Говорили, что один из семи, сколько таких артефактов осталось у Фениксов на самом деле не знал никто, но совершенно точно ни один из Мастеров сейчас не смог бы его повторить — я спрашивала дядю.
Наблюдатели разошлись, образуя правильный треугольник, один управлял артефактом, двое работали в связке — фиксируя одно плетение, которое должно запечатать внутренний источник. Пара взмахов рукавами, несколько щелчков пальцами и конструкция летит прямо в первого мальчишку, которого поставили перед ними на колени.
Мальчик кричал беззвучно.
Крики неуместны и не услаждают слух — заботливо наброшенный купол тишины ограждал нас от резких звуков, но рот он открывал так широко, что казалось, сейчас задохнется.
Рука Акселя сжала мою ладонь так сильно, что казалось, ещё чуть-чуть и хрустнут пальцы.
Перед ритуалами не кормят, чтобы не убирать лишнего. Поэтому мальчик блевал желчью. Долго, упав на колени, и размазывая слезы по щекам. Только целители подались вперед, чтобы поддержать, но юный Хейли дернул плечом, сбрасывая руку, которая только что лишила его будущего.
Второй. Третья. Четвертая. Пятый. Дети шли по порядку. Тех, кто упирался — тащили под стазисом.
Работали монотонно. Артефакт вспыхивал и гас, плетения ложились тюремной решеткой, запечатывая внутренние источники. Ненадолго — зима или две, пока идет активная фаза развития.
Покореженные внутренние меридианы никогда не расправятся, никогда не смогут правильно проводить силу — они будут жить, растить детей, но никогда не поднимутся выше, никогда не достигнут того уровня, которого могли бы достичь.
Одно поколение запечатанных.
Если Фениксы сочтут, что род оплатил свои грехи — их дети смогут распоряжаться силой. Если нет — запечатают ещё раз, как уже было с Сяо.
— Уже скоро, — шепот Акса был едва слышным. Ладонь снова напряглась — он стиснул мою руку — ему тоже не нравилось происходящее.
Казнь милосерднее. Умереть сразу — это лучше того, что их ждет…
Запечатать можно только юных, молодых, когда источник ещё не окреп и может развиваться. Ближе к двадцати зимам круги становятся стабильными, поэтому Старших — судили, выносили приговоры, сажали в тюрьмы, но к Младшим император «проявил милосердие».
Извращенное милосердие Фениксов.
С Дарином мы столкнулись на ступеньках, точнее не разошлись, потому что Квинту пришло в голову именно сейчас начать демонстрировать власть над новыми вассалами.
Их девочки стояли на коленях, низко опустив головы и мелко дрожали.
— Не слышу! — Квинт пнул ту, что дрожала сильнее — она упала вперед, и Дарин с удовольствием наступил на ладонь носком сапога, с силой крутанув на месте.
Сапоги были хорошие, из добротной кожи, тончайшей выделки, подбитые изнутри серебристым мехом, сапоги с нашивками клана Квинтов на голенище.
— Я научу вас подчиняться сиру беспрекословно и сразу…
Вперед мы шагнули одновременно — я и Акс, брат нарочито небрежно оттер Дарина плечом, а я встала так, чтобы ему пришлось развернуться и шагнуть назад.
— Сир Квинт, поздравляем с двойной помолвкой, — улыбнулась я вежливо. — От лица рода Блау… вы великолепно вышли на карточках в Имперском Вестнике.
Акс хмыкнул развязно, но промолчал.
— Ждем приглашения, церемония пройдет в Столице?
Квинт отвечал, я изучала тщательно уложенные белокурые волосы, перстни на пальцах, лживые глаза, пухлые капризные губы, один изгиб которых сказал бы любому о порочных наклонностях.
Кем я была тогда, если мне нравился Квинт? Кем я была, Великий?
На улице было ветрено, снег кружил поземку, но Акс не стал накладывать купол тепла, подставив лицо ветру — после спертого воздуха зала хотелось чего-то… чистого.
Я набрала снега в ладони и тщательно растирала в руках, наших новых вассалов молча забрала охрана.
Дядя оставался в Керне, проконтролировать последние процедуры. Я знала, что их ждет — Храм Мары. Сегодня жрецы проведут сразу пятнадцать обрядов. Пятнадцать свадеб, которые свяжут вассала каждого из родов с последними из Хейли.
