои сети!
— А что ты с нею сделаешь? — Магнус постарался изобразить, что насмерть перепуган.
— Конечно, продам, парень, за золото! — довольно проурчала Арахна. — Я знаю одного джентльмена, который живет поблизости в пещере. Сегодня ночью он придет за ней и отдаст мне золото. Я уже продавала ему девушек и не сомневаюсь, что он купит и ее. Он даст мне золота и за вас, хотя вы парни!
— Купит нас? — переспросил шокированный Джеффри. — Я не буду рабом!
— Будешь как миленький! — заверила его Арахна. — И будешь делать все, что он ни прикажет! А теперь — не позволишь ли связать тебя? Или дать тебе по голове камнем и потащить волоком?
— Ударь, если сможешь! — крикнул Джеффри и выскочил из длинного разреза в сети, который он успел-таки проделать своим кинжалом. Арахна заверещала и отскочила. Потом захлопнула пасть и взмахнула большой узловатой дубиной.
За злодейкой словно из-под земли вырос огромный черный конь и встал на дыбы.
Джеффри улыбнулся и показал за ее плечо.
— Поберегись!
— Думаешь поймать меня на такой древней хитрости? — Арахна плюнула, и в это мгновение стальное копыто хлопнуло ее по башке. Лицо карги исказило изумленное выражение, потом глаза ее закатились, и она рухнула, как подкошенная.
— Именно так я и думал, — ответил ей Джеффри и посмотрел на Фесса. — Большое спасибо, древняя хитрость. А насколько ты древен?
— Мне пятьсот тридцать один год десять месяцев три дня четыре часа и сорок одна минута, Джеффри.
— Как это подсчитано? — спросил Магнус, выбираясь из сети.
— По земному стандарту, конечно, — добавил Фесс.
Джеффри подтолкнул Арахну носком ноги.
— Может, связать ее?
— Естественно, ее же собственной сетью, — согласился Магнус.
Джеффри кивнул и принялся упаковывать ведьму, а Магнус взялся освобождать Корделию.
Она села и простонала:
— Спасибо, братья. Давно я так не пугалась.
— Она оставила туфли как приманку, — сообщил ей Грегори.
— Я догадалась, братец. Джеффри пожал плечами.
— Хоть и догадалась, а в ловушку попала.
— Не я одна, верно?
— Твои братья были пойманы, потому что пытались помочь тебе, Корделия, — напомнил Фесс.
Она повесила голову.
— Да, знаю. Ох, братцы! Я так боялась, что и вы попались из-за меня!
— Ладно, зато мы поймали ловца, — Магнус обнял ее за плечи. — Мы ведь не могли позволить ей обидеть нашу единственную сестренку?
— Конечно, нет! — Джеффри опустил брови, прикрывая глаза. — Никто не тронет тебя, пока мы живы! Потому что ты наша сестра!
— А ты мой брат, — Корделия крепко обняла Джеффри и поцеловала в щеку. Он с криком отчаяния отшатнулся, но она только улыбнулась. — И никто не тронет тебя без моего позволения!
Если это и сулило зло всем будущим ухаживаниям, только Фесс заметил это. Но сказал только:
— Может быть, пора присоединиться к вашим родителям, дети?
Вот тут вся компания объединилась в отчаянном протесте.
— Опасности нет, Фесс!
— Мы справимся с любой опасностью!
— Еще даже не стемнело!
— Мы не узнали, что нам нужно!
— Я сказал бы, что мы собрали достаточно данных, — возразил Фесс. — Теперь нужно время, чтобы просеять их, систематизировать и сделать выводы.
— Данные, может быть, достаточные, но не полные, — Грегори воинственно выпятил подбородок. — Неужели ты хочешь, чтобы мы выдвигали гипотезы, не имея всех данных?
Фесс стоял неподвижно и молча.
— А как насчет той бедной девушки! — напомнила Корделия.
Конь-робот повернул к ней голову.
— Какой девушки?
— Той, которую Арахна продала человеку из пещеры. Неужели мы отвернемся от нее?
— Нет! — горячо воскликнул Джеффри. — Мы должны освободить ее!
— Возможно, это опасно, дети, — медленно проговорил Фесс.
— Брось! Один человек против четырех детей-колдунов? Даже если он окажется сильнее, чем мы ожидаем, появишься ты и легко сметешь его!
— Если, конечно, меня не одолеет приступ…
— Вероятность этого очень мала, — быстро сказал Магнус, помня, что нужно поддерживать любое эго. — И вообще нам вряд ли понадобятся твои крепкие копыта.
— А если сомневаешься, — предложил Грегори, — спроси папу.
Фесс издал поток статического шума.
— Хорошо, я свяжусь с ним, — он повернулся на северо-восток, раскрыл пасть, образовав параболическую антенну, и настроился на частоту радио.
«Род! Отец-Чародей, говорит Фесс. От воспитателя к родителю. Отвечай, Род!»
«Слышу тебя», — сигнал Рода звучал слабо: его передатчик, встроенный в кость, был настроен не на направленный луч, а на широкую передачу.
«Мы попали в потенциально опасную ситуацию, Род. Дети могут подвергнуться опасности».
«Сомневаюсь, — ответил Род. — Да и ситуация должна быть достаточно серьезной, чтобы ты остановился».
«Остановятся только мои копыта».
«У тебя развилось чувство юмора? Если да, мне придется позаботиться, чтобы оно не переходило меры».
«Конечно, нет. Уверяю тебя, это просто совпадение, — Фесс неожиданно понял, что пойман на ошибке, и в результате у него возникла логическая петля, почти равнозначная эмоции. — Просто я не разобрался в омонимах. Уверяю тебя, больше это не повторится».
«Неважно. Просто в дальнейшем будь чуть искуснее, ладно?»
Не сознавая этого, Род отдал приказ. Память робота зафиксировала приказ: отныне Фесс послушно воспользуется любой возможностью для игры слов.
«Принято. А как нам обойтись с женщиной, которую только что победили дети?»
«Что? — вот теперь в голосе Рода уловилось напряжение. Фесс почти видел, как в вены Рода устремился адреналин. — Что она с ними сделала?»
