Неумирающие особо не интересовались Замком-Лабиринтом, поскольку он не представлял прямой угрозы ни им самим, ни Херим Амиру, ни Артефакту. Они наблюдали за ним, но скорее так, на всякий случай. "Если бы не патологическая незаинтересованность Неумирающих всем, что прямо не касается их драгоценного Артефакта, я бы знала о Замке немного больше, — сердито думала Кристен, пробираясь по тропинке за Райтоном. — Теперь приходится довольствоваться скудными докладами охотников!" Как она сможет защищаться, когда понятия не имеет, от чего? Принцесса невольно фыркнула. Карту, которая была у Райтона, она не видела, принц не показывал её, но обмолвился, что на ней обозначены опасные места внутри Замка. Девушка взяла на заметку поинтересоваться, кто же дал Трейзу этот любопытный документ, кто решился пройти Замок и нанести ловушки на карту.
Снег по-прежнему тихо сыпался с неба, время от времени мохнатая еловая ветка, прогнувшись под тяжестью нападавших снежинок, сбрасывала пушистые шапки. Кристен внезапно обратила внимание на тишину, царившую вокруг. Ни чириканья птиц, ни звука ветра, вообще ничего. Принцесса вздрогнула и поёжилась, невольно покосившись по сторонам.
— Трейз, ты ничего не чувствуешь? — нервно спросила она, подъехав поближе.
— А я должен? — поднял он брови.
— Тишина странная, — пальцы девушки стиснули рукоять меча. — И понесли же тебя сюда демоны, Райтон! Как ты собираешься отмахиваться от таров, буде им вздумается поужинать нами, а?! — она досадливо выругалась. — Или у тебя в запасе пачка серебряных кинжалов?
— Не волнуйся, — слегка улыбнулся Трейз. — Против них ещё и огонь действует, забыла?
— Ага, они милостиво подождут, пока мы разведём костёр и начнём забрасывать их головешками! — хмыкнула Крис. — Головой думай, Райтон!
— Не надо так буквально воспринимать мои слова. Я имел в виду магию, Крис, когда говорил про огонь.
Огненные заклинания считались одними из самых сложных, и принцесса сразу насторожилась: как имеющую дар, её учили во дворце стандартным вещам, но не магии огня. Как Тайрен'эни она, естественно, знала этот раздел Магии стихий.
— Между прочим, не скажу, что запустить в стаю таров огненный шар — раз плюнуть, — осторожно заметила она.
— А вообще, почему ты заговорила о тарах? — внезапно поинтересовался Трейз.
Кристен сглотнула и кинула быстрый взгляд на стоящий вдоль тропинки лес.
— Потому что они следят за нами, — тихо ответила Кристен, спиной чувствуя злые, голодные, чужие глаза.
Райтон не стал впадать в панику, как отчасти опасалась девушка, он весь сразу подобрался и положил руку на меч, настороженный взгляд скользил вдоль деревьев и кустов, словно в любой момент ожидая нападения.
— Пока день, они не станут рисковать, — вполголоса произнесла принцесса. — Они дождутся ночи, Трейз. И тогда нам с тобой останется только молиться всем богам.
Райтон усмехнулся уголком губ.
— Хочу тебя удивить, Крис, не одна ты знаешь магию, — словно невзначай обронил он. — Я тоже учился… кое-чему.
Кристен проглотила готовый сорваться вопрос "А кто ж научил тебя магии огня". Хотя опять же, в подвалах библиотеки можно было найти парочку интересных документов, там давно не проводили ревизии… "Ладно, посмотрим, может и не придётся прибегать к крайним средствам", — решила Кристен.
До вечера они ехали, сопровождаемые взглядами из сумрачной чащи, и принцессе приходилось заставлять себя не хвататься за меч каждый раз, как трещала сухая ветка. Начинало темнеть, и Кристен озаботилась поисками хорошей стоянки, но ничего лучше маленькой полянки, со всех сторон окружённой деревьями, она не нашла.
