Тоннель казался бесконечным, но к моему удивлению он вывел нас к развилке. Небольшая площадка и пять ходов.
— Это лабиринт! — Ахнула я от ужаса.
— Не думаю, — снова присматривался и прислушивался Шин. — Будь внимательна… Лиса!
Если честно, в тот миг я даже не поняла, что меня что-то подхватило и потащило за собой. Боли не было, оно просто незаметно обхватило и уволокло. Я только видела, как ветки, которые казались плотно собранными, сначала расходятся в разные стороны, а потом снова сплетаются, словно паутина, и Шин, оставшийся на месте, медленно исчезает.
Вот это номер! Да, я понимаю, меня схватил ёкай, но он тащил меня так быстро, что я невольно ощутила себя, словно на аттракционах. Ну, я даю! В такой-то момент и о чем я только думаю? Но — а что еще оставалось?
Оказалась буквально в центре сплетения веток, когда меня, наконец, отпустили. Я села удобно, без боли, даже удивилась… но зря. Существо, которое я запомнила по сражению с Шином, появилось внезапно. И что-то плотоядное было в том ощущении, которое исходило от него.
Ну, нет уж! Шин мне обещал! А значит — хрен тебе, а не моя смерть! Отклонилась, но маневр у ёкая был больше, поэтому я замахнулась и как пнула ногами в грудь созданию. То ожидаемо крякнуло или издало похожий на этот звук, отлетело. Ура!
Быстро огляделась: так-то я в ловушке, но это ведь не означает, что я не попытаюсь выбраться. Ломанулась к ближайшим веткам и давай их раскидывать. К моему великому удивлению они буквально держались на воздухе, поэтому разбирала я их довольно успешно. Да, многие ветки цеплялись друг за друга, сплетались, наверное, так и держалась вся эта конструкция, но я не сдавалась.
Послышалось копошение и неприятные звуки, которые издавал ёкай. Нырнула в сторону, чтобы не попасться — как раз вовремя! А потом… потом я увидела, как сквозь ветви что-то приближается.
— Шин! — Узнала я и улыбнулась.
Но отвлеклась. Ёкай! Взвизгнула, обернулась, споткнулась, поскользнулась, развернулась полностью, выставив руки — ёкай решительно приближался, а мне ничего не оставалось, кроме, как отмахнуться. Зажмурилась от страха, представив на миг, что ёкай откусит мне руки (ааа! Ну и зачем я об этом подумала?!).
Внезапно ёкай издал непонятный звук, будто заорал, но как-то нечеловечески. Ах, да, точно, он же ёкай, чего ему кричать «мамочки! Подуйте на больное место!». Но ведь и боли нет…
Распахнула глаза и в последний миг успела уловить нечто странное. Какие-то… искры? Это еще что такое? Показалось?
Ёкай тоже не понял, судя по виду, встряхнул головой (а клешни у него всегда были? Или я просто плохо присмотрелась?), и бросился на меня снова! Я заорала, надеясь, что Шин там поторопится, но он всё никак!.. Что делать-то?! Что могла, то и сделала! Просто отмахнулась!..
И обомлела. Потому что — когда ты машешь, естественно появляется ветер. Ну, такой, слабенький. Но когда он появляется, ведь это всё! А мой ветер внезапно превратился в искры! Налетел на ёкая и поджег его! Что?! В смысле?! Я только что создала столп искр?.. Я?! Может, глюки?
Ёкай попытался наброситься на меня снова, но в этот раз я махнула рукой увереннее. И — снова получилось!
Из веток вырвался Шин и снес ёкая, снова заламывая ему руки.
— Шин! Ты видел?! Шин! — Кричала я. — Что это такое?.. Ой!
Это ёкай Шина опрокинул, а я поползла к нему ближе и решила так: получилось же! Пусть странно, но получилось! Снова взмахнула рукой и снова наслала на него ветер. Огненный ветер! Звездочки засверкали перед глазами, я задохнулась, но ёкая чуть подпалила, снова сбила его с курса.
Подтянулся Шин, схватил противника, вцепился в него мертвой хваткой, а потом встретился со мной взглядом. И я все поняла.
— Где Нацуэ Ридзю? — Потребовала я ответа, снова выпуская столп искр, обжигая ёкая.
Тот заорал, снова брыкался, сопротивлялся, но Шин держал его крепко. Снова следил за мной взглядом.
— Мне повторить? — Подожгла еще разок.
