– Я – генерал Покнет, – произнес он командирским голосом, не терпящим возражений, и продолжил с любопытством:
– А вы, я вижу, нездешние…
Джон-Том не стал с ним спорить.
– Мы – путешественники и попали сюда по пути на юг.
– На юг? – Генерал помрачнел. – Там, за холмами, на юге ничего нет.
– В той стороне находится город-государство Квасеква, – с готовностью ответил Джон-Том.
– Никогда не слышал о таком, – сказал Покнет, качая головой. Усы его задрожали.
– Тем не менее туда мы и направляемся. – Джон-Том кивнул в сторону залитой кровью насыпи. – Похоже, ваше войско победило.
– Да, сегодня победили мы.
– Рад слышать.
– Нечего подлизываться, человече. Мы сквитались с виттенами до следующего месяца. Потом опять будем бороться, чтобы выяснить, за кем право на источники.
Мадж наморщил лоб, пытаясь понять, о чем идет речь.
– Кореш, можно я встряну? У вас что, каждый месяц такой межсобойчик?
– Естественно, – сказал офицер, стоящий за Покнетом.
– Вы и в самом деле не знаете, что здесь происходит? – спросил генерал.
Выдр и человек одновременно покачали головами. Покнет указал на водоем.
– Это мой дом, земля поултов. – Он повернулся к холму, усыпанному телами погибших. – За этим холмом территория виттенов, наших наследных врагов. Каждый первый день месяца мы воюем.
– Чтобы развеяться? – в замешательстве спросил Джон-Том.
– Типично человеческая глупость. Конечно, нет. Чтобы завладеть вот этим. – Покнет указал на обширный кусок долины горячих источников.
– А на что вам эта уйма кипящей воды? – полюбопытствовал Мадж.
Генерал с презрением посмотрел на него.
– Цивилизованные народы знают, что делать с теплом. Мы готовим пищу, стираем одежду, используем его по-разному. Тот, кто владеет насыпью, владеет Малмуном, а владелец Малмуна – хозяин источников.
– Простите наше невежество, но что такое Малмун?
Генерал снова покачал головой.
– Судя по всему, вы двое действительно ничего не знаете.
– Именно, ваше превосходительство, – радостно согласился Мадж. – Перед вами всего лишь парочка болванов, заплутавших в этих краях по дороге на юг.
– Здесь надо кое-что прояснить. Вы сказали, куда направляетесь. А откуда вы пришли?
– С севера, из-за реки Вертихвостки. Ту местность называют Колоколесьем, – объяснил Джон-Том.
– Пожалуй, это и есть причина вашего чудовищного неведения о проблемах цивилизованной жизни, – заметил генерал. – Но ваша нарочитая неосведомленность подозрительна. Это не что иное, как тонкий маневр.
Вне всяких сомнений, вы – шпионы виттенов.
Вокруг Джон-Тома и его приятеля немедленно замкнулось кольцо из копий.
– Эй, босс, секундочку! Мы всего-навсего принимали ванну. Не знаем мы никаких виттенов-дриттенов-смоултов-поултов!
Один из солдат поддел Маджа копьем, и выдр дернулся, злобно глядя на обидчика.
– Ну, давай, попробуй еще раз, короткие усики! Я тебе так задам, что своих потом не узнаешь.
Старший офицер наклонился к генералу и зашептал ему на ухо:
– Прошу прощения, ваше превосходительство, но их тупость кажется мне ненаигранной. Похоже, они понятия не имеют о Малмуне.
– Хм, ну ладно. – Генерал подкрутил ус. – Вы, конечно, странная парочка, тут и говорить нечего. Пожалуй, даже слишком странная. Вряд ли виттены решились бы использовать вас.
– Самая странная, какую твои глазки когда-нибудь видели, босс, – поспешил вставить Мадж.
– Я мог ошибиться, приняв вас за разведчиков. В конце концов, вы могли купаться здесь случайно, не подозревая, что окажетесь в центре сражения.
Круг из копий начал распадаться. У Джон-Тома вырвался вздох облегчения.
– Да, сэр, именно так все и было.
– Отдайте им их оружие, – распорядился Покнет, дав команду копейщикам разойтись.
Он подошел поближе к Джон-Тому, с интересом разглядывая странного великана.
– Раз вы не наши враги, полагаю, вы можете считать себя нашими гостями.
– Ваше превосходительство, если вы не возражаете, мы бы… – Джон-Том запнулся, раздраженно взглянув на Маджа, выдавшего ему тычок под ребро.
Выдр поманил его.
– Слушай сюда! Знаю я этих тоннельных жителей. Жутко обидятся, если не принять их любезного приглашения погостить.
– Ох, ну хорошо, – сказал Джон-Том, потирая бок. – Итак, мы ваши гости. Что это означает?
– Хороший стол за дружеской беседой, – ответил генерал. – Поведаете нам, кто вы, откуда и за чем идете.
Он отвернулся и начал отдавать распоряжения. Подчиненные перегруппировались и рассеялись по насыпи. Покнет и офицеры остались с гостями. Генерал бодро вышагивал впереди, заложив руки за спину. За ним семенил оруженосец, который тащил меч и шлем главнокомандующего.
– Расскажите мне, как же случилось, что человек и выдр вместе путешествуют?
– Ну, это мы оставим на десерт, – лукаво ответил Джон-Том. – Если вы не против, я бы тоже хотел кое-что узнать…
Со стороны выдра раздалось недовольное шипение, но юноша не обратил на это внимания.
– Почему вы не можете поделить с виттенами долину источников?
Генерал мягко улыбнулся.
– Ты всего лишь невежественный чужестранец, и потому я прощаю твое любопытство. Знаешь ли ты, – объяснял он, будто ребенку, – что существует, только один символ источников – Малмун? За него-то мы и воюем. Кто владеет Малмуном, тот владеет долиной.
– Но ведь здесь хватило бы места для двух племен. Почему бы вам не поделить территорию?
– Зачем делить, – взгляд генерала стал несколько странным, – когда можно иметь все целиком?
– Но это разумнее, чем вовлекать соседей в кровавую бойню.
– А нам это нравится, нашим соседям тоже, – просто ответил Покнет.
– Но почему вы так уверены, что разделить долину было бы хуже? Вы пробовали когда-нибудь?
– Полный абсурд! Мы никогда не доверяли этим виттенам, даже и не пытались. Только повернись к ним спиной – тут же перережут глотку и навсегда завладеют долиной. Если кто-то из нас и останется в живых, Малмуна мы больше не увидим. Во всяком случае, в течение ближайшего месяца.
– Сражения у вас бывают только по первым числам? И ни у кого не возникает желания напасть, скажем, в середине месяца или в конце?
У генерала стал такой вид, будто его оскорбили.
– Разумеется, нет! Не думаете ли вы, что мы – дикие варвары?
Возмутительная идея! Ах, ну вот мы и дома.
Впереди, в склоне холма, виднелась дыра. Огромные деревянные ворота с искусным резным узором были широко распахнуты, за ними виднелся хорошо освещенный тоннель. Около него стояла, замерев, шеренга часовых. Слева располагалось еще несколько входов, более скромных.
