Дым, которым можно рисовать жизнь.
Чтобы наполнить эту склянку нужна была добровольная жертва. Смерть незапятнанного грехом человека или доброго и чистого существа… иного, магического плана. Даже для Иви подобное заклинание было роскошью.
Откупорив крышку и постепенно выпуская красный дым, она вдохнула его полной грудью, а затем, стала рисовать одной ей видимые знаки и линии прямо в воздухе.
Повинуясь её чарам грязь и засохшая кровь осыпались с Грача невесомой пылью, а раны зарастали на глазах. Его нейронная сеть, его древо магии, стремительно теряло накопленную энергию.
Вода, окружающая ведьму, забурлила. Стихии были не по нраву эманации бездны, которые источало осквернённое дерево воина. Что-то дурное зарождалось в этом песке, камнях и воде, от одного только фона творимых на отмели заклинаний.
Но Иви на это было плевать. Тело требовало лечения, и оно его получит, пускай ради этого придётся осквернить хоть весь север.
Через две минуты на отмели в полный рост поднялся воин. Развернул плечи, глубоко вдохнул и разминаясь хрустнул шеей. Беспощадный дух снова привыкал к единожды утраченному телу радуясь каждому мимолётному ощущению. Грач был заперт где-то глубоко-глубоко внутри, спал, и Иви больше не собиралась давать ему просыпаться.
* * *
— Обратная изоляция выполнена.
Мысленно кивнув, я поблагодарил ИИ:
— Отличная работа Ис, проведи анализ моих личных предпочтений и перенастрой интерфейс.
Очутившись на отмели, я понял, что умру. Я не мог излечить свои раны. Моя смерть была лишь вопросом времени. Чудо, что я не умер от падения — повезло, что обрыв упирался в подземную реку. Но израненный и уставший я не мог на равных противостоять тем опасностям, что ожидали меня во мраке, и потому решил… Что если моих знаний недостаточно — стоит воспользоваться чужими.
Не знаю как эта идея пришла ко мне в голову, но я мог ей гордиться. Я попросил ИскИна провернуть то, что мы назвали «обратной изоляцией». Запереть меня в изолированных участках нейронной сети как совсем недавно мы запирали Иви. Дать ведьме свободу, позволить управлять моим телом, имитируя случайность произошедшего. На самом же деле несмотря на то, что наши сознания были разделены — я мог за ней наблюдать, используя ИскИна в качестве посредника.
Пришлось отказаться от целого ряда функций чтобы он мог это потянуть, но выбора у нас всё равно не было. Он больше не анализировал окружающее пространство, перенёс вычислительные мощности на вывод данных напрямую в интерфейс. Таким образом я продолжал видеть своими ушами и глазами, только через обработку, со стороны, как если бы смотрел обычную запись.
Кроме того, запросы Иви к нейронной сети, к силе, что нужна была ей для сотворения заклинаний — не блокировались, но жёстко контролировались ИИ, который был готов в любой момент выполнить ряд действий для пресечения подобной активности.
К моему сожалению, он не мог заблокировать ведьму пока та бодрствовала. А значит, своим решением надеть на шею поводок, я не хило так рисковал и вряд ли бы пошёл на это, будь у меня хоть какой-то выбор.
Уже через несколько минут моё тело было восстановлено. Ведьма начала действовать.
Подняв с гальки солнечный камень, она окинула прищуренным взглядом тьму за пределами освещённого участка и прикрыла камень рукой. Свет померк, моё зрение медленно перестраивалось на теневой режим, но Иви не собиралась путешествовать во мраке.
Она лишь заманивала тех, кто ждал нас в темноте.
Через несколько секунд артефакт вновь засверкал в высоко поднятой руке, но там, где раньше журчала вода и безвольно лежал речной камень — замерли уродливые тени, что крадучись двигались по воде без всплеска и звука.
Упырям солнечная ванна не понравилась. Эхо визга заметалось под потолком пещеры, а застигнутая врасплох нежить действовала кто во что горазд. Как минимум пара уродов успела сбежать в темноту, когда их шкура начала вскипать волдырями. Один забился в воде поднимая тучу брызг и воя от боли, но нашлись и те, кто решил найти спасение в слепой атаке.
