Меты и чужаки молча смотрели друг на друга. Наконец один из хозяев шагнул вперед. — вероятно, их предводитель. Марика не могла не удивиться, обнаружив, что это мужчина. Чужак подошел поближе и протянул вперед пустые ладони.
Марика в ответ подняла обе лапы, потом указала на Багнеля. Тот отложил в сторону коммуникатор и вытащил из кармана перо и бумагу.
— Ты хорошо выучил их язык? — спросила Марика. Она и сама знала, что плохо, но хотела сказать хоть что-нибудь, чтобы дать выход эмоциям.
— Не слишком. Я не знаю даже, тот ли это язык. То, что я здесь слышу, совсем не похоже на речь пришельцев с погибшего корабля.
Марика с трудом удержалась, чтобы не дернуть ушами. Впрочем, чужаки все равно ничего бы не поняли.
Старший из чужаков внимательно изучил то, что написал Багнель, нахмурился, подозвал второго чужака. Они о чем-то поговорили, после чего второй чужак написал что-то на своем листке бумаги и протянул Багнелю. Багнель непонимающе уставился на листок.
— Похоже, возникли проблемы, Марика.
— Что такое?
— Я почти уверен, что эти чужаки не знают языка наших пришельцев. Или, быть может, я говорю на нем совсем не так. Но если я правильно понял, о чем идет речь в этой записке, то наш звездный корабль принадлежал их врагам.
— Это очень плохо?
Багнель пожал плечами.
— Объясни им, что мы не враги. Попытайся сказать, что мы вообще не понимаем, что это такое — «враг». И еще скажи, что мы никогда не видели пришельцев со звездного корабля живыми.
— Это очень трудно на моем уровне.
— Но ты же гений!
— Хотел бы я обладать твоей уверенностью.
— Я знаю, ты сможешь это сказать.
— Я попробую. Но больше ничего обещать не могу.
— И еще скажи, что все эти их железяки действуют мне на нервы. Объясни им, кто я такая.
— И ты думаешь, они поймут?
— Нет. Но если ты сделаешь все правильно, это может произвести на них впечатление.
— Ты слишком многого от меня хочешь.
1 Багнель взял перо и принялся что-то писать чудными, похожими на кирпичики буковками. Записав несколько предложений, он отрывал листок бумаги и отдавал его чужакам, а сам писал на следующем листке.
— Я им заодно объясняю, кто я такой.
— Естественно.
Дело шло очень медленно. Странного цвета солнце заметно изменило свое положение в небе. А ведь оно еле ползло, поскольку этот мир вращался вокруг своей звезды совсем не так быстро, как родная планета мет. Впрочем, за последние годы Марика вообще отвыкла от солнца. Много ли рассветов встретила она дома за последние двадцать лет?
Помощницы явно успокоились. Некоторые из них слезли с темного корабля‘и принялись бродить вокруг.
«Эй, осторожнее! — передала Марика. — Не позволяйте этим существам отрезать вас от корабля!»
Помощницы все разом отреагировали на предупреждение. Чужакам это наверняка не понравилось.
— У них к нам куча вопросов, — сказал Багнель. — В основном их интересует, как мы ухитряемся летать в Пустоте без защиты.
— Нас тоже много что интересует, — сказала Марика. — Избегай прямых ответов. Расспрашивай лучше про них. Мне кажется, тут не все чисто.
— Я так и делаю, Марика. Я же не дурак! Но и они совсем не глупы. По-моему, они тоже решили избегать прямых ответов.
Марика глухо заворчала. Ситуация нравилась ей все меньше и меньше.
«Отдыхайте! — передала она Помощницам. — Возможно, нам придется удирать отсюда».
Что-то тут было не так. И это «что-то» почти не имело отношения к природе их странных хозяев.
Марика пожала плечами. Возможно, она просто все это выдумывает. Пока Багнель продолжал заниматься своим делом, она вернулась на корабль, вытащила из ящика под центральной площадкой оборудование для фотосъемки и принялась фотографировать чужаков.
Почему-то это привело их в сильное возбуждение. Кто-то громко закричал, а все остальные принялись размахивать оружием.
— Послушай, Багнель, что это с ними стряслось?
— Я именно это и пытаюсь выяснить. Не мешай.
Примерно через минуту он сообщил:
— Они не хотят, чтобы ты их фотографировала.
— Но почему? Они же нас фотографировали!
Багнель быстро написал еще одну записку и прочел ответ. Судя по всему, это уже не вызывало у него таких затруднений, как вначале.
— Они говорят, что это секретный объект. И не хотят, чтобы мы увезли отсюда фотографии.
— А!
Марика уселась на крыло темного корабля и задумалась. Что бы все это значило?
— Багнель, что ты сам о них думаешь?
— Сам пока не знаю. Мне кажется, они что-то скрывают. Как, впрочем, и мы. Еще мне кажется, что неприятностей от них будет больше, чем пользы. Я пытаюсь сохранять объективность, Марика, но эти существа нравятся мне все меньше и меньше.
— Да. Чем-то тут воняет. Здешняя аура напоминает мне о подземных сооружениях мятежников. Ты когда-нибудь спускался в одно из таких… Ох, нет. Конечно, нет. Похоже, мы совершили ошибку. Не надо было вступать с этими чужаками в контакт, не приглядевшись к ним как следует. Ладно, продолжай болтать. Посмотрим, что из этого выйдет.
— Мне что, тянуть время?
— Да. Но постарайся узнать все, что сможешь. Нам с Помощницами нужно отдохнуть.
Марика снова прикоснулась к Помощницам и приказала им отдыхать. Все силты вернулись на корабль, улеглись около своих мест и, проделав несколько расслабляющих упражнений, крепко уснули. Марика дремала вполглаза, предоставив Багнелю самому разбираться с ситуацией.
Солнце наконец-то село. Теперь посадочная площадка была залита ярким искусственным светом. Часть любопытных куда-то ушла, их место заняли другие. Но оружия не убавилось. Марика дремала, время от времени просыпаясь. Багнель героически продолжал общаться с теми же двумя чужаками. Они понимали друг друга все лучше и лучше.
Вскоре после рассвета Марика спросила:
— Ну что, узнал ты что-нибудь важное?
— Эти чужаки — что-то вроде мятежников. Они несколько раз пытались объяснить, но мне этого просто не понять. У них с другими чужаками что-то вроде кровной мести, но почему-то к ней имеют отношение абсолютно все. Независимо от личного мнения. Чем-то все это похоже на нашу ситуацию с Серк. Одна группа пытается отнять у другой какие-то территории. Но их мотивы кажутся мне полной бессмыслицей.
— Я и не думала, что мы сможем понять подобные вещи. Еще что?
— Насколько я понял, структура их общества не включает в себя таких образований, как наши сестричества, союзы братьев или даже касты крепостных мет. По образу мыслей они напоминают тех братьев, которые последовали в изгнание вслед за Серк. Вероятно, наши мятежники «заразились» таким способом мышления, когда попали на звездный корабль.
