кажется будто кроме них в мире вообще нет людей. Курьер смутно припоминает разговоры о пограничных потасовках двух полисов и возросших пошлинах за использование тракта. Может статься, что ныне по древней дороге будут ходить только богатые караваны, которые ценят скорость или везут быстро портящиеся товары. Купцы поменьше будут искать обходные пути, а путники во время войны на тракт носа не суют. Есть риск нарваться на разъезд врага или просто лихих вояк неважно какой стороны.
Тишь грозным мычанием вынудила Роана развязать только наложенную портянку и щедро намазала стопу смесью из трав и ягод. Ткнула в ногу пальцем и указала на небо, затем постучала предплечьем о предплечье у самого носа Роана. Как бы намекая, не беспокоить нанесённую мазь. Парень кивнул и быстро глянул на курьера, тот покачал головой.
— Пусть заживает, девочка явно понимает в лечении. Давай, помогу встать.
— Зачем?
— Нужно отойти обратно. Отдохнём и утром пойдём дальше.
Малый лагерь разбили в тени раскидистого дерева с острыми листьями, похожими на острия копий. Роан сидит на толстом корне, положив ноги на соседний и задумчиво жуёт солонины, отрывая мелкие куски зубами. Эллион и Тишь практикуются в языке жестов у ямки с костром.
Ступни покалывает приятным холодком, а вот волдыри набухли сильнее и будто умоляют проткнуть их. Однако стоит Роана потянуться за ножом, как от костра грозно мычит Тишь. Парень вздыхает и возвращается к тяжёлым мыслям о будущем. Действительно, почему он не взял портянки? Хороший из него будет правитель, ничего не скажешь. Сегодня себе ноги натёр, а завтра загубит осколки какой дурью.
***
Ночь выдалась тихая, далеко в чаще гулко ухает сова, ветер шелестит листьями. Эллион прикусил губу. Задержка в полдня! Весь выстроенный в уме график летит в бездну! Что ж, сам виноват, надо было проверять мальчишку. Откуда у дворянского сынка взяться знаниям о далёких переходах? Он даже воином не был, думает что война это драки на мечах, толпа на толпу. Нет, война это долгие и изнурительные марши, работа лопатой и топором лесоруба. Вырыть ров, обустроить временный лагерь и так каждый день. Смертоубийство это меньше одной сотой от всех тягот жизни воина.
Ухо уловило цокот копыт на тракте и глухие голоса. Эллион покосился на спутников. Роан спит на животе, положив руки под голову. Тишь свернулась клубком у ямки костра и посапывает, как котёнок. Голоса приближаются. Курьер тенью скользнул в заросли, прокрался к тракту и залёг под кустом, накрыв лицо ладонью, вымазанной в соке трав и грязи.
По дороге медленно скачет отряд из семи мужчин. Всадники по бокам освещают обочину фонарями, прикладывают ладони к ушам.
— Ну и где они?
— Должны быть тут! Трое пеших ведь, мужик и два ребёнка. Наверняка по тракту пошли и привал устроили.
— А может, дальше в лес ушли?
— Не… им не туда. К полуночи нагоним, не бойся.
— Угу, хотелось бы…
Луч света упал на куст, под которым затаился Эллион и тот задержал дыхание, прикрыл глаза. Разведчик проехал мимо, а за ним весь отряд и пока голоса не удалились достаточно, мужчина лежал не дыша. Затем медленно выдохнул через нос и проводил их взглядом.
«Мужчина и трое детей. Очень интересно.» — Подумал Курьер, ползком пятясь. — «Маршрут могли знать только писцы, как и состав группы. Очень интересно.».
Эллион сел на корточки и чертит прутиком на пыльной земле. Роан и Тишь устроили привал в густой тени дуба в стороне от тракта. Девочка вынудила парня перевязать ногу и снова нанести мазь. Прутик вычерчивает плавные линии, что складываются в подобие карты. За последние два дня путники трижды пересеклись с ищущими их людьми. Все три раза курьер успевал спрятаться и молча наблюдал.
Нет никакой возможности, чтобы их могли выследить люди короля. Даже если они использовали магические метки, все они исчезли после Танца. Магия способная пережить схождение лун не по карману мелкому правителю полиса и вообще смертным. Слежки за ними тоже нет, он бы заметил ещё в первый день. Однако, чутьё подсказывает, что скоро встречи с преследователями будут чаще. В самой охоте за курьером нет ничего нового, при доставке документов и писем случается частенько, особенно в случаях войны между осколками или перед ней. Тревожит только частота встреч. Врагов направляет некто, кто прекрасно знает повадки Эллиона, отправную и конечную точку маршрута.
Другой служитель Илмира.
Курьер зажмурился и выдохнул через стиснутые зубы. Зачем брату или сестре мешать ему? Причин нет. Вывод: дело в «грузе». Парень или девочка? Про Тишь неизвестно ничего, кроме того, что она ни разу не видела дорог и отличная травница. Роан поклялся восстановить империю и предоставить илмиритам особые условия.
Эллион обернулся на протяжный стон, Роан откинулся спиной на ствол дуба и блаженно закатил глаза, пока Тишь наносит на стопы свежую мазь из листьев и чёрных ягод. Молодой, лицо почти детское, если не обращать внимания на шрамы, под носом «пушок», который молодняк гордо зовёт усами. На подбородке две волосины и столько же на щеках. Будь он трижды благородный, с чего старейшине писцов верить словам юнца? Молодёжь горазда на громкие заявления, но цена им пыль на ветру. Вывод: у старейшины иные причины или идёт подборка кандидатов. Первый вариант можно отмести из-за незначительности выгоды и отсутствия сентиментальности. Остаётся только «конкурс» на титул императора.
Кто мог послать перехватчиков? Конкуренты? Нет. Вряд ли у них есть такие полномочия. Значит, есть некто не желающий восстановления империи. Кто-то достаточно влиятельный и осведомлённый.
— Хватит! — Взмолился Роан, шевеля пальцами ног и силясь отползти от Тишь. — Я боюсь щекотки!
Лицо при этом осталось мраморной маской с холодными глазами. Эллион проследил за ним, сами по себе глаза не могут ничего выражать, всё, что люди принимают за «выражение», это работа крохотных мышц вокруг них. У парня с этим большие проблемы, Эллион не раз наблюдал, как он «рисует» эмоции на лице двумя пальцами. Если не знать этой особенности, то Роана можно принять за хладнокровное чудовище.
Вернувшись к наброскам карты, курьер провёл черту между двумя петлями дороги. Здесь можно срезать и скинуть с хвоста преследователей. Если уж враг знает его методы, то явно отослал наёмников по всему маршруту. Может, даже соглядатаев… что ж, пока возможности неизвестны, стоит считать врага могущественней императора.
Может быть он работает на Сианский Союз Королевств, что раскинулся за пустыней? Сианцы спят и видят, как прибрать Осколки к рукам, но большая армия пустыню не