— Они окружат нас здесь, — девушка обвела лес тоскливым взглядом. — Мы не продержимся, Трейз.
— Не надо паниковать раньше времени, Крис, — Райтон собрал хворост, припасённый заранее, и развёл костёр. — Может, их всего три или четыре, а не стая.
— Прислушайся, Трейз, — вместо ответа сказала принцесса. — Их гораздо больше четырёх.
Непонятные шорохи, потрескивание, глухое ворчание — всё указывало на большое количество неведомых тварей. Лошади испуганно косились на лес, нервно переступая ногами — у принцессы мелькнула мысль, что они могут убежать, как только первый тар появится на поляне. Откинув капюшон, Кристен вытащила меч, судорожно сглотнув. Она боялась, и не стеснялась этого. Принцесса видела таров только на картинке, и если тогда простая иллюстрация произвела на неё сильное впечатление, Крис могла представить, что будет, когда она воочию увидит страшных обитателей гор.
— Простым оружием их не убить, — немного охрипшим голосом предупредила она Райтона, её взгляд метался от одного дерева к другому — кое-где мелькали красные точки глаз. — Раны мгновенно исчезают. И не допускай, чтобы они даже поцарапали тебя — заразишься моментально, Трейз. Станешь таким же, как они. Наше спасение огонь, и только он. Тары горят, как факелы, хватает и пары искр, чтобы они вспыхнули.
— Спасибо за лекцию, Крис, я тоже посещал библиотеку, — отозвался Трейз, обнажив клинок и встав спина к спине с принцессой. — Ты смотри, сама не пропусти какую-нибудь тварь.
— Они идут! — перебила девушка, в её голосе послышались панические нотки.
Ветки зашевелились, и на границе света от костра появилась фигура первого тара. Ростом с человека, покрытый короткой коричневой шерстью с головы до ног, он представлял собой помесь вампира и оборотня. Мелкие черты лица отдалённо напоминали человеческие, верхняя губа вздёрнулась, обнажив поблёскивающие клыки, кончики острых ушей подрагивали в предвкушении добычи. Лошади, взвившись на дыбы, оборвали привязь и рванулись в лес — послышался шорох лап, несколько таров последовали в погоню. Кристен отстранённо подумала, что их путешествие затянется, если они лишатся лошадей, пешком до перевала и Замка-Лабиринта было идти дольше.
— Старайся сразу рубить головы и отшвыривай их подальше, — посоветовал Трейз. — Без них им трудно ориентироваться в пространстве.
Кристен кивнула, прикусив губу и крепче сжав рукоять меча. Минуту тар изучал их, потом, глухо рыкнув, прыгнул. Взвизгнув, принцесса махнула мечом, и голова чудовища отлетела на несколько шагов в сторону. Тело потерянно закружилось на месте, а клыки злобно щёлкали в бессилии и злобе. Нападение первого тара послужило сигналом для остальных. Кристен и Трейз встали так, что с одной стороны их защищал костёр, несколько облегчая оборону, но таров было слишком много.
Очень скоро принцесса поняла, что пришла пора магии, иначе их просто разорвут на клочки. Очистив пространство перед собой несколькими быстрыми взмахами меча, Кристен вбросила клинок в ножны и выставила руки вперёд. В памяти всплывали знакомые строчки одного из самых сильных заклинаний — девушка уже не думала о скрытности или сохранении тайны, она просто хотела выжить. Магия откликнулась, ладони принцессы потеплели, и с них слетел рой золотистых звёздочек, стремительно опускаясь на напиравших таров. Спустя мгновение чудовище, стоявшее ближе всех, как-то странно тонко взвизгнуло, и из его пасти повалил чёрный вонючий дым. Скуля, тар начал кататься по снегу, выкатив глаза и вывалив язык; через пару минут он издох, только лапы ещё какое-то время слабо скребли по снегу. Те, кто попал под золотистое облако, повторили его судьбу, а Кристен, уронив руки, бессильно опёрлась на Трейза.
