— Это самая знаменитая чародольская ведьма, — немного напыщенно произнесла Тай. — Говорят, она даже дружила с легендарной Мендейрой — матерью нашего дорогого правителя. Поэтому госпожа Чакла всегда посещает чаклунские состязания и отбирает лучших в ученицы.
— А учеников тоже отбирает? — заинтересовалась Каве. Интересно же, как в этих краях воспитывают магическую молодежь.
— Конечно нет! — фыркнула Тай. — Всем известно, что девочки и мальчики должны учиться отдельно.
Каве заулыбалась. Но решила, что не будет рассказывать о той же Кукушке — Карпатском университете интеллектуального волшебства. Еще позавидуют. Или наоборот — не поверят и будут смеяться.
— Как хорошо, если бы вместе! — будто бы угадав ход ее мыслей, мечтательно произнес Войтек. — Тогда бы я тоже пошел учиться на какого–нибудь колдуна.
— О, это несложно! — опять фыркнула Тай. — Многие из великих чародеев набирают себе учеников. А вот девчонок обучать не хотят.
— А кто обучает девчонок? — спросила Каве. — Великие ведьмы?
— Да, многие чары набирают себе учениц, — неохотно признала Тай. — Но это слишком дорого стоит… И преподают много всякой лабуды — танцы, манеры, этику чародейства, вежливые поединки… Темное и запретное волшебство не проходят… А вот Чакла — она самая великая! — Глаза у Тай вновь загорелись. — Она не берет деньги за обучение. У нее можно научиться высшему чародейству! Но попасть к ней почти невозможно… Она выбирает только лучших. Вот почему больше всего на свете я хочу быть ее ученицей.
— Ты так хочешь со мной расстаться, — поддел Войтек, вновь рассмеявшись. — Запрут тебя где–нибудь в горах — и привет.
Тай хмыкнула.
— Я буду сбегать к тебе иногда. — Девушка нежно потерлась щекой о плечо парня.
— Да разве я тебя отпущу, рыженькая?
— Да разве я буду спрашивать? — в тон парню поддразнила Тай. И тихо добавила: — Для меня это очень важно…
— А Чародольский Князь… — подала голос Каве. — Он тоже имеет учеников?
— Нет! И это великая загадка, — тут же оживилась рыжая чара. — При всех его нерядовых способностях у князя никогда не было даже одного ученика. Хотя по магическому уставу каждый чар должен иметь хотя бы одного, а лучше — дюжину.
— Наверное, не хочет делиться своими нерядовыми знаниями, — беззаботно пожал плечами Войтек.
Он зевнул. Кажется, тема колдовского обучения ему наскучила.
— Ну, до чего уже договорились? — К ним подошел Чернозуб. Судя по изрядно повеселевшей физиономии и доносившемуся от него характерному запаху спирта, рогатый земляк принял большую порцию чего–то крепкого.
С его появлением обсуждение предстоящей операции вновь пошло по кругу.
Изрядно утомившись от споров и разговоров по поводу будущей кражи, Каве вдруг вспомнила о Чертике — духе–мотыльке. Где он сейчас находится?
И тут же замельтешили у нее перед носом ярко–синие крылья. Дух–посланник всегда рядом, это хорошо.
Появление Чертика нарушило ход беседы. Войтек, рассуждавший о страже в Несамовитом замке, замолчал. Он с интересом рассматривал мотылька, присевшего девушке на плечо.
Тай, прижимаясь к Войтеку, склонила голову и вдруг вскинулась. Ее взгляд был направлен на шею Каве.
— Поддалась на моду? — Рыжая прищурилась.
Каве невольно ухватилась за цепочку. Как только они вышли из темницы, серебряная булавка вновь стала Золотым Ключом и девушка сразу же повесила его на шею. Обычно ключик прятался за вырезом платья, но вот случайно выскользнул.
— Куда ни глянь — все носят это дурацкое украшение, — осуждающе качая головой, продолжила Тай. — Ненормальная мода на золотые ключики. Я понимаю — с гордостью носить настоящий Чародольский Ключ. Ключ от Златограда… Послушай моего совета — выкинь эту подделку.
Каве наконец осознала, о чем говорит ее новая знакомая. Кажется, в Чародоле небольшой ключик на шее считается популярным украшением.
— Мне казалось, это оригинально, — осторожно произнесла она.
Тай прыснула:
— Ты что, издеваешься? Даже дети его носят. — Она хохотнула. — Эй, Мышка! — позвала она девчонку. — Иди сюда.
Мышка, сидевшая возле самого костра, тут же вскочила и подбежала к ним.
— А покажи нашему специалисту по иллюзиям свой любимый ключик. — Тай хитро сверкнула глазами.
Девчонка тут же с готовностью достала цепочку — блеснул в свете костра еще один золотой ключик. Он был поменьше и потоньше, но точно такой же формы.
— А теперь ты свой, — мгновенно попросила Мышка, разглядев украшение Каве.
Пребывая в большом сомнении, девушка все же сняла с шеи Ключ и передала малой, но не выпуская цепочки из рук.
Тай это подметила и пренебрежительно фыркнула:
— Не боись, Мышка не украдет твою драгоценность.
Лишь только Ключ очутился у нее в руках, девчонка тут же попробовала его на зуб.
— Золото, — авторитетно сообщила она. — Здорово, мой–то медный…
И Мышка, повертев ключик в руках, с сожалением вернула его обратно.
Вновь надев цепочку с Ключом на шею, Каве испытала невероятное облегчение. Кажется, Чародольский магический ключ можно носить, не скрываясь. Никому не будет интересно еще одно дурацкое женское украшение.
И она даже слегка улыбнулась.
— Ты знаешь легенду о Золотом Ключе? — осмелев, спросила она у Тай. — Как он появился?
Ведьма опять фыркнула.
— Вот пожалуйста! — Тай не скрывала своего презрения. — Ты даже не знаешь, что означает Золотой Ключ! А носишь.
— Так просвети.
Каве подумала, что любопытно было бы узнать официальную версию истории Золотого Ключа.
— Нет уж!
К сожалению, у Тай явно испортилось настроение.
— Тебе такие вещи знать ни к чему. Это чародейные секреты. Для посвященных.
Каве не выдержала и заулыбалась, не скрываясь.
К счастью, их позвали ужинать. На костре жарились на вертелах тушки неких мелких животных, и густой, аппетитный аромат, шедший от мяса, уже давно дразнил все воровские носы.
ЗОЛОТОЙ ПОЯС
В самой главной гостиной Черного замка, где некогда Татьяна Окрайчик, а ныне Каве Лизард сдавала первый экзамен по магическому искусству, собрались избранные представители власти — старшие советники и их близкие помощники–консультанты. Несмотря на провал переговоров с Чародольским Князем, обстановка была если не праздничной, то все равно торжественной.
