— Наш враг, — отмахнулся Чернозуб. — Трусливый хорек… Завистлив не в меру, мелок и жаден. Главарь из враждующей семьи.
— Семьи? — гоготнула рыжая. Кажется, настроение у Тай улучшалось с каждым глотком кофе. — Говори правду — из конкурирующей с нами банды. Но если мы успеем к белоголовому сокровищу первыми, то победа будет на нашей стороне. Кроме того, они не смогут даже к замку подобраться.
— А если вы не успеете? — не выдержала Каве. — Если опять попадетесь?
Как она поняла, эти странные земляки собираются вновь идти грабить Чародольского Князя! Неужели их жизнь не учит?
— Если не успеем, то умрем жестокой смертью, и ты вместе с нами. — Несмотря на сарказм, Тай решительно вздернула подбородок. — Потому что Чародолец не простит нам повторного покушения на одну из самых дорогих его драгоценностей. Вот почему нам всем лучше сосредоточиться на выигрыше.
— Короче, договор такой, — деловито произнес толстяк. — Вы, уважаемая Каве, помогаете нам верно определить среди ложных истинную жемчужину, так называемое белоголовое сокровище. А Тай взамен поможет вам попасть на Чаклун. Как я понял из послания вашего синекрылого духа, вы больше всего на свете желаете оказаться в финале этих состязаний.
— Ну, в общих чертах — да–а… — Каве немного растерялась. — Но понимаете, в чем дело… Признаться, я хочу быть в финале только по одной причине, хм… Мне нужна защита от того самого человека, которого вы собираетесь ограбить. — Она решила быть откровенной. — И как раз из–за этого ваше предприятие и мое участие в нем кажутся мне весьма сомнительными.
— Защита от Чародольского Князя? — Брови Чернозуба поползли до самого его рога.
— Драконорогов я возьму на себя, — напыщенно заявила рыжая, пропуская последнюю фразу Каве мимо ушей. — Если мы доставим белоголовое сокровище, то с ними будет легко договориться.
— А кто это вообще — драконороги? — с интересом спросила Каве и невольно снова взглянула на рог, украшавший голову Чернозуба.
— Ты не знаешь о них? — искренне удивилась рыжая. — А как же ты собираешься участвовать в Чаклуне? Мало того, даже в случае нашего успеха с жемчужиной тебе придется уговорить драконорога послужить тебе немного, но вряд ли хоть один из них захочет возить на себе неопытного новичка. Только посмеется над тобой. Если не убьет на месте!
— Если надо, то научусь, — отпарировала Каве. Про себя же она подумала, что проклятый маг много чего не сообщил ей об этих соревнованиях. Конечно, она с детства умела ездить на велосипеде, немного водила машину, лазила по скалам, летала на сундуке и даже путешествовала по воздуху с проклятым Стригоем на орле–планетнике. Но летать верхом на живом и разумном существе со странным прозванием «драконорог» казалось девушке весьма опасным предприятием.
— Не факт, что мы возьмем тебя в дело, — жестко произнесла рыжая, внимательно наблюдая за Каве. — Сначала докажи, что ты действительно специалист.
— Тай права. — Чернозуб ласково улыбнулся, обнажая уродский клык. Однако взгляд его глазок сделался серьезным и пристальным. — Поэтому, уважаемая Каве Лизард, разрешите небольшой тест. Вы же понимаете, мы рисковать не можем. К этой операции мы долго готовились, и что? Потерпели неудачу. Повторно оплошать мы просто не вправе. Наш Чародольский Князь — он, конечно, с юмором и весьма великодушен… Но если мы опять попадемся — нас убьют сразу же, долго думать не будут. Даже до тюрьмы не доберемся. Никто не любит неудачников.
Каве имела на этот счет несколько иное мнение. К примеру, почему Стригою при его–то чувстве юмора не проявить великодушие еще разок? Особенно если среди грабителей окажется и хозяйка Золотого Ключа. Тем не менее Чернозуб наверняка лучше разбирался в нравах титулованных особ, если время от времени воровал у них дорогие вещи.
— А еще проклятая Лашка разоткровенничалась, — неожиданно добавила Тай. — Хорошо, что мы не рассказали ей о том, зачем нам нужна жемчужина, великое белоголовое сокровище… Но она мне всегда не нравилась. Это ты ее взял! И я знаю, почему ты к ней так благоволил! — Тай зло прищурилась. — И что? Кинула тебя твоя…
— Тай! — громыхнул Чернозуб. — Еще одно острое выражение — и я поджарю тебе пятки!
— Это я тебе поджарю! И не только пятки!
Дальше Ключ переводить отказался.
Наблюдая беззвучную перепалку, Каве поежилась. Но все же решилась спросить:
— Скажите, какова была роль этой Лашки в вашей операции?
— Распознавание иллюзий, — вздохнул Чернозуб, мгновенно успокаиваясь. — Но девчонка оказалась слаба — и волей и разумом. Да и специалист из нее оказался никакой. Да еще и разболталась в конце, несносная девка…
— Ничего, пусть только появится в землячестве — навеки замолчит, — мстительно проговорила рыжая и нехорошо усмехнулась. — Я всегда говорила, что острый нож — самое надежное заклятие умалчивания! — И Тай махнула ладонью, словно бы перерезая горло.
Каве невольно сглотнула слюну. Если она не пройдет этот «маленький тест», не будет ли к ней самой применено это лучшее заклинание умалчивания?
— Не беспокойтесь. — Чернозуб внимательно наблюдал за девушкой. — Если вы нам не подойдете, мы вас отпустим на все четыре стороны.
Тай перестала улыбаться. На мгновение глаза ее расширились и сузились, в них блеснула холодная искра.
И Каве поняла — не отпустят. Кажется, у земляков благодарность за спасение не входила в список больших достоинств — сколько же у них общего с Великим Мольфаром!
— Как вы понимаете, наша первая попытка заполучить жемчужину потерпела неудачу, — вновь сообщил Чернозуб. — Из–за чего нам пришлось познакомиться с вами в столь печальных обстоятельствах. Но во второй раз, — он внимательно посмотрел на Каве, — мы учтем все, чтобы не допустить ни малейшей осечки. И белоголовое сокровище будет нашим. — Слова Чернозуба прозвучали твердо и уверенно.
В воздухе появилась троица одинаковых с виду жирных белых крыс. Некоторое время зверьки покрутились над поверхностью стола — прямо перед носом у Каве, после чего брякнулись на блюдо с яблочным пирогом.
Невольно Каве подалась назад, еле сдерживаясь от накатившего омерзения и желания взвизгнуть во всю глотку.
— Одна из крыс — наша Мышка, — сообщил Чернозуб. — Отгадай которая? Распознай чужую личину… и мы склоним головы перед твоим мастерством… Но помни, у тебя только одна попытка.
