Мерцание воздуха постепенно переросло в прямоугольный экран, сам по себе вспыхнувший прямо перед кроватью, на которой сидела Варя, и сияющая поверхность этого экрана, вспыхнув напоследок, исчезла, оставив от самого экрана только рамку, по другую сторону которой, уже ничему сегодня не удивляющаяся Варвара увидела совершенно другую комнату, с розовыми стенами, потолком и полом, обставленную какой-то фантастической в стиле хайтек мебелью, и сидящими в позе лотоса на низкой кушетке двумя тоненькими, совершенно одинаковыми девушками с белоснежными волосами и раскосыми, инопланетными глазами серебристого цвета, сверкающими, как маленькие зеркальца. Девчонки приветливо смотрели на нее и улыбались.
— Поздравляем, Варя! Ты в Квесте! — сказали они в один голос.
Ая
Делая широкие гребки руками, Ая планомерно погружается на глубину, стремясь к самому дну кораллового ущелья. С тех пор, как она приобрела новую игрушку, последний магический девайс для любителей дайвинга — кулон из заряженного магией куска коралла, оправленный в эльфийское серебро, она большую часть свободного времени проводила в водах океана, окружающего ее остров. Очарованная пронзительной, поющей миллионами нежнейших нот, тишиной океана, Ая в последнее время всерьез задумывалась о том, чтобы вживить себе жабры, как у ундин, и окончательно переселиться под воду.
Девичья фигурка стремительно скользит сквозь взвесь планктона, мимо разноцветных стаек морских птиц, прямо в распахнувшие объятия коралловые заросли. Медные волосы широкой струей текут параллельно с телом, попеременно то прижимаясь к плечам, и окутывая их, то приподнимаясь, в такт четким размеренным движениям. Маленькая морская птичка-колибри решает поиграть в этих странных, подвижных водорослях и начинает мелькать красным огоньком между прядей погружающейся в глубину девушки.
Ая останавливается — скоро она окунется в придонную прохладу, губительную для такого малыша, и плавными движениями отгоняет морскую птичку, проследив взглядом, как кроха возвращается к своей пестрой стайке.
Еще несколько уверенных гребков — и из сумерек постепенно, навстречу девушке, всплывает дно. Влекущее своей таинственностью и невыразимо прекрасное, тихое на первый взгляд и вибрирующее на какой-то неуловимой ноте, если прислушаешься. Здесь ей рады в своей не высказываемой и не демонстрируемой искренности, здесь она чувствует себя желанной гостьей. Тело сначала вздрагивает, а потом быстро перестраивается под прохладу, кстати, тоже благодаря розовому кулону на тонкой цепочке, что висит на шее. Все-таки как ей повезло приобрести последнюю магическую разработку — никаких волнений ни о температуре воды, ни о давлении, ни даже о хищниках, — уловив угрозу в адрес своего обладателя, кулон начинает распространять очень неприятные для агрессора ультразвуковые волны, не давая ему приближаться.
Розовые, сиреневые, алые и малиновые кораллы шлепают своими цветными губами, как бы приветствуя старую знакомую, а огромная глазастая рыба сиреневого цвета, с широкими зелеными полосками по бокам, устремила на Аю полный равнодушия взгляд и юркнула в коралловую арку. Улыбнувшись, Ая последовала за ней — это совершенно безопасная для человека, рыба кирис, одна из полноправных обитательниц морских глубин цепи островов Цветущего Архипелага. Девушка знает, что несмотря на их равнодушный вид, кирисы никогда не прочь поиграть с человеком среди череды коралловых сталактитов и гигантских наростов. Ая проплывает следом за кирисом в коралловую арку, двигаясь среди других обитателей ущелья, и понимает, что потеряла рыбу из виду. Тогда она плывет к ближайшему наросту, хватается за него одной рукой и старается прижаться всем телом, замереть на месте. Есть! Сиреневый кирис отделился от соседнего гигантского кораллового гриба лилового цвета, довольный собой и считающий, что ему удалось обмануть Аю, и направился к самому дну ущелья. И практически в тот же миг сверху на него спикировала чья-то тень, и, проносясь мимо, стройная девичья фигурка в самый последний момент обогнула тело рыбы, слегка хлопнув рукой по прохладному, гладкому зеленому боку.
Кирис, не ожидавший от Аи подобного вероломства, тут же раздулся и распушил хвост и восемь пар плавников, превращаясь в огромный сиреневый шар, окруженный зеленоватым туманом — отпугивая Аю. Травоядный и безопасный, кирис защищается от крупных морских хищников, создавая вокруг себя некое подобие светового поля, окружающее своего владельца наподобие панциря. Еще раз улыбнувшись кирису и помахав на прощание рукой, Ая устремилась в другую сторону, наблюдая за стайкой желтых морских птичек, играющих в прятки между колоннами коралловых сталактитов. Мимо проплыла огромная светящаяся медуза — и Ая отпрянула в сторону, чтобы не обжечься: конечно, магический кулон защитил бы ее от сильного ожога, но легкий был бы точно обеспечен — слишком ядовитый состав у глубоководных медуз.
Любуясь особенными, мерцающими неоновым цветом, водорослями и стайками крохотных глубоководных неонов, обитающими в них и тоже источающими нежное сияние, Ая не заметила темный силуэт, осторожно приблизившийся к ней сзади.
А когда оглянулась и увидела перед собой темнокожее человеческое лицо с выражением охотничьего азарта на нем, было уже поздно — человек молниеносно выбросил вперед руку и схватился за кулон на шее Аи.
Девушка моментально замерла — цепочка была короткой, и если этот неизвестно как оказавшийся в водах Цветущего Архипелага человеческий мужчина рванет посильнее, она окажется без магической защиты, и ощутит на себе все прелести отсутствия воздуха, водного давления и прочих, с позволения сказано, неприятностей, поджидающих обычную полукровку на такой глубине.
«Как только окажусь дома — сразу же отправлю заявку на вмешательство по вживлению жабр, — промелькнула мысль, и сменилась другой, менее приятной, — если окажусь…». Ая сама тогда не знала, как она оказалась права в тот момент, и, вспоминая впоследствии мгновения ужаса, проведенные тогда в коралловом ущелье, не раз содрогалась от беспощадного, озарившего с острой внезапностью ее ум, пришедшего из ниоткуда пророчества.
Девушка старалась смотреть на своего захватчика без испуга, не демонстрируя ему слабости и неуверенности. «Должно быть, какой-то подводный Охотник», — попыталась успокоить сама себя Ая, понимая, что даже для подводного Охотника вид у мужчины слишком экзотичный, в силу многочисленных шрамов, покрывающих его грудь, шею и плечи, какие целенаправленно наносят на себя обычно дикие племена, живущие далеко за побережьем этого океана. И этот свирепый вид мужчины не сулил Ае ничего хорошего. Да и откуда взяться подводному охотнику в водах ее острова. То, что мужчина оказался человеком, больше всего удивило Аю — да, ее остров располагался на самом краю Цветущего Архипелага, но тем не менее, прекрасно охранялся морским патрулем. «Куда смотрит охрана? — подумала Ая, — Как ужасно, что под водой нельзя говорить…» — она бы сейчас… взмолилась, закричала, заговорила о погоде, сделала бы все, что угодно, чтобы отвлечь внимание этого мужчины и составить какое-то представление о ситуации, в которую попала.