У нас выбрали двоих — дородную даму и одного из управляющих в предгорьях. Девочка уедет далеко — на самый край наших земель. Я помнила дом — большой, из серого камня, ей понравятся пустоши, если она найдет в себе силы жить дальше.
— Думаешь — переживут ли они зиму? — Аксель был слишком задумчив и погружен в себя — он смотрел в сторону Лирнейских, но сомневаюсь, что видел хоть что — нибудь.
— Думаю, что Квинт — шекков выродок, — выдал он после недолго молчания. — Как я рад, мелочь, что у тебя появились новые интересы, — тяжелая ладонь упала мне на макушку — брат потрепал по голове неловко. — Я бы убил Дарина, — произнес он буднично. — Рано или поздно.
Или это Дарин обыграл бы тебя и подставил.
Я покосилась на Акса — на Юге он загорел на практике и белые лучики морщинок от смеха появились вокруг глаз. Морщинки — это хорошо, это значит, что брат много смеется.
— Квинт — слаб.
— Мы скоро сравняемся по силе.
— Дарин — слаб, — я покачала головой. — Духом. Слабых учат проявлять свою силу, чтобы защититься. Сильных учат силу контролировать и соизмерять, чтобы не причинить вред более слабым. Ты сам знаешь, что сделал бы дядя, если бы ты проделал тоже самое с вассалами.
Акс поджал губы.
— Ты — сильный, Данд — сильный, — Акс поджал губы ещё недовольнее, при упоминании о брате. — Квинт… хочет таким казаться, — закончила я тихо. — Поэтому его можно сломать и… поставить на колени.
— Хочешь увидеть Квинта на коленях? — Акс больно ткнул пальцем мне в лоб. — Хочешь? Мелочь! Ты до сих пор не выкинула его из головы?
— Ау! Акс!
В карете брат устроил меня удобно, привалился рядом и сделал вид, что греет. Я сделала вид, что мерзну, и нащупала его ладонь под меховым плащом. Переплела пальцы и притихла.
Рука Акса до сих пор немного дрожала.
Бывшая девочка Хейли смотрела волком. Перед глазами до сих пор стоял ее взгляд — так смотрят звери, которые загнаны в угол. Я часто видела такой взгляд в зеркале. Прокушенная нижняя губа, и кисточка… шелковая кисточка, которая волочилась за ней по снегу.
Бывшая сира Хейли стала вассалом Блау. А к вечеру и женой. Надеюсь, муж будет к ней добр. Дядя никогда не отличался бессмысленной жестокостью.
Переживут ли они зиму?
Я надеюсь, что такая как она — переживет, и будет помнить, кто заковал ее в блокираторы. Всегда. Время стирает грани — я уже видела таких, и она будет ненавидеть Блау.
Статистика по «запечатанным» была неумолима. В первую зиму — больше трети просто уходили за Грань, сами обрезая нить своего пути. Чтобы не жить без силы, чтобы не жить так, как сказано, некоторые держались за остатки того, что называли честью. Некоторые просто не хотели платить за чужие грехи.
Не важно почему. Важно, увижу ли я эту девочку на следующем празднике зимы или нет?
— Добро пожаловать в Клан Блау, девочка, — прошептала я тихо. — Добро пожаловать в Клан.
* * *
Вечером, когда на небе зажглись первые звезды, я проверяла запасной контур Стабилизатора. Лично.
После Керна чувство внутреннего беспокойства обострилось так сильно, что я не могла найти причину.
Дядя? Аксель? Данд? Люци?
Я перебирала вероятности, но интуиция внутри молчала, как будто вместе с утренним всплеском я потеряла не только большую часть эмоций, но и все чувства.
Поэтому запасной контур я проверяла уже по второму кругу — каждый фокусный камень, каждый луч, каждый участок схемы. Чтобы быть уверенной, что декаду, пока я на Юге, ничего не случиться.
— Луций обещал мне, — я аккуратно стукнула по крышке, разглядывая мирное лицо спящего Люциана. — Отчет каждое утро и каждый вечер… я вернусь ровно через декаду, дядя…
* * *
Стефания выловила меня в коридоре — вынырнула из ниши, вцепилась в рукав крючковатыми пальцами и потащила за собой. Молча.
