Сон накатывал волнами, пока не смыл все мысли, кроме последней: «Но все-таки хочется узнать… почему?»
Нырнув в сладкую дрему, я отключился почти на час. А когда проснулся, все мысли о родителях испарились вместе с усталостью, словно я проспал добрые сутки. Поспешно приняв душ, я заспешил в «Обелиск». К счастью, у меня получилось выскользнуть из дома, избежав повторной встречи с тетей. Покинув дом, я на всех парах побежал в наш любимый ресторан. До поступления в Академию мы с Чезом часто проводили здесь свободное время, ведь заведение располагалось как раз напротив родной Школы Искусства. Конечно, до «Золотого полумесяца» «Обелиску» далеко, но в общем и целом кормят здесь совсем неплохо.
Влюбленная парочка заняла маленький столик в самом углу помещения и мило ворковала, держась за руки. Я невольно почувствовал себя настоящей свиньей, нарушив их идиллию своим появлением. Но ничего не поделаешь – кушать-то хочется, а дома у тети кусок в горло не полезет. В компании оно как-то приятнее. Быстренько поем и бегом домой отсыпаться перед встречей с Мастером Ревелом. Ах да, еще надо бы как-то морально подготовиться к тому, чтобы попросить у тети денег на мелкие расходы.
– Привет, – поздоровался я с Натали.
На ее шее красовался подарок Чеза – шикарный амулет, сделанный техномагами Крайдолла по индивидуальному заказу. Уж не знаю, что за заклинания они вложили в эту вещицу, но наверняка что-нибудь очень полезное. За такие-то деньги…
– А мы как раз о тебе вспоминали, – хихикнул Чез. – Садись, я уже заказал ужин на троих. Что-то мне подсказало, что надолго ты дома не задержишься.
Только этого не хватало. Хорошо, что вообще смог взять себя в руки и поговорить с тетей по душам. Расставили все точки над «ё» и даже парочку лишних поставили.
Я придвинул еще один стул и сел рядом с Чезом.
– Только никакого мяса, – неожиданно вспомнил я.
После того как Вельхеор провел надо мной какой-то хитрый ритуал для замедления процесса превращения в низшего вампира, он составил целый список того, что мне делать нельзя. В числе прочего мне предписывалось ни в коем случае не есть ничего мясного. Впрочем, это было делом привычным – Академия успела приучить своих нерадивых учеников к овощам и фруктам.
– А почему? – заинтересовалась Натали.
– Как тебе сказать… – медленно проговорил я, подбирая подходящее объяснение. – В Академии запрещено есть мясо, потому что это плохо влияет на магические способности.
– Но Чез же заказал себе отбивную, – хлопнула ресницами Натали.
Чез самодовольно улыбнулся:
– С моими способностями ничего не случится. Они у меня знаешь какие сильные…
Нет, все-таки я тут лишний.
Входная дверь распахнулась, и в кафе вошла троица учеников Академии в ученических ливреях с белыми капюшонами. И отсюда было отлично видно, какие именно представители водного факультета решили заглянуть в наше любимое заведение.
– О нет, – простонала Натали, буквально укутавшись в закрывающую нас ширму. – Как они меня достали. Вы не могли бы сделать нас невидимыми?
Ага, может, сразу телепортироваться отсюда в «Золотой полумесяц», чтобы не мелочиться? И почему каждый раз, когда возникает какая-никакая идиллия, тишина и спокойствие, тут же случается очередная гадость? В данном случае гадостей было аж три – Ленс, Энджел и Стори. Может, они специально разыскивали нас по всему городу?
– Зачем это? – насторожился Чез. – Прятаться от каких-то «водников»? Глупости.
Номинальная ширмочка не могла спрятать нас от цепких взглядов учеников Академии.
– Вы только посмотрите, кто вернулся из деревни, – осклабился Энджел Митис.
Троица тут же подошла к нашему столику.
– Найдите себе лучше какое-нибудь другое заведение, – как можно мягче сказал я. – Мы отдыхаем. И общество выскочек, прячущихся за высоким положением родителей, явно не то, что нам сейчас нужно.
Чез уставился на меня, открыв рот. Он явно не ожидал такой агрессивной реакции. Если честно, я и сам не понял, какая муха меня укусила. Разумеется, я очень точно описал наше отношение к появлению «водников», но с тоном и резкостью явно переборщил.
– Натали, а ты что тут делаешь? – Ленс наконец-то заметил притаившуюся за ширмой девушку.
– Не твое дело, – огрызнулась та.
Тут уж не смолчал Чез:
– Господа, если не возражаете, мы продолжим трапезу. Как видите, в том конце зала полно свободных столов…
– А нам нравится вот этот. – Энджел сел за соседний столик. – Присаживайтесь, ребята.
Троица утроилась рядом с нами и принялась демонстративно громко обсуждать невежество и плохой запах деревенских жителей.
– Мне кажется или здесь чем-то воняет?
– Да, запах канализации… или навоза?
Натали взяла Чеза за руку:
– Может, уйдем отсюда?
– Просто не обращай внимания, – отмахнулся мой друг.
– Брат в последнее время как с цепи сорвался, – виновато сказала Натали. – После того, как его бросила Лиз…
– Бросила? – заинтересованно переспросил я.
Не то чтобы меня волновала личная жизнь бывшей девушки, но было действительно любопытно.
– Ой, ты же еще не знаешь, – хихикнула Натали. – Лиз рассталась с Энджелом.
– Почему? – удивился я.
– После смерти Императора началась вся эта суматоха с престолонаследием, и тут выяснилось, что ты был одним из самых вероятных кандидатов.
Ох, а я уже и думать забыл обо всех этих глупостях.
– Думаю, те, кого это действительно интересовало, и так отлично знали весь список наследников, – заметил я.
Типичный пример – моя предприимчивая тетя.
– Может быть, – не стала спорить Натали. – Но Лиз такими вещами не очень интересовалась. Зато когда узнала, что променяла Императора на обычного Ремесленника… ух и взбесилась же она.
– Ремесленник не может стать Императором, – напомнил я.
– Теоретически Лиз могла бы отговорить тебя от поступления в Академию, – ехидно заметил Чез. – Было время, когда ты с ума по ней сходил.
Не помню такого. Конечно, она мне когда-то нравилась, но сколько времени прошло с тех пор? Как будто целая вечность.
– В общем, Лиз так взбесилась из-за утраченной возможности, что тут же рассорилась с Энджелом, назвав того посредственной бездарностью.
Разумеется, Натали говорила достаточно громко, чтобы за соседним столом было слышно каждое слово.
– Заткнись! – вскричал Энджел, отшвырнув стул и вскочив из-за стола. – Ах ты, мелкая…
Чез в одно мгновение оказался рядом с Эндежлом и схватил его за грудки:
– Следи за своим языком!
– Убери руки!
– И не подумаю!
Ленс и Стори тоже повскакивали со своих мест и рванулись к Чезу, но я преградил им путь. Однако прежде, чем случилось то, что должно было случиться, к нам подбежал официант:
