Зарегистрировавшемуся свободному охотнику (это официальный термин) полагалось одно бесплатное койка-место в гостинице при Аванпосте. Точнее, матрасо-место.
При условии, что матрас он приобретёт за свой счёт. Я решил отказаться от такого счастья и за десять «коней» в неделю снял целую комнату в доме одного мужика (харчи свои). У одного из охотников я ещё за десять «коней» приобрёл сильно поношенные хитиновые сапоги. Точно такие, как показывал мне когда-то оружейник в Сейда Нин.
Из выделанной шкуры гуара и с приклеенными особым клеем хитиновыми пластинками в качестве элементов дополнительной защиты. Ещё в пять дрейков мне обошёлся склеенный из хитиновых пластинок лук и хитиновые же стрелы. Хитин в Вварденфеле дешёв, а дерево дорого, поэтому из хитина делают всё, что не лень, включая зубные щётки. Из первых двадцати выстрелов я попал в отстоящую от меня в десяти метрах полуметрового диаметра мишень ровно один раз. И то случайно. Потом, видать, вспомнил что-то такое из навыков прежнего владельца тела, и к исходу первой недели уже выбивал девять из десяти по качающейся на веревке двадцатисантиметровой мишени с полусотни шагов. Правда, каждый раз при этом долго целился, пытаясь поймать знакомое ощущение «правильности» в напряжении мышц и положении тела. От многочасовых упражнений мышцы рук болели непрестанно. Параллельно не прекращал тренировки с призывом кинжала.
Мои успехи не остались незамеченными, и меня приняли в небольшую группу, где кроме меня состояло ещё четверо свободных охотников. Мы бродили по окрестностям в поисках моровых тварей две недели, подходя порой к самому Призрачному пределу (грандиозное, кстати, зрелище), но так никого и не встретили. Сдаётся мне, проблема с засильем монстров местной администрацией была несколько преувеличена. Зато я постоянно тренировался в стрельбе из лука по местной фауне. В основном моими жертвами становились крысы и гонщики-по-утёсам. Товарищи ворчали по поводу постоянной утери и ломки стрел, к тому же бесполезной, но стрелы я покупал за свой счёт, так что дальше ворчания дело не шло. А потом вернулась из похода Нулена Тедас. Скептики в моём лице были посрамлены. Нулена приволокла в Аванпост целую гору запчастей от моровых монстров и предоставила её к оплате. А ещё сообщила, что, похоже, все твари лезут к Маар Гану из пустошей, а конкретно — из окрестностей находящихся в пяти днях пешего перехода отсюда развалин старинной крепости Когорун. Это я слышал своими ушами из задних рядов толпы восхищённых зевак, наблюдающих, как удачливой разведчице выписывают вексель Великого Дома Редоран.
— Позволите Вас угостить? Есть отличный грииф, или может, желаете что-то другое?
— А ты кто такой?
— О, прошу прощения! Ридал Вварави, к Вашим услугам. А Вашего имени можете даже не называть. Слухи о Нулене Тедас не утихают второй день.
— Ну что ж, не откажусь от гриифа. У тебя какое-то дело, или просто решил поболтать с местной знаменитостью?
— С Вашего позволения я присяду. Меня прислал Кассиус Косадес. — Нулена вздрогнула и внимательно посмотрела на меня. — Мы с ним познакомились в Балморе. Этот милейший господин предложил мне небольшую работёнку. Как он сказал, накануне он просил Вас подготовить ему некий доклад. — Разведчица кивнула. — Сейчас он не может лично прибыть в Маар Ган, и он попросил меня забрать этот доклад у Вас для него.
— Доклад давно готов. Собственно, там нет ничего особо секретного, я просто написала всё, что знаю. Единственное, сейчас бы я ещё добавила в этот доклад информацию о развалинах Когоруна. Могу отдать его Вам хоть завтра.
