Они напали на путников на четвертый день пути на небольшом плато, где единственным признаком жизни были чахлые карликовые деревья. Появились из ниоткуда, одновременно со всех сторон.
Сначала до путников донесся шорох. Громкий, отчетливый, идущий одновременно отовсюду, похожий на жужжание миллионов насекомых. Они не ползли, как можно было предположить, исходя из внешнего облика этих тварей, а словно летели над землей, едва касаясь ее кончиками щупалец, шурша ими, как чешуйчатое тело змеи по камням.
Затем послышался клекот, видимо служивший тварям примитивным языком. Комки щупалец неслись по камням, выползая отовсюду, сужая кольцо вокруг путников.
Алекс выстрелил, едва заметив их, и одно из буркал мешком повалилось на камни, будто бы споткнувшись. Одно из сотен… Алекс лихорадочно перезаряжал пистолет, надеясь выстрелить еще хотя бы раз, прежде чем эта орава окажется слишком близко и придется пустить в ход меч.
Посох огневика ярко вспыхнул, посылая в безоблачное небо яркий луч света…
– Агрон! Прикрой меня от заклятий! – рявкнул маг, стремительными движениями рук делающий пассы над своим посохом. – Мне нужно несколько секунд!
Агрон и сам чувствовал надвигающуюся волну магии, а по прежним встречам с буркалами в степях знал, что эти существа опасны не только в ближнем бою. Они умели колдовать и владели темными, ослабляющими заклятьями, которые могли подействовать как сейчас, так и спустя десять лет. Трусость, вызывающая панический страх и обращающая в бегство самых смелых воинов. Слабость, из-за которой он не смог бы поднять боевой топор. Или, верх мастерства темных магов, – чума, поражающая целые армии и медленно убивающая воинов уже после битвы.
Он ощущал, как магия бурлит и клокочет в этих существах. Чувствовал, что они готовятся нанести удар. Точнее – сотни магических ударов… От одного можно уклониться, от десяти – защититься, но от сотни…
Собравшись с мыслями, Агрон наложил на лезвие топора заклятье антимагии. Заклятье, которое под силу сотворить далеко не каждому, ибо относится оно к высшей орочьей магии, по сложности не уступая кипению крови. Жаль, что наложить его можно лишь на неодушевленный предмет – он бы сейчас многое отдал за то, чтобы закрыть противомагическим щитом себя и друзей.
Заклятье легло на лезвие чисто и ровно. Так, как и было задумано. Тут же Агрон увидел и первое вражеское заклинание, летящее в его сторону.
– Алекс! – Отразив зачарованным лезвием сгусток темной магии, Агрон бросил ему топор. – Отбивай заклятья!
– Я не вижу их!
– Тогда просто встань перед Кельт-Адасом и размахивай топором!
Уклонившись от следующего заклятья, Агрон выхватил метательные топоры, придавая и им антимагическую силу. Первое заклятье легло ровно и точно, второе удалось сотворить лишь с третьего раза. Теперь, вооруженный неуязвимым для магии оружием, Агрон встал за спиной огневика, отражая заклятья, летевшие в него со всех сторон.
Кельт-Адас охнул и, судя по интонации, крепко выразился на своем наречии. Должно быть, одно из заклятий достигло цели, и теперь оставалось лишь надеяться, что оно не было смертельным.
– Дайте мне еще несколько секунд, – остервенело процедил он. – Только несколько секунд…
Агрон сомневался, есть ли у них эти секунды. Армия нападавших приближалась, и Агрону становилось все труднее отражать магические удары. Каково приходилось Алексу, даже не видевшему, с чем он сражается, можно было лишь догадываться.
– Я вижу! – неожиданно крикнул он. – Я вижу их!
О том, что именно Алекс имел в виду, задумываться было некогда. Но скорее всего говорил он не о буркалах, не заметить которых было сложно, а о заклятьях. Должно быть, древняя людская магия еще не была забыта.
Враги были рядом, и Агрон мысленно простился с жизнью, сожалея лишь о том, что не добрался до конечной цели своего пути.
– Прижмитесь ко мне! – рявкнул вдруг огневик. – Как можно плотнее!
Агрон не заставил повторять приказ дважды, спиной прижавшись к спине мага, готовясь к худшему.
Столб огня ударил в небо, расширяясь и закрыв солнце, а затем раскаленной волной рухнул на землю…
– Армагеддон! – пророкотал Кельт-Адас, и Агрон закрыл глаза, чтобы не ослепнуть от нестерпимого алого сияния, заполнившего все вокруг.
По воздуху растекался жар. Агрон чувствовал, как горят волосы на его теле, как маленькие язычки пламени приплясывают на пальцах, сжимающих топоры.
– Останови это! – закричал где-то рядом Алекс. – Во имя Арктара, останови!!!
Маг не ответил, но Агрону и не нужен был ответ. Он знал, что, когда столб огня, порожденный заклятьем армагеддона, обрушивается с небес, испепеляя все на своем пути, уже никто и ничто не властны над ним. Даже маг, сотворивший заклятье, не в силах остановить его или хотя бы ослабить его действие.
Агрон не открывал глаз, но ослепительный огненный свет прорывался даже сквозь плотно сжатые веки. С закрытыми глазами он видел, как вал огня катился прочь от них, словно круг от брошенного в воду камня… Наконец, когда свет угас и пламя покинуло обожженные пальцы, он рискнул открыть глаза…
Редкие деревца вокруг просто исчезли. Хилая горная трава испарилась, обнажив раскаленный гранит. Нигде не было ни малейшего признака буркал, а в воздухе витал приторный запах паленой шерсти и гари. Впрочем, Агрон не был уверен, не от него ли он исходит…
На скалах догорала редкая трава, кое-где зоркий глаз орка видел обугленные трупики птиц, не то застигнутых армагеддоном на земле, не то низвергнутых им с небес.
За его спиной что-то глухо пробормотал огневик, и Агрон успел обернуться как раз вовремя, чтобы подхватить его обмякшее тело.
– Ты в порядке? – спросил он, но Кельт-Адас лишь невнятно промычал что-то, не открывая глаз.
– Что с ним? – стряхивая с головы превратившиеся в пепел собственные волосы, спросил Алекс. – Он ранен?
– Наверняка… – Агрон ощущал на теле огневика следы темной магии буркал, только не мог определить, какое же заклятье попало в него. – Но мне кажется, дело не в заклятье, а в нем самом.
Помимо темной магии он ощущал и потоки иного волшебства, высшего, едва уловимого для орков, владевших лишь набором примитивных по меркам огневиков заклинаний. Чувствовал он и кое-что, не имеющее отношения к шестому, магическому чувству. Тепло… Тепло, стекающееся от раскаленных скал и догорающей травы к Кельт-Адасу.
– Через минуту все будет в порядке… – сквозь сжатые губы бормотал маг. – Армагеддон вытягивает силы… Теперь я должен вернуть их.
– Армагеддон – это то, что едва нас всех не угробило? – уточнил Алекс.
– Нет, это то, что угробило их всех. – Агрон обвел рукой выжженные скалы вокруг, еще несколько минут назад кишевшие буркалами. – И спасло нам жизнь. Нам бы ни за что не отбиться, не будь с нами Кельт-Адаса…
