– Довольно! Довольно! – взмолился кутруб, опускаясь на землю и преклоняя колени. – Ты одолел меня, волшебник, одолел в честной драке. Что ты повелишь мне? Говори, я исполню все…
– Для начала – твое имя, – потребовал Креол, опуская посох. Уцелевшие двойники втянулись в него, как маленькие капли сбегаются в одну большую.
– Я Марузух, шейх пустынных кутрубов, – устало ответил великан, не решаясь выпрямиться. – Последние два года я мирно дремал в этом кувшине… зачем тебе понадобилось прерывать столь сладостный сон?
– В какой стороне Вабар?
– Вабар?! – удивился Марузух. – Ты и в самом деле смел, волшебник! Неужели ты решил заглянуть в гости к самому Хану?! Это неосмотрительно – как бы тебе не пришлось окончить свои дни в образе шелудивого мула…
– Ты слишком умен… для кутруба, – презрительно усмехнулся Креол. – Я архимаг, порождение Кафа. Великий Хан примет меня. А если нет… ну что ж, тем хуже для него. Так в какой, говоришь, стороне Вабар?
– Я еще не говорил. Он в той стороне, – вытянул огромную лапищу кутруб.
Креол медленно кивнул. В принципе, он вовсе не нуждался в этой справке – Черный Обсидиан Фраи указал ему путь к этому кутрубу, и он же мог без труда указать дорогу к Вабару. После того, как посох поглотил ифрита Абделя, все его знания оказались в распоряжении Креола.
Но кутруб был нужен ему отнюдь не для того, чтобы просто ткнуть пальцем в нужном направлении.
– Хорошо, что ты это знаешь, – удовлетворенно произнес маг. – Очень хорошо. Ну-ка, нагнись…
– Зачем?
– Нагнись, нагнись…
Кутруб слегка нагнулся, по-прежнему подозрительно зыркая в сторону Креола.
– Ниже, – потребовал маг. – Так мне неудобно.
– О волшебник, пощади!!! – бухнулся на колени Марузух. – Делай что хочешь, приказывай что угодно, но избавь меня от столь премерзкой участи!
– Какой участи? – не понял Креол.
А потом до него дошло, ЧТО этот мохнатый великан подумал. Он молниеносно почернел лицом, поднял посох и от души врезал кутрубу по хребтине.
– Креол Урский никогда!… никогда!… никогда не был содомитом!!! – бешено шипел он, колотя пленника. – Нагибайся, червь, или, клянусь небесами, сотворенными Ану, я превращу тебя в прах!!!
– Повинуюсь, Десница Судьбы, – уныло встал на четвереньки кутруб. Ему не было больно, но он весь трясся от страха, понимая, что его жизнь полностью в руках архимага.
Креол важно и чинно взошел сначала на голень великана, а потом оттуда вскарабкался ему на спину. Марузух поскуливал от боли – разъяренный маг преспокойно пользовался для опоры посохом, и адамантовый наконечник оставлял в ногах и спине кутруба глубокие раны. Этим отверстиям суждено сохраниться навсегда – никакая магия не поможет исцелить увечье, нанесенное «Погибелью Богов». Только природные способности к регенерации помогли бы – ногти и волосы, отстриженные адамантом, отрастают как ни в чем не бывало.
– Что ты делаешь там, волшебник? – тревожно спросил Марузух, ощущая, как Креол шествует к голове.
– Усаживаюсь, – коротко ответил маг, и в самом деле садясь кутрубу на шею. – Поднимайся.
Марузух нерешительно выпрямился. Очень медленно и осторожно – он сильно подозревал, что если попытается стряхнуть наездника, тот пронзит его посохом насквозь.
Правильно подозревал.
– А теперь неси меня к Вабару! – приказал Креол.
– Я не могу… ауй!!!
– Быстро, – холодно сказал Креол, еще раз ударяя посохом.
Кутруб взвыл от боли – обсидиановая клюка обожгла его, словно горящая головня. Больше он не смел возражать – джинн-великан выпрямился во весь рост, бережно придерживая мага за подошвы.
– Удобно ли тебе, о Десница Судьбы? – почтительно спросил он.
– Удобно. Вперед.
Марузух сделал шаг. Потом еще, еще, и, наконец, перешел на бег. Босоногий и мохнатый, он вздымает тучи песка, словно по пустыне мчится беспощадный самум.
Несколько секунд, и вот кутруб уже взмыл в воздух, вытянув руки перед собой. Уродливый великан парит в поднебесье легко, словно перышко, с огромной скоростью несясь ко дворцу Великого Хана.
– Как долго ты будешь лететь? – крикнул Креол, с трудом перекрывая шум ветра.
– Не менее земного дня, о Покоряющий Мрак! – прогремел Марузух. – Вабар находится в великом оазисе Кабирад, это очень, очень далеко!
– Что? Разве он не в оазисе Слоновой Кости, что близ Хидрамы?
– Так было тысячи лет назад! Но с тех пор, как Великим Ханом на краткое время стал Сулайман ибн Дауд, мир с ними обоими, благословенный Вабар был перенесен к вратам, соединяющим наш мир и Ирам зат ал-имад! После смерти великого Сулаймана врата закрылись, но Вабар так и остался на новом месте. Откуда ты явился, волшебник, что не знаешь о столь древних событиях?
– Я кое-что пропустил, – уклончиво ответил Креол. – Расскажи мне обо всем, что знаешь.
– О Перст Рока, если я стану рассказывать обо всем, что знаю, это займет многие века! – рассмеялся кутруб.
– Расскажи только о Сулаймане, – не стал настаивать маг.
Марузух охотно подчинился – шейх пустынных кутрубов любил поговорить. Несколько часов он без устали рассказывал древние истории: о том, как великий Сулайман стал царем всех джиннов, покорив их силой своего перстня; о том, как однажды этим перстнем завладел ужасный шайтан Сахр, на сорок дней заняв место Сулаймана; о том, как джинны по велению Сулаймана построили великое множество городов и дворцов, в том числе и легендарную Пальмиру; о том, как Сулайман умер, и как его труп еще много дней стоял неподвижно, опираясь на посох. Никто не решался нарушить раздумья великого мудреца. Лишь когда червь проел этот посох, тело Сулаймана упало наземь, и все узнали, что он мертв.
Под летящим великаном проносились только барханы – лишь изредка попадалось какое-нибудь строение или живое существо. Один раз мимо промелькнул великолепный белокаменный дворец – жилище какого-то джинна-фанфарона. Эти существа вполне могут жить где угодно – они свободно меняют размер, любят баловаться с пространственной магией и запросто могут разместить небольшой город в крошечной коробочке. Тем не менее, джинны обожают выставлять напоказ богатство и могущество.
Постепенно Креол задремал. На лету, не обращая внимания на свист ветра и бормотание кутруба. И во сне он мысленно перенесся в далекое прошлое, в глубины воспоминаний, когда он точно так же ехал на спине…
22 июня 3068 г. до Р. Х. Империя Шумер, восточный берег р. Тигр
– Брось меня, Шамшуддин, не дойдем вдвоем… Иди один, я прикрою…
– Молчи, брат, не сбивай с ноги!
– Брось, я уже все равно что мертв…
– Молчи, брат!!!