Может быть, искры были не такими яркими, но явно жгли, следовательно, боль вызывали. Но недостаточную, чтобы ёкай начал говорить. Хм… огляделась, подумав вот о чем: кто-то же все эти ветки сюда таскал, складывал, плел уютное гнездышко.
— Отвечай, а то спалю твой дом, — пригрозила я.
Ёкай мне не поверил, продолжал барахтаться, тогда-то я собралась, замахнулась и искры коснулись первых веток. Да, эффект, конечно, слабенький, одна ветка только подпалилась и чуть-чуть обгорела. Но ёкай этого не знает. Поэтому я замахала снова, до тех пор, пока ветка все-таки не разожглась! Ура! Правда, только одна и тут же погасла. Но неважно.
— Мне продолжать? — Стараясь скрывать, что запыхалась, вернулась к ёкаю я.
— Внизу, — ответило существо, а я даже рот разинула от удивления. Ответил? Он ответил?!
Странно его голос звучал, будто откуда-то издалека, удваивался, еще и эффект испорченного радио. Странно. Но неважно. Я взглянула на Шина — он кивнул и стал подниматься, ёкая не отпускал, потащил вместе с нами.
Ни словом мы не обмолвились, пока двигались вперед, пока шли крутыми, совершенно незаметно сплетенными тропами из веток. Так странно было здесь находиться, фантасмагория, да и только. Где верх, где низ, пол, потолок — все смешалось. Оттого и выглядело все это еще менее реалистично.
Не помню, как именно мы добрались до земли, но пришлось пригибаться, чтобы идти дальше. Все это время я нервничала, волнение нарастало, потому что… мы что? Найдем Нацуэ? Неужели у нас получилось? И — что это за огненный ветер, который я внезапно смогла создать?
Каждый новый шаг был труднее предыдущего, но я торопилась, будто на пожар. Очередной коридор из веток казался бесконечным, но потом внезапно кончился, а мы оказались в чем-то наподобие лежанки.
И на другой стороне ее лежали тела!.. Ой, то есть — люди! Сначала я перепугалась, потому что сумерки сгущали краски, было не по себе. Подождала немного, привыкла. Надо же подойти.
Двинулась осторожно, присела. Только бы не трупы, только бы не трупы. Все же не ошиблась, это были девушки. Молодые, красивые. Пронизанные лунным светом, казались частью пазла. Но когда я нащупала у них пульс, у меня камень с души свалился, и я села на пятки.
— Живые! — Сообщила я Шину.
— Конечно, живые, — подтвердил он.
— Ты знал?! — Возмущенно обернулась на него. — Почему ты не сказал?!
— Ты не спрашивала.
— Это обязательно надо говорить! Плакат вывешивать! Давать объявление! Видео снимать!.. Ох… что с ними?
— Спят, — спокойно воспринял мою тираду он. — Буди.
— Как?
— Можно искрами, но они пострадают, — предложил Шин игриво.
— Нацуэ… — вспомнила я свою основную цель.
А потом потянулась к первой девушке и давай ее по щекам хлестать. Девушка пришла в себя не сразу, но довольно быстро. Поморщилась — извините! Я вас тут спасаю, не жаловаться! Но серьезно! Как они здесь оказались?! Живые… а сколько уже не живых? Неважно, не думать, будить!
Одна за другой — я разбудила семь девушек. Кто-то помладше, кто-то постарше, но все японки. Однако когда я разбудила последнюю и бесцеремонно подставила ее лицо под лунный свет, я поняла главное.
— Нацуэ среди них нет! — В отчаянии обернулась на шинигами я.
Он все еще удерживал ёкая.
— Да, нет, — подтвердил он.
— Это тоже надо было сразу говорить!
— Этого я не знал.
— А как сейчас знаешь?
— Ты сказала.
— Я!.. — Запнулась, потому что смысла ругаться не было.
Вздохнула. Поднялась на ноги, подошла снова к ёкаю.
— Ты обещал, что здесь Нацуэ!
К моему удивлению ёкай ткнул рукой в сторону девушек, мол, «выбирай, какая тебе больше нравится». Ах, так значит, это взятка. Вот дела…
— Мне нужна конкретная! — Ёкай на меня зарычал, я отпрянула. — Вспоминай же! Неделю назад меня и мою подругу похитили! Мы были в лесу, я это помню, и… Нацуэ, моя подруга исчезла! Она где-то здесь?
Ёкай, кажется, получил передозировку информации, потому что что-то вяло проскрежетал в ответ, мне даже показалось, что если переводить на человеческий, это прозвучит как «я ничего не понял, слишком сложно».
