Буйвол был уже шагах в тридцати.
— Зачем я?! — прокричал бандит в небо и сорвался с места.
— Стой! — рявкнул Буйвол.
Но Чет больше не думал останавливаться. Он бежал и бежал, все удалялся, пока окончательно не скрылся из вида.
Буйвол еще какое-то время преследовал исчезнувшего врага. Потом, поняв, что это бесполезно, остановился, выругался, плюнул под ноги. Прокричал еще раз в пустоту:
— Стой! — и опустился на горячую землю. Запал битвы прошел. На смену пришли боль и апатия.
Он осмотрел руку, насквозь пробитую стрелой. Покачал древко, двумя пальцами легко переломил его. Стиснув зубы, закатив глаза, вытянул из раны обломок стрелы, отшвырнул в сторону. Выдохнул. Потом долго снимал сапог с опухшей ноги, разглядывал сизую лодыжку, ощупывал, ругался, утирал испарину.
Передохнув, он кое-как обулся, встал, опираясь на меч, и, сильно хромая, отправился назад.
И чем ближе он подходил к деревне, тем тверже становился его шаг.
В небольшой низинке Чета Весельчака ждала лошадь, привязанная к вбитому в землю колышку. Он оставил ее здесь, когда вместе со своими людьми под покровом темноты отправился в деревню.
Он не предполагал, что вернется сюда совсем один…
Добежав до ложбинки, Чет увидел, что лошадь на месте, и немного успокоился. Упав на землю, он долго лежал, переводя дыхание и вглядываясь в степь — не появятся ли преследователи. Он скрипел зубами, стискивал кулаки, терзал пальцами сухую землю, вновь переживая свое поражение.
Всего два человека! Два безвестных бойца-оборванца, пешие, без доспехов, без кольчуг — разгромили весь его отряд. И как! Молниеносно! Без усилий!
Кто они?
И куда теперь? Возвращаться к стаду? Перерезать всю скотину, чтобы ничего не осталось крестьянам?
Хорошая идея!
А вдруг они уже там? Или скоро будут…
Нет, надо уходить! Возвращаться к стаду сейчас слишком рискованно…
Это все Меченый! Проклятый пастух! Он привел тех двоих! Ничего, еще будет время поквитаться!
А золото? Правду ли говорил старик о золоте? Не верится. Должно быть, Грязный Рино, Космач, Кривой Тремп и Коротышка Мит тоже мертвы. Сохнут где-то в этой проклятой земле, даже не гниют, как обычные мертвецы…
А если старик не врал? Если золото было? Если эти голодранцы решили не делиться нежданной добычей и ускакали совсем в другую сторону?
Проклятье!
Старик был спокоен, когда разговаривал. Не похоже, что он врал…
Золото… Оно действительно есть в горах…
Крестьяне собирали его, чтобы выбраться из этой проклятой котловины. Очень смахивает на правду.
Но разве те двое выпустили бы четырех грабителей? Нет! Наверняка нет!
Но они могли разминуться. Могли просто не встретиться,
Кто знает, где тут правда, где ложь.
Надо уходить, пока не поздно!..
Чет поднялся, отряхнулся. Спустился к лошади, отвязал ее, погладил ноздри, похлопал по крупу. Вскочил на спину, припал к шее, гикнул, ударил пятками.
Вперед! На запад! Вдруг золото действительно там!
Кто знает, какая судьба уготована ему? Может, он стане! богат? И тогда его месть будет изощренной!
А если же ему суждено остаться тем, кто он есть… Что ж… Тогда он просто убьет своих обидчиков… Рано или поздно…
Когда Буйвол вошел в деревню, на улице было полно народу. Селяне, собравшись большой толпой, шумели, радуясь победе. Слышался смех. Деловитый Халтет отдавал распоряжения — трое взрослых мужчин, взяв на всякий случай топоры, отправятся к пещерам за лошадьми. Трое других вместе с пастухом Шалроем немедленно пойдут искать стадо. Пленный бандит уже рассказал, что скотина была оставлена ими без охраны, и сейчас вольно пасется около ручья, вытекающего из ущелья. Чалтет знал это место. Шалрой тоже там бывал. Если поторопиться, если идти без остановок, то уже завтра днем они увидят свое стадо.
Со скотиной, по словам разбойника, все было в порядке. Коров они не тронули, только изредка резали овец и баранов на мясо. Чет Весельчак собирался перегнать все стадо через горы и в первом же городе продать.
Малыш, взяв в напарники деревенского мясника, стаскивал трупы на дальний конец деревни, к длинному сараю без окон, где когда-то хранилось зерно.
Возвращающегося Буйвола крестьяне приветствовали криками. Воин в ответ поднял над головой меч. И пошатнулся. Левая рука висела плетью, одежда была перемазана кровью.
— Ты догнал его? — крикнул Малыш, волоча за ноги обезглавленное тело. Бледный мясник нес отрубленную голову, ухватив ее за волосы.
— Нет, — Буйвол покачал головой. — Он ушел.
— Это плохо, — сказал Халтет. — Он может вернуться.
Буйвол дошел до людей, присел на обочине дороги, опираясь на меч. К нему тут же подбежала Айхия, опустилась рядом, осторожно коснулась пальцами раны, разорвала рукав, тихонько ойкнула, увидев кровоточащую черную дыру.
— Он не вернется, — сказал Буйвол, посматривая на девушку — Он один, без оружия. Он знает, что его ищут. Он не останется здесь. Сбежит.
— Значит, мы ничего не получим? — спросил Малыш. — Никаких денег?
— Похоже, что так.
— Тебя надо перевязать, — сказала Айхия.
— Ерунда! — Буйвол отмахнулся здоровой рукой. — Кровь уже почти не течет.
— Надо промыть рану.
— Я бы просто попил.
— Да, — Айхия легко поднялась, — конечно, я сейчас принесу. Малыш, бросив труп возле амбара, отряхнул руки и направился к другу. Мясник присел возле тела, приставил страшную мертвую голову к обрубку шеи. Торопливо отошел. Его мутило от этой жуткой работы.
— Ну что теперь будем делать? — спросил Малыш. Буйвол пожал плечами:
— Пару дней отдохнем и пойдем назад.
— Как же ты его упустил?
— Сам не знаю.
— Не догнал.
— Он быстро бегает.
— А нога?.. — Малыш оставил вопрос недосказанным. Но Буйвол отлично его понял. И мрачно ответил:
— Да. Моя нога.
— За пару дней оправишься?
— Конечно.
— Тогда так и поступим.
— Ему просто повезло, — сказал Буйвол невпопад.
— О чем ты?
— Он опередил меня. Но ему просто повезло.
— Да, наверное, — не стал спорить Малыш.
На улице уже почти никого не было. Крестьяне разошлись по домам. Их встревожило известие, что Чету Весельчаку удалось скрыться.
Бегом вернулась Айхия, протянула ковш. Буйвол принял его здоровой рукой, отложив меч, стал жадно пить теплую грязную воду.
— Дай мне руку, — приказала девушка. И когда воин послушался, она принялась мокрой тряпицей протирать края раны, счищая корку подсохшей крови.
— Что ж, — сказал Малыш. — Пусть денег не заработали зато повеселились.
— И людям помогли, — добавил Буйвол. — Но стадо мы еще не вернули.
