— Тем не менее именно это нам с тобой придется сделать, — произнес Верховный маг, глядя на принца.
Тристан не сомневался, что маги уже что-то задумали, и горел желанием узнать, что именно.
— У нас нет иного выхода, как добраться до Пещеры, — продолжал Виг. — Феган с Шайлихой, а также Джошуа и гномы останутся в Редуте. С нами отправится Шеннон; он присмотрит за лошадьми, пока мы будем в Пещере. В наше отсутствие Гелдон будет по-прежнему наведываться в город, чтобы добывать припасы и узнавать новости. Джошуа останется здесь, пока не наберет достаточно сил.
«Пещера Парагона, — подумал принц. — Пусть по такой ужасной причине, но я возвращусь в Пещеру!»
Тот теплый, яркий летний день он помнил, точно это было вчера.
...Озорник ускакал от него, погнавшись за «полевыми красавицами», Тристан, отправившись его разыскивать, случайно проник в Пещеру, оказавшись в дотоле неизвестном для него мире магии и тайны. Он воспринимал это место как священное, и с тех самых пор сердце принца ныло от желания вернуться туда. Однако до сегодняшнего дня Пещера для него была под запретом. Сейчас при одной мысли о том, что он вновь побывает там, «одаренная» кровь вскипела в его жилах.
— Ты догадываешься, зачем это нужно? — спросил Феган, заставив принца оторваться от воспоминаний.
Неожиданно заданный вопрос поставил Тристана в тупик.
— Я так понимаю, что Пещера — магическое место, а все наши проблемы связаны именно с этим искусством. Другого объяснения у меня нет, — честно признался он.
— Понятно. — Увечный маг лукаво улыбнулся. — Скажи-ка, что тебе известно об «одаренной» крови?
Принцу припомнился другой незабываемый день, когда в этой самой комнате Виг объяснил ему, чем он, принц Тристан, отличается от других людей. Тогда же Верховный маг рассказал и о том, что «одаренная» кровь живет своей собственной жизнью. Однако пока человек не прошел обучения магии, его кровь пребывает в состоянии «спячки»; она восприимчива к воде Пещеры, но не реагирует на Парагон.
Но все это мало что объясняло принцу.
— Чтобы «одаренная» кровь стала активной, человек должен пройти обучение. Моя кровь по-прежнему «спит», хотя после всего случившегося в Пазалоне ее цвет изменился с красного на лазурный.
— Верно, — заметил Феган. — Ну, а теперь попробуй развить эту мысль дальше.
«Слой мысли, слой дела», — подумал принц. Поначалу он не понимал, чего хочет от него маг; попытавшись вникнуть в суть вопроса, Тристан задумался, и тут его озарило.
— Мы с сестрой отличаемся от вас, — пробормотал он.
— И что из этого следует? — спросил Феган.
— Угасание Камня не окажет на нас влияния.
Увечный маг улыбнулся.
— Почему, как ты считаешь?
— Потому что мы не обучены магии и наша кровь «спит». Мы фактически не обладаем силой, или же она крайне мала. Следовательно, в отличие от тебя, Джошуа и Вига мы не будем чувствовать никаких изменений по мере гибели Камня.
Довольный собой, Тристан откинулся в кресле. Однако маги еще не закончили.
— И? — спросил Виг, знакомым жестом заламывая бровь.
— Что «и»? — Принц был в недоумении.
— И какой логический вывод следует из сказанного тобой?
Тристан обдумал все, что только что услышал; это навело его на мысли, которые он всячески гнал от себя.
— С угасанием Парагона станут слабеть и «чары времени». Это значит, что вы с Феганом начнете стареть и не будете ограждены от болезней. — Он помолчал, огорченно прикрыв глаза. — Джошуа тоже утратит свой дар, а вот мы с Шайлихой не почувствуем никаких перемен. Для нас все останется таким, каким было всегда.
— А я-то думала, что «чары времени» ни от чего не зависят, — протянула Шайлиха.
— Это не так, — ответил Феган. — Подумай. «Чары времени», как и все другие проявления магии, поддерживаются Парагоном. Если он погибнет, в мире не останется магии. Как же такой мир сможет поддерживать эти чары?
Тристану было больно видеть потрясенное выражение на лице сестры. Оба они привыкли к тому, что маги Синклита не стареют. Мало того, что маги Синклита, кроме Вига, мертвы. Мысль о том, что прямо у него на глазах Виг и Феган одряхлеют и скончаются от старости, казалась принцу просто невыносимой.
И тут до него наконец дошло, зачем они с Вигом должны отправиться в Пещеру Парагона.
— Вы хотите забрать из Пещеры Манускрипт, — прошептал принц.
Манускрипт, великая книга Парагона. Первый раздел под названием Закон касался светлой стороны магии, второй — Каприз — открывал тайны ее темной стороны, а в третьем содержались Пророчества. И этот, последний, раздел предначертано прочесть только Избранному.
— Значит, вы наконец начнете учить меня магии. — Кровь в его жилах радостно встрепенулась от этой перспективы.
— Да, — с улыбкой ответил Виг. — Похоже, это время пришло. Евтракия отчаянно нуждается в той силе, которая заложена в тебе, Тристан. Силы, во много раз превосходящей все, на что способны мы с Феганом. Однако время не на нашей стороне. Вот почему дальнейшее промедление недопустимо. — Верховный маг на мгновение смолк, улыбка на его губах погасла. — По нашей оценке, даже все волшебницы Шабаша, вместе взятые, не могли бы таким образом ослабить Камень. Значит, мы столкнулись с чем-то невероятно могущественным и стоим на пороге бед, по сравнению с которыми все последствия деяний волшебниц покажутся нам мелкими неприятностями.
— Да, время, может быть, сейчас наш главный враг, — добавил Феган. — Ты не забыл, что читать Манускрипт без Камня невозможно?
— Я это помню, — ответил Тристан, начиная понимать зловещий смысл вопроса увечного мага. — Манускрипт, по словам Вига, написан на древнем евтракийском языке. Это язык Древних Провидцев — цивилизации, предшествующей нашей. Они написали Манускрипт для грядущих поколений людей «одаренной» крови. Я не изучал древний евтракийский и, значит, не смогу прочесть Манускрипт, если не буду хранителем Парагона.
— Верно, — похвалил его Феган.
— Однако кое-чего я не понимаю, — продолжал принц. — Феган ведь обладает даром абсолютной памяти. Почему бы ему прямо здесь, в Редуте, не пересказать нам весь Манускрипт? Можно было бы обойтись без опасного путешествия.
— Я прочел только два первых раздела, — с грустью отозвался увечный маг. — Раздел Пророчеств под запретом для всех, кроме Избранного. Мы с Вигом подозреваем, что именно в нем сокрыто многое из того, что окажется полезным для нас в предстоящей борьбе. Если мы промедлим с чтением Пророчеств, может случиться, что у нас уже не останется сил, дабы воспользоваться советами Манускрипта.
Тристан обвел взглядом сидящих за столом людей, которые возлагали на него такие большие надежды. Шайлиха с Морганой на руках, Виг, Феган, Гелдон и Джошуа. Посмотрев на мертвого «мага резерва», он напомнил себе, что жизнь всех, кто еще уцелел в Евтракии, тоже зависит от него. Огромная ответственность тяжкой ношей легла на плечи принца.
