Мы заглянули в искусственно вырубленную пещеру, туда, где располагался центр контроля. На стенах мигали сотни мониторов. Беглое изучение картинок на них лишь подтвердило, что подземное бегемотское войско спит.
— Перенастраивать изображение будем? — поинтересовалась Джейн.
— По-моему, проще выключить все. Кто теперь их разглядывать будет. И…
— Да, дорогой?
— Давай свяжемся с адмиралом. Думаю, он уже копытом стучит. Давно тебя не слышал. Может, соскучился.
— Наверняка.
Главнокомандующий армией бегемотов на Паадинге, казалось, сейчас жил на работе. Он откликнулся спустя всего секунду. Неужели знал, что мы позвоним, доложим об очередных успехах?
— Да, генерал?
— Операция входит в решающую фазу, — обрадовала его Джейн с ходу.
Я сдвинул брови. Надо же выиграть время, а не проиграть. Сейчас нас попросят срочно бежать с докладом, и что тогда делать?
Адмирал от возбуждения потер лапы. Пришлось его пыл сразу же охлаждать, а то еще решит выкинуть какой-нибудь фортель.
— То есть… немного откладывается. Земляне пока не выходят из своего убежища. Надо проявить немного терпения. Еще раз напоминаю о соблюдении полнейшей тишины в эфире.
— Э-э-э…
— Да, адмирал?
— Я могу прибыть на планету?
Тон неуверенный. И задавать такой вопрос своему подчиненному, даже если учесть, что секретная служба всегда жила сама по себе?! Кто его так запугал, мы, что ли? Не может этого быть!
— Дорогой адмирал. Я уже повторял, что необходима полнейшая секретность при выполнении операции. Даже то, что мы сейчас с вами общаемся, может плохо закончиться.
— У нас секретный зашифрованный канал!
— Однако мы имеем дело с землянами. А они слишком хитрые.
— Да. Верно. Но если я прибуду к вам, то…
Нет, бегемоту явно не сиделось на одном месте.
— Для чего? Чтобы испортить все дело?
— Нет! Но… я же должен руководить.
— У вас это здорово получается и с того места, где вы сейчас находитесь. Так и продолжайте.
Кабаниданец открыл рот, но ничего ответить не сумел. Он не понял, то ли его похвалили, — правда, за что? — то ли под зад пинают.
— Очень скоро мы будем у вас с докладом.
— Да уж, поторопитесь!
— Землян с собой брать?
— Ка-аких землян?
— Пленных.
— Разумеется!
— Что ж, ждите. Всем подразделениям приготовиться к штурму.
Джейн отключила связь. Пусть теперь адмирал помучается.
Дальше нам пришлось в буквальном смысле идти по бегемотам. Я пару раз кому-то наступил на живот, вот незадача. Несколько кабаниданцев пришлось оттащить, так как они загородили проход в туннель. Много их было здесь в момент взрыва. Не успели разбежаться. Я трудился в поте лица. Но радоваться тому, что мы уже почти добрались до цели, еще было рано.
С освещением кабаниданцы постарались. Под землей, а светло, почти как днем на ярком солнышке. Это заметно облегчало работу. Не люблю блуждать в потемках.
Когда мы прошли сквозь спящее царство, пришлось немного пострелять. Следовало вывести из строя орудия. Они могли работать в автоматическом режиме. Всех впускать и никого не выпускать. Лазерный луч для этого вполне подходил. Мне казалось, что сюрпризов больше не будет. Может, потом, когда станем прорываться с Паадинга, но не сейчас.
Сканер у Джейн работал, но, похоже, она не слишком на него посматривала.
— Дорогая, будь внимательна. Последние метры.
— Кабаниданцы не любят расставлять ловушки, так как имеют обыкновение сами в них попадать.
— Зато стараются подстраховаться.
Я шел впереди, Джейн за мной следом.
— Стой!
— Что случилось?
Я сразу замер на месте.
— Похоже, ты прав.
— Какие-то проблемы?
— Пока не знаю. Определенно инородный предмет в камне.
— Где?
— Справа.
— Не вижу.
— И слева тоже. Напоминает… подожди!.. Стационарную лазерную установку.
— Спрятанную в стене?
— В ней.
Теперь понятно, почему я ничего не заметил.
— Всего две?
— Пока да. Но дальше по коридору может быть больше. У меня сканер ручной, а пушки, похоже, оборудованы щитами. Я их едва засекла.
— Если бы мы шли оттуда, то обойтись без перестрелки было бы тяжело?
— Я бы сказала, невозможно.
— Датчики на движение есть?
— Должны быть. Иначе как они стрелять будут.
— Сейчас проверим.
Я поднял с земли камешек и бросил вперед. Пусть лучше он попробует первым пройти.
Камень не пролетел и десятка метров. Бойницы в стене открылись автоматически. Десяток орудий расщепили его в пыль. Нас обдало жаром.
— Вот оно как!
— И зачем бегемотам такие меры предосторожности? — удивилась Джейн. — Здесь сейчас и так целая армия!
— Была. Теперь она спит, видите ли. Наверное, решили перестраховаться. Видимо, очень боятся землян.
— Пол, лазерные установки все-таки вычисляются!
— Но даже ты засекла далеко не все. И потом, добраться до них как? Особенно, если идти не отсюда, а оттуда? — я ткнул пальцем вперед, неэстетично, зато наглядно. — И потом, в спешке ловушку можно и не заметить.
— Ладно, как отключать будем?
— Я бросаю камешки. Бойницы открываются, ты расстреливаешь. Готова?
— Давай.
Первый защитный барьер был быстро пройден, но за ним оказался второй. Едва прошли коридор из пушек, как наткнулись на раскаленный добела пол. Жара стояла такая, словно мы заглянули на огонек в плавильную печь.
— Это что еще за ерунда?
— Не ерунда, а хрень, — заметила Джейн.
— Как она отключается?
Девчонка просканировала помещение, нашла пульт управления этой сковородкой, спрятанный в стене. Пол стал быстро возвращаться к нормальному состоянию.
— Бегемоты подвели сюда охлаждающую систему. Но все равно пройти дальше можно будет не раньше, чем через две минуты.
— Почему мы этого не заметили раньше?
— Не доходили сюда. А бегемоты решили, что мы и так все знаем.
— Если бы счет шел на секунды и у нас не оказалось в запасе времени, мы бы серьезно влипли.
— Пол, у нас не было возможности изучить все. На это месяцы бы ушли. И потом, мы ожидали, что легко не будет.
Дальнейший путь, к удивлению, обошелся без происшествий. Пару раз я кидал вперед камни, так, на всякий случай. Они с грохотом падали на землю и катились вперед.
— Не доверяешь сканеру? — поинтересовалась Джейн.
— Скорее, проверяю его работу.
И вот мы в буквальном смысле уперлись в стену, по виду явно искусственного происхождения. Ее словно вылепили из глины. Идти было некуда.