Гвалт шипение и визг стояли такие, что становилось понятно — за пределами освещённого круга находится целая толпа тварей.
Нужно отдать Иви должное, она была опасной колдуньей. Знала, как обращаться с драгоценным камушком и манипулировать его мощью.
— Анзарад! Фатула! Илио!
Окружающий моё тело воздух стал вязким как патока. Заставил упырей вязнуть в нём, вытягивая лапы и рыча в каком-то метре от своей жертвы.
Ведьма улыбалась, наблюдая за тем, как их плоть оборачивается углями и пеплом что слетают с костей от малейшего дуновения ветра… солнечный камень работал, и являл собой исключительно эффективное оружие против местных созданий.
Я думал, что она будет использовать его как прикрытие, чтобы двигаться дальше, но я ошибся. Иви вновь накрыла камень рукой, как только шипение и визги стихли. Река погрузилась во мрак, и ведьма закричала полным злорадства голосом:
— Ну что? Кто ещё хочет мяса? Идите сюда жалкие твари, разберёмся с этим раз и навсегда! Ну же! Нет?… забавно. — И добавила совсем тихо, себе под нос. — Всё же вы не настолько тупы как мне показалось сначала.
Упыри не ушли, но они умели вести себя очень тихо. Так тихо, что их передвижения с лёгкостью маскировались за едва слышным журчанием воды.
Иви покинула отмель не сразу. Осмотрела содержимое моего пояса и подождала, когда зрение перестоится. Легион тоже оказался неподалёку. Торчал из воды в метрах десяти, прямо напротив обрыва. Вонзился в дно, и я был почти уверен, что где-то там, под водой, лежат останки проткнутого упыря.
Ведьма не оставила могущественный артефакт гнить в подземелье. Забрала с собой, хоть и не умела должным образом с ним обращаться. Теперь мой меч будет бесполезной железной палкой болтаться в ножнах, покуда я не обрету контроль.
Но я по этому поводу не переживал. Существовали проблемы гораздо более насущные чем забота о собственном клинке.
Жители проклятой крепости перестали атаковать. Иви вышла по отмели к берегу и сейчас двигалась вдоль него. Мои сапоги по щиколотку погружались в воду, а на периферии, у самых стен пещеры, то и дело мелькали светящиеся точки глаз наблюдающих за нами существ.
Насколько я успел заметить обитающие под замком твари делились на множество видов. Основная масса была похожа на бледных, облысевших людей, постепенно мутирующих в некое подобие нетопырей переростков. Клыки, уши, звероподобные лица, руки, постепенно превращающиеся в крылья… но кроме них я сталкивался и с другими.
Самый первый монстр, встреченный мной в катакомбах — был иным. Его руки заканчивались длинными пальцами с острыми когтями, а само строение верхних конечностей напоминало аналогичное у летучих мышей. Огромные уши локаторы, вытянутая морда, кроваво-красные плашки глаз и странные носовые складки.
Единственное что меня смущало — так это тонкая женская ручка что легла на край большого саркофага. Того кто скрывался в той могиле, стоило опасаться.
Где-то за нашей спиной раздался заунывный вой и обдал шею холодом. Этот звук что пронёсся по воздуху и заскользил над рекой, был предвестником неприятностей, о чём прямо говорила реакция Иви.
— Проклятье!
Ведьма побежала, но из воды до конца не вышла. Думаю, она знает, что проточная вода ослабляет нежить, пусть и не так сильно, как хотелось бы. Её действия выглядели логично для всякого, кто хотя бы примерно представлял себе её образ мыслей.
Вой за нашей спиной повторился. Но прозвучал ближе, гарантируя, что враги приближаются. Вместе с ним снова пришёл холод, и я стал догадываться кто гонится за нами.
Чёрные псы.
Некротические твари догнали нас через половину минуты. Иви почувствовала их приближение, бросила взгляд через плечо и вытащила солнечный камень из поясного кармашка.
Свет снова заплясал в отражении реки и осветил не хилый кусок пространства. Ведьма не остановилась — продолжила бегство, но вскоре поняла, что это бесполезно. Псы не лезли на свет. Окружили полукругом и двигались вместе с нами параллельным курсом.
