Маар Ган — не слишком большое, но зато очень древнее поселение. Сравнимо с Альд'Руном и Молаг Маром, и гораздо старше Балморы. Не говоря уж о Калдере с Эбенхеэртом.
Не узнавал точно, но, кажется, речь идёт о сотнях, если не тысячах лет. Основная местная достопримечательность связана с божественным парнем Вивеком и хранится в местном храме, который, собственно, вокруг этой достопримечательности и выстроен. Это большой камень. По преданию, один очень плохой индивидуум, ну вы его не знаете, некто Мехрун Дагон, решил этот камень бросить в данмеров. Вивек это видел, и начал над тем Мехруном насмехаться, — мол, только и можешь, что камнями швыряться, да ещё такими маленькими, и вообще, у тебя пиписка не выросла. Много чего обидного сказал тогда Вивек Мехруну, в результате тот взбесился и запулил камнем в Вивека вместо данмеров. Чего наш герой и добивался, — ему-то что с того камня, он бессмертный.
Камень я видел, и даже поклонился ему, как и подобает любому добропорядочному данмеру, которого судьба занесла по делам в Маар Ган. В мой рост примерно булыжничек. Можно, конечно, убить пару десятков данмеров, если прокатить в плотный строй наподобие шара от кегельбана. Но не больше. Непонятно, из-за чего вообще сыр-бор. Однако булыжнику поклоняются по сей день. Даже специально в паломничество ездят, из других частей Морроувинда. Возможно, тупо из-за того факта, что этот булыжник когда-то коснулся Его божественного тела. Нет, без дураков, местные очень этого Вивека уважают. Бог-поэт и бог-воин, говорят они. Ради справедливости стоит заметить, что Вивек сотоварищи действительно много хорошего сделал для тёмных эльфов. Например, почти в каждом местном храме стоит алтарь Альмсиви (по первым буквам в именах троицы). Платишь сравнительно немного денег жрецу, прикасаешься к этому алтарю, возносишь молитву, — и божественная сила мгновенно излечивает тебя от любых болезней. Представляете себе, какая система народной медицины! В результате вот уже почти два тысячелетия данмеры являются самым многочисленным из всех эльфийских народов. Притом, что рождаемость у них ничуть не выше, чем у остальных эльфов. Образование опять же, всеобщее и бесплатное, при каждом храме.
Как удалось выяснить, разведчица по имени Нулена Тедас обычно обретается в Аванпосте. Это такое здание, где тусуются представители местной администрации, руководители народного ополчения и просто свободные разведчики и охотники, приехавшие помочь местной администрации очистить местность от расплодившегося в последнее время в округе хищного зверья. Закавыка заключалась в том, что конкретно последние пару недель Нулена гуляла где-то, наслаждаясь общением с дикой природой. И когда вернётся, неизвестно, — она так могла и на пару месяцев исчезнуть, запросто. В результате у меня образовалось неопределённое количество свободного времени. Без доклада возвращаться в Балмору бессмысленно, и вообще надолго отлучаться боязно, — вот так вернётся Нулена как раз в момент моего отсутствия, а потом снова уйдёт гулять на пару месяцев. И лови её. В итоге, я решил остаться здесь и подработать пока свободным охотником.
В последние пару веков в районе Красной горы начали появляться невиданные прежде уроды. Как указало расследование, это были обычные животные, но мутировавшие под воздействием целого куста не встречавшихся ранее заболеваний. У заболевших животных и людей появляются на коже язвы, пятна, потом разные части тела деформируются, вырастая и искривляясь. И всё это сопровождается повышенной агрессивностью и, применительно к людям, полным распадом психики. В конце концов, заканчивается всё смертью. И, что самое важное, заболевания эти заразны. Данные болезни обозначили общим термином «моровые». Долгие десятилетия данмеры боролись с этой напастью, уничтожая заболевших животных и постепенно отступая всё дальше и дальше от вулкана, где их концентрация была наибольшей. Ситуация усугублялась тем, что с того же примерно времени над тем же вулканом стали всё чаще и чаще бушевать беспрецедентной силы ураганы, вздымающие в воздух мириады тонн пепла и, — существовали на то обоснованные подозрения, — являющиеся непосредственным источником моровых поветрий. В определённый момент (лет двадцать назад, примерно) руководство Храма сказало: «Хватит! Так больше нельзя!» И решили построить вокруг всей Красной горы магическую преграду, которую назвали Призрачным пределом. Сказано — сделано. Призрачный предел отразил злую магию, питавшую моровые бури и преградил путь моровым тварям.
На некоторое время всё стихло. Потом от кочевых племён данмеров, живших в пустошах к северу от Красной горы стали поступать сообщения о внезапных вспышках моровых болезней среди диких и домашних животных. Года три-четыре назад моровые твари появились и в окрестностях Маар Гана, — самого близкого к Призрачному пределу постоянного поселения. Пока высокое начальство решало извечные вопросы «Кто виноват?» и «Что делать?», местная администрация подсуетилась и объявила во всеуслышание: каждому, убившему безвозвратно заболевшее и уже искалеченное заболеванием животное (либо человека, люди в этой стадии заболевания уже немногим от зверей отличаются), выдаётся награда в десять дрейков. Такая вот временная карантинная мера. Призванная предотвратить дальнейшее распространение эпидемии. Высокое начальство почесало в затылке и меру одобрило. С уточнением: в Маар Гане был высажен десант жрецов, специализированных в магии исцеления. Чтобы спасти тех, кого ещё можно. А в поселение со всего Вварденфела потянулись охотники и разведчики, — десять дрейков сумма не маленькая. Плюс местное население организовали в отряд народного ополчения. Ополченцы, впрочем, нос наружу старались не показывать, зато постоянно тренировались в ожидании того дня, когда обезумевшие моровые монстры полезут прямо на стены поселения. Чтобы грудью встать на защиту родных домов, значится. Впрочем, тренировки, — дело тоже полезное.
Зарегистрировавшемуся свободному охотнику (это официальный термин) полагалось одно бесплатное койка-место в гостинице при Аванпосте. Точнее, матрасо-место.
При условии, что матрас он приобретёт за свой счёт. Я решил отказаться от такого счастья и за десять «коней» в неделю снял целую комнату в доме одного мужика (харчи свои). У одного из охотников я ещё за десять «коней» приобрёл сильно поношенные хитиновые сапоги. Точно такие, как показывал мне когда-то оружейник в Сейда Нин.
Из выделанной шкуры гуара и с приклеенными особым клеем хитиновыми пластинками в качестве элементов дополнительной защиты. Ещё в пять дрейков мне обошёлся склеенный из хитиновых пластинок лук и хитиновые же стрелы. Хитин в Вварденфеле дешёв, а дерево дорого, поэтому из хитина делают всё, что не лень, включая зубные щётки. Из первых двадцати выстрелов я попал в отстоящую от меня в десяти метрах полуметрового диаметра мишень ровно один раз. И то случайно. Потом, видать, вспомнил что-то такое из навыков прежнего владельца тела, и к исходу первой недели уже выбивал девять из десяти по качающейся на веревке двадцатисантиметровой мишени с полусотни шагов. Правда, каждый раз при этом долго целился, пытаясь поймать знакомое ощущение «правильности» в напряжении мышц и положении тела. От многочасовых упражнений мышцы рук болели непрестанно. Параллельно не прекращал тренировки с призывом кинжала.