— Это замечательно. Но есть ещё одно дело. На этот раз от меня лично. Дело в том, что я тут малость поиздержался. Боюсь, денег на силт до Алд'Руна мне не хватит. Я так понимаю, вам всё равно нужно туда, — чтобы обналичить полученный Вами вчера вексель? Не могли бы Вы проводить и меня заодно, за скромное вознаграждение, разумеется?
Я сидел на топчане рядом с очагом. Комната была полна народа. Полтора десятка людей и эльфов. Живых. И ещё один данмер. Мёртвый. И, что самое скверное, в его смерти, похоже, подозревали именно меня. Но обо всём по порядку. Вчера, после того, как мы с Нуленой договорились о проходе до Альд'Руна (к слову, она не захотела брать с меня ни «меча» в оплату), мы ещё долго сидели в таверне. После пары стаканчиков как-то разговорились. Она рассказывала мне разные истории про местных животных, про пустоши, про населяющих их кочевников-эшлендеров, про моровые бури и ужасных монстров, которые буквально кишат сейчас за Призрачным пределом. Я делился своими впечатлениями про Пелагиат, на закладке первых камней которого она присутствовала, про Эбенхеэрт, где она вообще не бывала, про город Вивек, где она бывала только один раз давным-давно, совершая паломничество. Мы болтали, прихлёбывая грииф, местную настойку на листах коммуники, а я исподтишка любовался своей собеседницей.
Нулена давно миновала девичий возраст, но это странным образом не отразилось на её лице и фигуре. Если б она принадлежала человеческой расе, я б дал её лет 35–40 на вид, но у эльфов в этом отношении всё гораздо сложнее. Её лицо производило впечатление зрелости, но не было испорчено ни единой морщинкой, тело, закалённое беспрестанными путешествиями, оставалось гибким и сильным, жесты струились плавностью, а грудь, хоть и не поражала воображение размерами, зато сохранила идеальную форму. Чёрт возьми, возможно, мне просто хотелось женщины, но она казалось мне прекрасной! Потом я пошёл провожать её, с удовольствием обнимая стройную упругую талию, а у самых дверей той отдельной комнаты, которую она занимала в Аванпосте, притянул к себе и поцеловал в губы. Нулена ответила на поцелуй со страстью умирающего от жажды, припавшего к только что обнаруженному роднику.
— Вставай, Ридал. — Прошептала она мне на ушко утром. Открывать глаза было откровенно лень, вылезать из-под одеяла — тем более. Вместо этого я прижался к её горячему телу, сжимая в руке крепкие ягодицы.
— Частично я уже встал. — Прошептал я в ответ, в подтверждение прижимаясь восставшим органом к низу её живота.
— Ты сумасшедший! Тебе мало того, что было ночью?!! — Она мотала головой, уворачиваясь от моих поцелуев. — Нас услышат!
— Вчера нас тоже слышали. — Возразил я, закрывая, наконец, её рот своими губами.
— Как я теперь буду смотреть в глаза знакомым? — Укоризненно сказала она мне, когда мы лежали потом, сжимая друг друга в объятьях. — Ты уйдёшь в Альд'Рун, а мне здесь ещё жить и жить. Отвернись.
Она выбралась из кровати и стала одеваться, стоя спиной ко мне. Я любовался её фигурой, бессовестно пренебрегая только что полученной просьбой. Потом зрелище кончилось, и я со вздохом принялся облачаться сам. До ухода ещё оставалось переделать кучу разных дел. Нужно было рассчитаться с хозяином дома, купить припасов в дорогу, предупредить администрацию, что я больше не собираюсь с ними сотрудничать (своих товарищей-охотников я предупредил, когда Нулена ещё только вернулась). С администрацией вышло легче всего, — нужный человек встретился прямо на выходе из комнаты Нулены. Насчёт припасов моя возлюбленная пообещала позаботиться сама, и я направился в тот дом, где проживал до сих пор. Там я и нашёл кучу народа вокруг трупа. В луже крови лежал хозяин дома с перерезанным горлом.
