Я закрыл глаза и надавил на переносицу из-за боли в гноящихся глазах.
- Понимаю, мастер Том, понимаю, - с грустью в голосе закивал старый лекарь, глядя мне в глаза. – А вы уже прочитали тот пергамент, что я вам посоветовал?
Я похлопал рукой по карману брюк, проверяя, там ли он, и покачал головой.
- Еще нет.
- Ну, и ладно. Думаю, сегодня как раз все станет ясно, мастер Том.
- Надеюсь.
- Вы готовьтесь, а я всех разбужу. Надеюсь, вы не против… - он кивнул в сторону книжицы на лежанке.
- Нет, не против. Вот только умоляю, держите все это в секрете, иначе одна знакомая ведьма мне голову оторвет, честное слово.
- По-другому и быть не может. Клянусь, их женские тайны для всех остальных так и останутся тайнами!
Я кивнул. Я ему верил: он совсем не походил на тех самодовольных горбунов-дилетантов, при упоминании которых лицо Альмы походило красными пятнами, а из ноздрей валил пар.
Да, сейчас все выяснится. Если, конечно, тайн не станет еще больше…
***
- Напомни, как ты намерен снять проклятие? – в сотый раз спросил Джерард.
Я тихо чертыхнулся, когда часть отфильтрованной жижи свалилась мимо небольшого стеклянного стакана. Его допросы начали меня раздражать с самого первого дня, но сейчас он перешел все границы своей тупости!
Все вокруг нервничали, кусали губы от нетерпения, но никто – никто! – кроме принца, не донимал меня бесполезными расспросами.
- Еще раз повторяю, - я подул на ложку, сдувая налипший на нее лист бумаги, - как мне объяснила одна моя знакомая, каждое проклятие оставляет после себя след, ведущей к ведь… э, личности, которая его наложила.
- Да-да, ты уже это говорил!
- Джерард, - Несса взяла его за руку и усадила на стул рядом с собой. – Успокойся, пожалуйста.
- Нет, погоди, сестренка. А если не сработает? Сколько людей мой отец нанимал, но все они лишь разводили руками! Где гарантии?
- Сработает, - заверил его Белфер, многозначительно поглядывая на меня. – Непременно сработает, можете даже не сомневаться, мой принц.
- Ладно. Хорошо, - остыв, Джерард положил руку на ладонь своей сестры и крепко ее сжал. Казалось, волновался он даже больше нее. – Продолжай, Том, прошу.
Я кивнул, взяв из рук Белфера второй стакан.
- Так вот след этот называется у знающих матрицей заклятья, - продолжал я свою речь, точь-в-точь копируя слова Альмы (благо, память отличная). – Вот такая матрица дает прямой доступ к его формуле, зная которую, можно проклятие снять. Доехало?
Вся троица кивнула. Двое же стражников, переминавшихся с ноги на ногу чуть поодаль, уперлись взглядами в землю и молчали, явно вообще не понимая, что тут делают.
- А как снять?
Я крякнул. К этой части готовиться было бесполезно. В ответ на все мои вопросы Альма лишь сказала, что я сам пойму, если столкнусь, а такого не будет, потому что во мне нуль магии! Верил ли я ей? Раньше – да, но вот теперь немного сомневаюсь. Авось прокатит?
- Это уже по случаю.
- Ясно. Ну, ты готов? А то скоро… - он прочистил горло и кивнул на луну.
Полнолуние. Да, я помнил.
Я спустился со скамьи, сжимая в руках два стакана, и жестом попросил Джерарда уступить мне место, оказавшись лицом к лицу с Нессой. За тот случай пару дней назад я уже извинился, но мне казалось, что ей все еще больно. Идиот.
- Держи, - я протянул ей один из стаканов.
Свой я поставил на колени, вытянул из голенища сапога небольшой, но острый нож и осторожно ткнул острием в безымянный палец.
- Ты должна сделать так же.
Несса без слов приняла клинок и тихо ойкнула, когда на пальце проступила алая капля.
Я дал своей крови стечь в стакан и осторожным круговым движением перемешал содержимое, наблюдая, как Несса проделывает каждое мое действие с удивительной точностью.
- Отлично, - я удовлетворенно кивнул. – Теперь меняемся. Белфер, - обратился я к лысому старцу, - подай, пожалуйста, ту мазь, которую ты сделал из трав.
Он вытянул из карманов своей столетней робы небольшой пузырек, похожий на сосуд для духов, и протянул ее мне.
Все еще сжимая в левой руке стакан, я зубами откупорил пузырек и отплюнул пробку в сторону. Придавив горлышко к губам, я осторожно стал размазывать по ним все содержимое, а затем передал его Нессе.
Ее руки дрожали, но в глазах была уверенность. Она мне верила, теперь я обязан оправдать ее надежды, иначе разобью ей сердце и погибну сам в желудке упырицы. Этого мне только не хватало.
- А это зачем? – поинтересовался секунду назад молча стоявший в стороне Джерард.
Лицо Нессы стало пунцовым от смущения. Я многозначительно кашлянул в кулак и предпочел промолчать, Белфер замялся.
- А, ясно, - прошипел принц. – Без этого никак?
- Боюсь, нет, мой принц, - покачал головой лекарь. – Поверьте, мастер Том знает, что делает…
- И на ее руку я, заметь, не претендую!..
Ну, не сдержался я, что уж тут!
- Может, приступим? – предложила Несса, выходя из ситуации.
- Ты должна выпить. Все, до дна. Даже если не лезет, все равно глотай. Только проследи, чтобы мазь осталась на месте.
Она кивнула и тут же залпом вылила всю жижу в рот. Я поступил так же.
Поначалу мне казалось, что я сейчас задохнусь и сдохну тут, опозорившись так, как никто еще в мире не позорился. Вязкая жидкость скользнула по языку и забила горло, наотрез отказываясь идти дальше.
Я стиснул зубы и попытался сглотнуть, но ничего не получилось. Я запаниковал, ощущая, как перестает хватать мозгу воздуха.
Из глаз брызнули слезы, горло неимоверно болело, но все же мне это удалось!
Схватившись за кадык, я сдавил гортань и заставил себя протолкнуть жижу внутрь. Со звуком рушащегося замка зелье проплыло по кишечнику и, бухнув, мягко опустилось в желудок.
Я скорчился и высунул язык, пытаясь избавиться от горького неприятного привкуса. Лицо Нессы вдруг побледнело, затем позеленело, а потом, скорчив гримасу отвращения, стало каким-то тускло-желтым в красных пятнах.
- Нормально? – сдавленным голосом спросил ее я.
Она молча кивнула, все еще не решаясь открыть рот.
- Перейдем ко второй части?
На мгновение Несса замялась от смущения, но привел ее в чувства «заботливый» брат.
- Ну же, сестренка, - выдавил он. – Не в первый же раз!
Я поднял брови, с насмешкой глядя ей в глаза. Выглядела она так, будто взорвется, а из ушей вот-вот повалит пар, но все обошлось.
Я сглотнул. Признаться, сейчас я был готов повеситься, нежели сделать нужное. Даже приключение с троллями теперь не казалось мне таким уж страшным, и я готов был пережить его снова, только не делать… этого. Но мы оба взяли себя в руки и медленно, стесняясь друг с друга, стали сближаться.
