- Ты слишком долго не был дома, Ли. Здесь дар - гарантия пожизненного рабства, и не только для одаренного. С некоторых пор печати, для пущей надежности, налагаются на всех родственников волшебника. Слугам императора толковать о причинении вреда психике бесполезно, они, как стервятники, набрасываются на любого, в ком заметят хотя бы искру таланта, отрывают детей от родителей, разлучают близких. То, что нас оставили в покое, оплачено этим, - Тай'Олаш продемонстрировал всем мятый листочек.
И Ли Хан сломался. Белый на глазах начал превращаться в глубокого старика, у него затряслись руки, взгляд стал жалким и бессмысленным.
- Но как же... Ведь это - дар божий, свет души. Как можно от него отказаться? Как они смогут после этого жить?
Староста, кажется, устыдился своей резкости, но взять слова назад не мог.
- Я никого не уговариваю, - мягко пояснил он. - Просто объясняю, какой будет эффект. В двенадцать лет человек уже способен делать сознательный выбор, у нас все честно.
До Риздера и остальных стал доходить смысл сказанного и рожи у них при этом стали такие... Ну, вот, вроде, сидишь за столом, улыбаешься шуткам, и вдруг выясняется, что кругом - психи и все всерьез.
Я вздохнул. Ладно, разборки са-ориотцев нас не касаются, но Ли Хан сейчас дубу даст, а нам до Кунг-Харна с его бериллами еще месяц ехать. Эмпатов по рукой нет, Питер - специалист по черным, не по белым, значит, ситуацию опять придется спасать алхимику. Я обошел стол, добрался до Ли Хана, взял его за руку и напустил в голос те интонации, с которыми утешал Лючика, разбившего в кровь коленки.
- Ну-ну, чего это мы расклеились? Все живы, здоровы, никто не пропал. А насчет души, - я не удержался и закатил глаза. - Можно подумать, что у пастырей с ней было бы лучше.
Тай'Олаш, следивший за моими манипуляциями со смешанными чувствами, не удержался и кивнул:
- Ты успел посмотреть, во что они превращают наших детей?
Ли Хан отрицательно покачал головой.
- Каждый императорский пастырь должен владеть Лунным Причастием, за свою жизнь ему придется наложить его на тысячи людей, качественно, быстро и не думая о последствиях. Большинство вынуждено постоянно сопровождать изгоняющих в рейдах, присутствовать при темной ворожбе и терпеть выходки колдунов, которых их собственные магические узы доводят до невменяемости. Но больше всего не везет тем, кому приходится иметь дело с еретиками... Выдержать такое давление удается не многим. Да, после двадцати лет службы пастырю разрешается уйти на покой, но большинство отставников умирает в течение полугода... по разным причинам. Хуже то, что некоторые... втягиваются. Они начинают мыслить фразами из Уложения и наслаждаться тем, что делают, понимаешь? Именно такие остаются на службе и определяют политику по отношению ко всем одаренным. Ты все еще считаешь, что мы слишком от много отказались?
Пока Ли Хан пытался честно обдумать вопрос, Пит решил уточнить на всякий случай:
- Но вы ведь знаете, что происходит сейчас в Са-Орио? Империя погружается в хаос, преданные императору силы отступили на юг.
- И что это меняет? - пожал плечами Тай'Олаш.
Шаграт одними губами произнес "олух".
Я не выдержал и объяснил в лоб:
- То, что у вас есть время набрать силы. А потом либо отправить вербовщиков к Шороху, либо по-настоящему слинять, да хоть бы и в Ингернику. Морская блокада не будет длиться вечно!
- Если за это время в деревню попадет хотя бы один вербовщик, последствия будут ужасны.
- Сам подумай, кто сюда может попасть? Мосты разрушены, дороги - почти не проходимы. Наберешь пару-тройку учеников, любого подозрительного чужака притравите по-тихому и - в болото. Но лучше сначала расчленить.
Последняя фраза заставила Тай'Олаши поперхнуться, а вот Ли Хана отпустило, он покачал головой и отобрал у меня руку.
- Какой советчик, такой и совет.
- Что я не так сказал?
- В том-то и беда, что все верно, - вздохнул белый. - Это - проблема монопоселений: взгляд на события получается слишком односторонний, что плохо сказывается на свободе выбора. Решения становятся стереотипны, начиная с мелочей и кончая общей стратегией.
Тай'Олаш дернул бровью:
- Ты признаешь, что точка зрения черных - полезна?
- Иногда она просто безальтернативна.
Я, с достоинством, вернулся на свое место (естественно, остававшееся незанятым) и унес с собой залежавшиеся на этой стороне стола оладьи. Пусть не думают, что судьба посторонних придурков имеет ко мне какое-то отношение.
За оладьи пришлось драться - Ридзер немедленно попытался запустить руку в тарелку. И не потому, что голоден - инстинкты требовали от него демонстрировать свое главенство за столом. Ишь ты, отец народов! Тайком показал ему дулю.
Ли Хан встал из-за стола и вежливо откланялся, а проходя мимо меня не удержался от шпильки:
- Учтите, я знаю, что вы руководствовались не состраданием! - веско припечатал он.
- Сам понял, что сказал?
И кому. Сострадательный черный - анекдот в двух словах. Единственное чувство, которое должны вызывать у нас чужие беды - неприкрытое злорадство. Допустим, мое тяжелое детство и белое воспитание сглаживают внешние проявления характера, но в душе я такой же, как все.
Тай'Олаш проводил Ли Хана насмешливым взглядом.
- Всю жизнь я прибывал в убеждении, - сообщил он мне. - Что сильный колдун подобен разрушительной стихии, не способной самостоятельно удерживать себя в границах разумного. Сегодня мне было явлено доказательство, что человеческая природа волшебника первична, главное - суметь к ней воззвать. Как жаль, что у нас нет шанса выстроить общество, подобное ингернийскому!
- Это еще почему?
- Последние сильные маги империи погибли во время мятежа в Орри, а их дети оказались слабыми. На смену поколению завоевателей так никто и не пришел. Вырождение, повсеместно - вырождение...
Я покосился на Тай'Олаша. Просветить его, что ли, в реальное положение вещей?
У нас в отряде состоял армейский эксперт Гирджен, по прозвищу Кошкин Сын (я его настоящее имя только из ведомости узнал). Нет, с глазами у него все в порядке и с зубами тоже, просто маг был невероятно блудлив. Более того, Гирджен представлял собой довольно необычное для черных явление - искусного соблазнителя. Он не пропускал ни одной свободной женщины (и не свободной - тоже), за что в свое время и пострадал на гражданке. Что такое бабы в нем находили? Не красавчик, однозначно, в плане характера я вообще молчу (черный - это диагноз), тем не менее, в любом месте, где мы задерживались больше, чем на сутки, Кошкин находил себе пассию. Даже среди черноголовых (я бы побрезговал). Так что, если талант к магии определяет кровь, то всплеск природных способностей са-ориотцам обеспечен.
