Было удивительно легко. То ли от того, что на плечи не давила шуба, то ли потому, что вокруг была зелень и кислород, которого на севере мне здорово не хватало. Я улыбнулся и приветственно помахал гномам. Мол, здравствуйте, робяты.
Гномовское скопление заволновалось, навстречу мне выдвинулся пожилой и, судя по костюму, авторитетный гном. Он нес на вытянутых руках блестящий поднос, и что-то там было на подносе, покрытое красивым платком.
— А вот и хлеб-соль, — цинично заметил Перец. — Только каравая что-то не видно. Наверное, просто соль-соль, старый гномовский обычай.
Гном приближался осторожно. Но боялся он, конечно, не нас, боялся он, конечно, горынов. Поскольку любой из горынов мог, наверное, за один жвачок хлопнуть штук восемь гномов, а может, и больше. Я понял опасения общественности и двинулся навстречу начальству, Перец же остался, сидел на лапе у Кия и поглядывал на нас с ехидцей.
Гном был какой-то знакомый. Кажется, тот самый, серый. Ну, тогда, когда я как царь Леонид…
— Приветствуем вас, доблестные рыцари, — произнес серый гном и поклонился.
Не, я его точно видел раньше, этого серого. Тогда, в день большой стрельбы. Я собирался уже принять поднос, однако Перец решил взять переговоры в свои руки. Подбежал, оттеснил меня, схватил поднос.
— Приветствуем вас, доблестные рыцари, — повторил гном.
— Здорово, папаша, — довольно бесцеремонно ответил Перец. — Как живете-то?
— Хорошо живем, спасибо.
— Ну и здорово. А чего тут?
Он сорвал платок с подноса. Под тем ничего не оказалось.
— Ключ от города, — прокомментировал гном.
Перец пригляделся к подносу. Я тоже пригляделся. Не знаю, может, я что-то не так понимал, но на подносе действительно не было ничего.
— Символический? — осведомился Перец.
Гном кивнул.
— Мило. — Перец взял у гнома поднос и передал его мне. — Нам надо поговорить, папаша. Обсудить внешнеполитическую обстановку. Силы зла не дремлют, вы в курсе?
— Да, конечно, — гном опять поклонился. — Конечно.
Он сделал приглашающий жест в сторону поселения.
— Хорошо. А этим… — И Перец похлопал гнома по спине и кивнул в сторону нашей крылатой троицы.
Лицо старика испуганно задрожало. Перец заметил и задумчиво почесал подбородок. Я понял, что Перец не удержится.
И Перец не удержался.
— Видишь ли, папаша, — проникновенно заговорил он, — наши птички, они… как бы получше выразиться… несколько разборчивы в пище. Овес они есть не будут, мороженой картошкой их тоже не удивишь…
Гном, кажется, начал догадываться, что картошкой драконов не удивишь. И чем сильнее он догадывался, тем больше бледнел. Что даже на сером фоне было заметно.
Перец продолжал.
— Это, папаша, как ты видишь, драконы, звери войны, валькирии, бестиа морталес. Для поднятия боевого духа им требуется…
— У нас… — пролепетал гном, — у нас есть гуси…
— Не буду томить вас неизвестностью. Нам требуются три прекрасных юноши и три не менее прекрасных девы. На заклание, так сказать…
— Перец, заткнись, — осадил его я. И, подхватив оседающего гнома, успокоил старичка: — Он шутит, вы не волнуйтесь. Просто у него манеры такие, дурное воспитание, мама в детстве его уронить уронила, а поймать не поймала. Наших горынов, то есть драконов, действительно следует накормить, после дальнего перелета у них всегда аппетит повышается.
— А что они, — гном боязливо поглядел на ящеров, — предпочитают?
— Яблоки есть?
Гном кивнул.
— Каждому по бочке. Или кашу какую, лучше овсяную. И компотом напоите.
— Слушаюсь! — Гном поклонился. — Проходите, для нас большая честь… проходите в мужской дом…
И гном засеменил перед нами к воротам.
Сразу за воротами начиналась улица. С выдающимся названием — «Сноровка Персиваля». Мне даже приятно стало. Так ему, гаду! Пусть попозорится!
— Ты здесь пользуешься популярностью, — ехидно заметил я. — А что они имели в виду под сноровкой, вот интересно?
— Думаю, ты здесь популярен не меньше, — ответил Перец.
— Куда уж, — вздохнул я. — Мной ведь улицу не назвали, разве что маленький переулок…
— У тебя еще все впереди, — утешил Перец.
И на самом деле оказалось — все впереди.
Гномы расположились по обеим сторонам улицы «Сноровки Персиваля» и стояли, опустив глаза долу, стащив головные уборы. Я подумал, что так, наверное, крестьяне стояли, когда к ним барин приезжал.
— Тебе снятые шапки ничего не напоминают? — спросил Перец, указав на гномов.
— Нет, — ответил я.
— А мне напоминают, — Перец ухмыльнулся. — Мне они здорово напоминают боевой шлем участника проекта «Пчелиный Волк». И, мне кажется, тебя ждет сюрприз.
Перец захихикал.
— Какой еще сюрприз?
— Сюрприз на то он и сюрприз. Но тебе, мне кажется, понравится.
Про сюрприз не знаю, но сам Перец… Открылась в нем опять эта веселая забиячистая дуринка, некое злобно-бесшабашное состояние, самое неприятное из состояний Перца, от которого я начинал уже уставать. В таком состоянии он непредсказуем. Отмочить все что угодно может.
Мы продвигались в глубь поселения по улице «Сноровка Персиваля». Домики постепенно становились выше и опрятнее, соломенные крыши сменялись черепичными, в окнах блестели разноцветные стекла, двери зеленели свеженькой краской — деревенька стала похожа на декорацию к фильму-сказке про швабских людоедов. И куда делись ранешние понурые хибары?
— Я гляжу, тут строительный бум, — заметил я. — Хорошие домики, сам бы в таком пожил…
— Точно, — кивнул Перец, — строительный бум. И домики хорошие.
— Из чего они, интересно, строят? — Я разглядывал дома. — Глины тут вроде нет…
— Саман.
— Саман? Но в саман же глина идет…
— Не всегда глина. Не обязательно только глина. В саман все липкие вещества идут. Главное, потом высушить хорошенько. Солома из иван-чая хорошая получается, навоз смешивается с соломой…
— Навоз? — поморщился я.
— А что, тебя это шокирует? Гномы бедные, они все из навоза строят, у них силикатного кирпича нет. Так что мы в навозном городке. Или считаешь, что пребывать в навозном городке выше твоего достоинства?
Я промолчал.
Гномы свернули вправо, на улицу с названием «Доброта Персиваля», и я подумал, что тут вполне можно обнаружить площадь «Ум Персиваля», переулок «Зоркость Персиваля», аллею «Волосы Персиваля» и так далее.
Меж тем улица «Доброта Персиваля» стала расширяться, мы приближались к центру поселения. Видимо, тут и располагался тот самый мужской дом.
Гномы, шагавшие впереди, принялись вдруг исподтишка на нас оглядываться. Даже скорее на меня, а не на нас. А Перец ухмылялся, будто знал чего.
