Я промолчала, упрямо глядя ему в спину. Худой, тонкий, лопатки торчат, но его не хотелось приласкать и напоить чаем. От Теда несло угрозой, он пропах ей — обещанием боли, если кто прикоснется или подойдет ближе, чем разрешено. Я покосилась на его изношенные сандалии. Вокруг почти зима, а он игнорирует холод, хотя у самого наверняка красный нос. Хм, красный или не красный? Жаль не зима, посмот…
Я замерла, когда позади что-то хрустнуло. Тед впереди распинывал ветки и шумел достаточно, чтобы привлечь чье-нибудь внимание.
— Тед, — я замолкла, не зная, как вежливее поинтересоваться. — Ты не боишься, что за нами могут проследить? Сыщики, стража… Кто угодно, пока ты так шумишь, а на дворе еще светло.
— В лесу? — фыркнул он и самонадеянно расправил плечи, потоптавшись на сломанных ветках. — Никто за нами не проследит. Если ты не заметила, мы петляем и сейчас до отвращения далеко от входа. До него еще ползти и ползти, знаешь ли.
— И?..
Он пожал плечами и снова отвернулся, бросив в мою сторону презрительный взгляд.
— Не бойся, — снисходительно посоветовал он через плечо, — я знаю, как нужно идти. Еще никто не выследил.
Конечно, не выследили, никто же не знал, что ты лунный. Я снова оглянулась, но не заметила ни намека на чужое присутствие. Показалось?..
— Эй, не отставай!
Тед остановился на невысоком холме и довольно ухмыльнулся.
— Давай-ка, вперед.
Я настороженно осмотрела холм. Ничего странного, просто куча земли, мертвый муравейник и валежник. Но Тед продолжал ухмыляться, переступал с ноги на ногу. Он хрустнул пальцами и многозначительно повел бровями.
— Ну же, — нетерпеливо прикрикнул он, — не бойся. Вряд ли ты весишь больше меня.
Я фыркнула: что, решил взять на слабо? Меня этим не проймешь, на подначки не покупаюсь. Но все равно шагнула. Тед не собирался двигаться с места, пока я не выполню его… просьбу. Стоило ступить, и холм раскрылся, словно кто-то привел в действие тайный механизм. Ох, бес!.. Впрочем, летели мы недолго: не успела я и глазом моргнуть, как под спиной оказались мягкие матрасы. Нахлынуло острое ощущение, что я это уже переживала, и результат мне не понравился. Во второй раз получилось не лучше.
— Мог бы предупредить, — огрызнулась я, сползая на пол.
Тед довольно осклабился и в итоге расхохотался, хлопнув по плечу подошедшего лунного.
— Ну прелесть, а не девочка!
Придушить этого мерзавца хотелось неимоверно, но понемногу подтягивались лунные, и я махнула рукой. Пусть веселится, пока может. Если мне повезет, то когда это все закончится, смеяться буду именно я.
Детские покои встретили меня веселым смехом и треском сломавшейся ножки несчастного стола.
— Ой, — пискнула Джослин и нырнула за многострадальные часы. — Мы случайно!
— Мы не хотели, правда-правда!
— Прости, Элиш!
Они засмеялись еще громче, и я невольно улыбнулась. Дети оставались детьми. Мы познакомились в первый вечер их дня — хватило нескольких часов, чтобы сдружиться. Я ведь само очарование, разве нет? Впрочем, думаю, свою роль сыграли сказки, которые мне пришлось читать вслух три часа кряду.
Лунные дети были… замечательными. Невинными. Младшие, конечно, задавали вопросы, почему они не могут выйти на поверхность. Старшие уже почти не заводили разговор на эту тему, хотя повариха Алеха предупредила меня, что особо рьяные могут попытаться сбежать. Это не удивляло. Дети — самые любопытные существа на планете, по себе знаю. Они неутомимы в своих поисках, в попытках узнать то, о чем молчат взрослые. Лунные дети практически все были такими, хотя их любопытство лежало в разных плоскостях. Я бы одна ни за что не управилась (как поварихи ими командовали?), но Бриан, поселившийся теперь здесь же, вызвался помочь. Хотя как помочь… Я с сомнением посмотрела на него, уютно устроившегося в куче мягких игрушек и хохотавшего вместе с остальными.
— Ну и кто будет чинить стол? — нарочито рассердилась я и громко хлопнула в ладоши. — А ну строиться!
Дети весело завизжали и разбежались по углам, пытаясь спрятаться от моего праведного гнева. Наивные!
— Кого первого съесть? Выходите по одному.
Дети притихли, только периодически доносилось хихиканье и шепотки. Бриан с любопытством следил за происходящим, и я довольно ухмыльнулась.
— Так вот кто будет моим ужином!
— Что?.. Элиш!
Я ухватил его за руки, поднимая на ноги, и демонстративно оскалилась.
— Ням-ням! Ну, никто не хочет тебя спасти, а, прекрасный принц?
— Должны спасать принцесс, — пискнула из-за часов Джослин. Девчонки негромко подтвердили его слова.
— Ну… — я выразительно взглянула на Бриана, — порой принцессе приходится спасать принцев, знаете ли. Не всякая принцесса дождется своего принца, так что иногда лучше и вернее взять все в свои руки.
Первой вышла к нам Клода, за ней потянулись остальные. Она иногда напоминала мне курицу-наседку — младшие девочки так и тянулись за своей старшей подругой. Клода была пока еще угловатым подростком, несмотря на пятнадцать лет, она любила коротко стричь свои светлые волнистые волосы и предпочитала пышные юбки в пол. Клода обещала вырасти красивой женщиной, если лунные позволят ей жить в мире. Еще год, и Клода перейдет в общие пещеры, чтобы помогать остальным.
Было бы прекрасно, разберись мы с проблемой до этого момента. Эти дети… им еще жить и жить, жить в мире, где они сами смогут выбрать свое будущее.
Я отпустила Бриана и осмотрела окруживших меня ребятишек. Вот вам и один лунный на сто солнечных!
— Но какая же это тогда принцесса? — возразил маленький, но чрезмерно любопытный Томас. Он постоянно задавал вопросы всем, кто оказывался рядом, и не важно, я была это или его ровесник. Он поправил воротник рубашки и вопросительно уставился на меня. — И если принцесса сама себя спасет, то зачем ей принц?
— Ну как нам без принцев, — невозмутимо ответила я. — Принцесса без принца никуда, даже если это неправильная принцесса.
— А в сказках неправильных принцесс не бывает, — капризно надула губы Джослин.
— Так мы и не в сказке живем, — заметила вдруг Клода и повернулась ко мне. — Ты больше никуда не уйдешь? Мы думали, что ты просто вышла, но Гради сказал, что ты ушла в Гестоль. Не все оттуда возвращаются.
— Я — не все.
— Тем более, — Клода чуть прикрыла глаза и потерла переносицу, как будто от всего устала за эти семь часов, что прошли с их пробуждения. — Скажи, что не уйдешь.
— Все зависит от дяди Салва, — я была вынуждена пожать плечами. Не рассказывать же детям, что я сыщик. Они до сих пор не видели татуировки — к счастью, иначе вопросов я бы не обралась.
