– В лоции говорится, что попадаются и более лиги, – дёрнул желваками капитан, если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.
– Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?
– Немногим лучше. Незамеченными проскользнуть – я бы не рассчитывал. А по одному они не ходят. Вот если бы вы их файрболлом аль молнией угостили…
– Запросто. Только – это ведь для ближнего боя, не далее ста шагов.
– Хорошо. То есть, ничего хорошего, конечно, но против лихих ребят, думаю, легче бороться, чем с ледяной глыбой. Решено. Обходим с юга.
– Мачты справа по курсу! – звонко заголосил дозорный откуда-то с невообразимой высоты мачты. Капитан вполголоса помянул морского бога и вышел из каюты с длинной потёртой подзорной трубой. Активировал встроенное заклинание и всмотрелся. – Плохо дело. Две гребные галеры и ещё кто-то, пока не видно. Вряд ли уйдём, хоть и вечер уже. – и стал отдавать команды. Двое матросов затопали ногами по крыше надстройки, расчехляя баллисту, ещё один вскрыл длинный ящик с зарядами. Ярл как раз мучил Айне. Держать в воздухе небольшой пузырь морской воды с мельтешащей внутри перепуганной рыбкой, да к тому же в качку – занятьице ещё из тех.
– Ровнее дыши, не колыхай воду. Разольёшь – начнём с самого начала. Услышав над головой топот, взмахом руки ярл разрешил вспотевшей от усердия Айне выплеснуть воду в ведро, а сам вышел наружу.
– Что там? – спросил он у матроса, который подавал заряжающим заряд для баллисты – эдакий здоровенный гарпун с самонаводящейся магической ячейкой.
– Пираты пожаловали, ваша светлость. Капитан приказал изготовиться.
– А огненных зарядов нет?
– Что вы, господин маг, – возмущённо возразил подошедший капитан, – согласно пятому параграфу Морского Уложения гражданским судам строжайше запрещено. Под угрозой немедленного потопления и повешения невзирая на обстоятельства. Никаких краснопёрок и тем более синих. Боги избави!
– Да? А про магов на борту корабля в Уложении ничего нет? Оторопевший капитан отрицательно покачал головой.
– А если мы сделаем вот такую штуку… – ярл отвёл его чуть в сторонку и начал в чём-то убеждать – …мастерский стрелок у нас есть… – показал в сторону насторожившейся Айне, – …а уж утопленники никому не пожалуются.
– Да ведь по сути дела, всё равно обман, – сомневался капитан, – а под пятый параграф мне ох как не хочется…
– Помощница моя будет наводить и стрелять, я заряды подавать. А что я над ними пошепчу, того никто и не услышит. Если по-хорошему, матросов отослать, и чтоб никого рядом не было. А вы на штурвал станьте.
– Будь по-вашему, – наконец проворчал капитан, – ветер слабеет, нам от них всё равно не уйти. Эй! Свен, Эрик! Уступите место! Айне не всё расслышала, но смысл поняла. Хитроумный ярл решил наложить на обыкновенный заряд баллисты какое-нибудь особо зловредное заклинание и тем самым превратить в особо опасное оружие. А саму Айне задействовать как стрелка. Собственно, баллиста принципиально от арбалета только размерами и отличается. А коль скоро Айне наводит и стреляет, попадание гарантировано, да и молчать будет. «Ох, заранее жалко мне этих горе-пиратов!» – девушка проворно забралась наверх к орудию и осмотрелась. – «Так. Наводка вертикальная…по горизонту… стабилизатор отдачи и качки… а где спуск? Ага, вот он! Да, в принципе, такая же системка, как и у тех баллист, что мы уже видели».
– Знакомая машинерия? – ярл тоже вскарабкался наверх с тремя зарядами подмышкой, – где встречала?
