Сняв с шеи транспортный амулет, крысиный король повесил его на ветку ближайшего дерева и, махнув лапой Эрику, бросился прочь. Тот последовал за ним.
На бегу крысиный король объяснял:
— Нам нужно как можно скорее добраться до черной стены. То, что мы прыгнули к ней так близко, не случайно. Наверное, это наш единственный шанс на спасение. Черт, вот ведь не повезло. Вляпались в такое, что, если подобру-поздорову унесем ноги, я поставлю Богу свечку.
— А почему не подождать Ангро-майнью и не отдать ему это зерно, а также объяснить, как оно к нам попало?
— Ты думаешь, он нам поверит? А если и поверит, то все равно за то, что мы без разрешения были в третьем мире, он должен нас наказать. А тут еще и зерно. Нет, единственное спасение для нас в том, чтобы достигнуть черной стены раньше Ангро-майнью.
— А других способов нет?
— Ни одного. Правда, мы, конечно, могли попрыгать по мирам, но поверь мне, это было бы глупо. Нет, единственный шанс выпутаться из этого дела — добраться до черной стены раньше Ангро-майнью. Ну и в историю мы влипли, надо сказать!
— Ты что, хочешь разрушить черную стену?
— Нет, конечно, — отдуваясь на бегу, возмутился крысиный король. — Надо быть сумасшедшим, чтобы решиться на такое. Но немного поблефовать нам все же придется. Мы скажем, что если нас не отпустят с миром, то мы уничтожим черную стену. Тогда Ангро-майнью вынужден будет исполнить наши требования. Причем любые!
— А что, если мы просто выкинем это зерно?
— Даже если мы это и сделаем, нас все равно не оставят в покое, поскольку мы знаем слишком много. И кроме того, тот «кузнечик»-стерх тоже гоняется за этим зерном, как сумасшедший. Я уверен, он идет по нашим следам. Какое счастье, что мы сразу ушли на «Летучий голландец», а то бы стерх уже давно перерезал нам горло. Если мы выкинем зерно священного дерева, то он может добраться до него раньше Ангро-майнью и тогда разрушит черную стену не моргнув глазом. Собственно, для этого он его и нес.
— Он что, дурак?
— Нет, религия у него такая. Для него гибель всех миров — благо. Впрочем, не важно. Самое главное — добежать. Так что давай прибавь ходу.
— Это ты прибавь ходу, — усмехнулся Эрик, глядя на пыхтящего рядом с ним крысиного короля.
Тут они с треском и шумом продрались через малинник. Петляя между деревьями, они пронеслись мимо человека в одежде из шкур, который проводил их удивленным взглядом. На бегу Эрик успел заметить, что этот человек привязывал к странной удочке большой острый крючок, похоже, из серебра.
Через час крысиный король взмолился, и они устроили пятнадцатиминутный привал, чтобы он мог отдышаться. Во время привала Эрик стоял опершись на березку и рассеянно думал о том, что, собственно говоря, не стоит никуда бежать. Что хорошего в той странной псевдожизни, которой живет он? Может быть, ее и не надо? Может, не надо вообще ничего? Ведь есть же какой-то смысл во фразе «спи с миром»? И ни к чему воскрешать тех, кто умер. А если то, что с ним и с другими происходит, не чей-то злой умысел, а простое стечение обстоятельств, то, может быть, лучше их уничтожить? И дел-то, что пробежать еще немного и кинуть шарик в черную стену. А потом не будет уже ничего. И этого мира не будет, и страшного холода, который опять подкрадывается к нему с затылка, принося с собой забытые звуки и видения забавных, вроде бы чужих лиц, незнакомые города и чего-то мелкого, падающего с неба. Кажется, оно называется «снег»? Хотя откуда он может быть в этом уверен?
— Пошли, — крысиный король вскочил, — осталось не так уж и много.
— Пошли, — равнодушно пожал плечами Эрик.
И в этот момент метрах в десяти от них появился стерх. На шее у него поблескивал транспортный амулет.
— Беги! — крикнул Эрику крысиный король и встал между ним и стерхом, угрожающе оскалив свои длинные кривые зубы.
Мгновенно оценив обстановку, стерх выпустил из лап лезвия и стал, крадучись, приближаться.
— Беги! — еще раз крикнул крысиный король. — Тебе надо добраться до черной стены. Там ты придумаешь, что надо сделать. И помни, если к черной стене первым придет Ангро-майнью — блефуй из последних сил. Пусть обязательно даст слово... Теперь тебе нужно добраться до черной стены во что бы то ни стало. А я этого гада поучу уму-разуму! Не стой, беги!
Эрик рванул в том направлении, в котором они до этого бежали. Оглянувшись, он увидел, как крысиный король и стерх яростно кинулись друг на друга.
Эрик сидел на краю перемычки. Справа от него, на расстоянии полуметра, была черная стена, слева — край перемычки, за которым — бездна. Стоило ему протянуть правую руку — и он мог коснуться черной стены. Стоило ему наклониться влево — и он мог швырнуть зерно за край мира, откуда его уже не сможет достать никто. Зерно лежало у него на коленях. Черная стена слегка шевелилась, словно пытаясь подвинуться к нему ближе, но Эрик был начеку.
Он сидел и пытался угадать, кто же победит: крысиный король или стерх? Мимоходом он думал о том, что миры цепи, оказывается, плоские. Интересно, что у них находится с другой стороны?
Впрочем, теперь ему осталось только сидеть и ждать дальнейших событий. А еще его беспокоила судьба крысиного короля. Вдруг стерх окажется сильнее? Хотя нет такой ситуации, из которой крысиный король не смог бы выпутаться.
Еще раз осмотрев свою позицию, он убедился, что она действительно идеальная. Никто к нему незамеченным не подберется, потому что пространство от того места, где он сидел, до находящихся от него шагах в пятидесяти ворот с выломанными створками было абсолютно голое. Да уж, тут можно вить веревки из кого угодно. Стерха он будет пугать тем, что швырнет зерно за край мира, а Ангро-майнью — что ударит его о черную стену. Красота!
Вот только как там закончилось у крысиного короля? И еще, неплохо бы для удовольствия выкурить палочку флю.
А почему нет? Он вдруг нащупал в кармане целую палочку и закурил ее. Сразу холод, который скапливался в затылке, стал отступать. Эрику сделалось совсем хорошо, насколько это было возможно в его положении зомби.
Эх, только ничего бы не случилось с крысиным королем!
«А вдруг вообще никто не придет? Вдруг стерх и Ангро-майнью поняли, что я собираюсь их шантажировать? Ведь тогда мне придется сидеть на этом месте вечно. Хотя это не страшно, я могу сидеть действительно сколько угодно, — вяло подумал Эрик и сделал затяжку. — В конце концов, наверное, поэтому крысиный король и хотел, чтобы до черной стены добежал именно я. Потому что я могу сидеть здесь хоть сто лет. Мне ни жажда, ни голод нипочем. Пожалуй, только отсутствие палочек флю... но без них, в конце концов, можно и прожить».