– Когда крепость на перевале Оркгрум штурмовали. Из луков снизу вверх особо не постреляешь, нас – то бишь семерых Леани – приставили к баллистам. Ворота вынесли с первого залпа! А потом уже по площадям били… – Айне освободила фиксатор и баллиста тяжело закачалась на стабилизаторах, компенсирующих качку корабля. Затем подвинула рычаг, и высвободившееся из обоймы заклинание в миг натянуло толстенную тетиву. Можно, конечно и лебёдкой, но это минут пять руки напрягать, а тут – капитан не поскупился.
– Заряд! – выкрикнула девушка давно забытую команду. Ярл положил руку на магическую ячейку, пробормотал что-то, от чего у Айне противно заскрипело в ушах, и дёрнул рычаг подачи.
– Есть заряд! – оказывается, ярл не только в пехоте топал. Айне уселась в небольшое креслице на качающейся части баллисты и прильнула к прицелу. Повертев штурвальчики наводки, нашла вражеские корабли и уже мягкими движениями пальцев вогнала их в перекрестие.
– Ярл, Знак Движения добавил?
– Да. И кое-что ещё.
– Не сомневаюсь, не сомневаюсь, – привычными жестами Айне определила поправку на ветер, подкрутила наводку и подняла руку вверх. Всё. Баллиста готова. Капитан посмотрел на уже приблизившиеся вражеские корабли. Две гребных галеры и два парусника. На палубах тоже суета, готовят баллисты и абордажную оснастку. Ну-ну! Подойдите чуть поближе, голубчики!
– В первую очередь галеры! – прокричал он, – Залп! Айне плавными, почти ласковыми движениями пальцев довернула перекрестие прицела на нос чуть вырвавшегося вперёд врага и в тот миг, когда он почему-то стал огромным, ногой утопила педаль спуска. Дзанг! Приёмный лоток опустел, и всё сооружение чуть подпрыгнуло. Копьё заряда, заметно дымя, ушло к вражеским кораблям, вильнуло влево…нет, выправилось – сработало заклинание самонаведения… опустилось к цели. Сначала вроде ничего не призошло. Быстрее забегали фигурки по палубе. ОХ, МАМА! Сильнейшая вспышка чуть не ослепила девушку. Обломки корпуса, доски, какие-то дёргающиеся ошмётки разлетелись из огненного цветка, во мгновение ока расцвёвшего на месте галеры. Горящие деревяшки попадали на воду, а на месте корабля… даже дым не поднялся! Ничего не осталось! Только немного щепок на волнах.
– Ну, ярл, вы даёте! – уважительно покачала головой Айне, – только, по-моему, перестарались. Заряд! Ярл кивнул головой – дескать, понял.
– Есть заряд! Дзанг! И опять копьё ушло к новой цели, чуть рыская на порывах ветра. На этот раз попадание было не столь удачным – еле чиркнуло по левой скуле корпуса. Но и этого хватило сполна. С ходу погрузившись в воду развороченной носовой частью, галера беспомощно махнула в воздухе вёслами и стала тонуть.
– Заряд!
– Есть заряд! – ответил ярл, сделав свою работу, и скатился с надстройки вниз к зарядному ящику за дополнительными припасами. Айне подвела прицел к левому из двух оставшихся пиратов и вновь подняла руку, ожидая команды стрелять. Капитан по привычке довернул свою «Ласточку», чтобы мачта и прочие части корабля не загораживали баллисте сектор обстрела. Поджилки, правда, трясутся немного. Ещё бы! Во второй раз ахнуло послабее, но всё равно знатно, не хуже огненной. Вот только пираты, ещё недавно с сытой, наглой уверенностью преследовавшие одинокую шхуну, теперь столь же резво пытались удрать. Однако ветер по-прежнему прижимал их к «Ласточке», и уцелевшим пришлось идти невыгодным, медленным курсом. Если б это были корабли с Крумта – извечного морского соперника Империи, или из области Вольных Ярлов, можно было бы и отпустить. Но с пиратами разговор жёсткий. Так что – колебания в сторону.
