- Лорды, вы мне сейчас такую версию загубили!
Луксору оставалось только гадать, завела она разговор, потому что и правда интересовалась ядами, или просто хотела отвлечь Адальберто.
- Как Эрвин? - опять очнулся он, хотя остановившийся взгляд был устремлён мимо. Мимо - даже не в заснувший зимний сад.
- Лезет целовать всем леди руки, а значит, идёт на поправку, - сказала Орлана.
Она хотела добавить ещё что-то, но в коридоре послышался шум, в дверь стукнули, и Орланино лицо враз сделалось каменным. Она натянула маску, до сих пор лежащую в подоле её платья, и разрешила:
- Войдите.
На пороге комнаты возник маг в мантии стражника, рукоять огненного меча показывалась из-за его спины, а знак отличия на отвороте говорил о том, что вошедший - капитан караула. Никак не меньше.
- Моя императрица, лорд Герольд просил передать, что если вы хотите с ним говорить...
Орлана поднялась на ноги.
- Где он?
Луксор коснулся её руки, и она ответила едва заметным пожатием.
- В вашей приёмной.
Орлана кивнула, отпуская стражника, и обернулась к Луксору и Адальберто. Взгляд её был уставшим и виноватым.
- Опять будет рассказывать о ритуалах погребения. Но схожу. Нельзя отказывать.
Адальберто кивнул ей в ответ, развёл руками.
- Насчёт яда... Ты всё же попробуй поговорить с ней. С платьем я помогу.
Луксор так и не понял, что он имел в виду.
В свою приёмную Орлана входила с тяжёлым сердцем. Сколько ещё она сможет удерживать Совет от того, чтобы они насильно упокоили душу отца? Ровно до тех пор, пока общим голосованием они не признали, что императрица окончательно свихнулась, и вообще в неё вселилось всем известное пугало - Руана.
- Добрый день, лорд... - Она осеклась: в приёмной, превратившейся теперь в светлую веранду с мягкими креслами, её ждал не только пощипывающий бородку Герольд.
Рядом с ним, сцепив руки в замок, сидел мужчина в джинсах и светлой рубашке. Всё, что выдавало в нём мага, - небрежно наброшенная на плечи белая мантия. Внимательные тёмные глаза тут же принялись изучать Орлану так, что ей захотелось немедленно одёрнуть платье, а заодно и причесаться.
Герольд поднялся с кресла, зазвенев сразу всеми своими амулетами.
- Леди Орлана, разрешите представить вам Дерена Бахакара, главу Побеждающих.
Маг в джинсах тоже встал, взял её протянутую руку, и вместо положенного поцелуя Орлана получила весьма крепкое пожатие.
Продолжения ей не требовалось - любой маг, будь то житель Альмарейна или самого крошечного городка на границе империи, слышал об отряде Побеждающих. Особенно - что уж тут скрывать - об их великом сражении с богиней смерти, хотя и без него маги отряда успели натворить добра в пределах своего мира, да за его пределами тоже.
- Солнца над вашим домом, - автоматически выдала Орлана, пряча руку в складке мантии. Предчувствуя, что парой фраз не отделаться, она опустилась в соседнее кресло. - Чем обязана такому приятному знакомству?
- Герольд сказал, что вас интересует история с богиней смерти. - Дерен кашлянул, послав своему другу многозначительный взгляд, но тот сделал вид, что наслаждается магией комнаты: он создавал в углу статую девушки, поддерживающей тонкими руками потолок. - А именно о самом изгнании её души.
Теперь кашлянул Герольд.
- Я бы употребил другое слово.
- Ну что вы, давайте называть вещи своими именами. - Орлану теперь уже было сложно удивить. Похоже, терпение Совета и правда лопнуло, и вот они подсылают ей этого Дерена, оставляя всего два варианта действий: либо императрица согласится на все его предложения, либо прогонит - тем самым заслужив репутацию Руаны. - Итак, вы пришли рассказать мне, как собираетесь насильно упокоить душу моего отца.
Она кивнула Дерену, побуждая его к ответу, но тот молчал, уставившись в стеклянный пол, под которым распускались цветы. Мужественный подбородок ходил ходуном.
Тогда заговорил Герольд.
- Леди Орлана, не сочтите это за давление с моей стороны. Я вернусь, пожалуй, к нашему вчерашнему разговору. Неупокоенная душа представляет собой слишком большую опасность, чтобы я мог просто так махнуть на неё рукой.
- Послушайте, - мягко перебила его Орлана. - Я всё это слышу уже в императорский тысяча первый раз. Я просто спросила у лорда Дерена, как он предложил бы действовать.
На мгновение повисла тишина, в которой было слышно даже, как лопаются тугие бутоны цветов, потом глава Побеждающих поднял голову.
- Императрица, могу я поговорить с вами наедине?
Орлана удивилась, как это наполненный обидой взгляд Герольда не пронзил Дерена насквозь. Учёный вцепился в подлокотники кресла так, что задрожали от напряжения пальцы. Сейчас он снова напомнил Орлане её преподавателя физики в институте. Седой профессор очень расстраивался, когда студенты не могли ответить на вопрос, и порой в его глазах даже блестели слёзы. Орлана физику никогда не могла выучить, сколько бы ночей не проводила над учебниками.
В общем-то, ей было всё равно, поставил ли ей твёрдую пять или милостивую три, но совесть грызла просто зверски. Говорили, что после её ответов профессор заперся на кафедре и долго не выходил оттуда.
- Можете, - она поднялась, - проходите в кабинет.
Взгляд Герольда жёг ей спину ровно до тех пор, пока не захлопнулась тяжёлая дверь. Орлана заняла своё место за столом, а Дерен садиться не собирался.
Он измерил комнату шагами, вдохнул и остановился, оперевшись на спинку стула.
- Не сердитесь на Герольда. Своей убийственной прямотой он в самом деле хотел помочь, хоть в это и трудно верить. - Гость снова кашлянул, словно его горло пересохло от непомерно долгой для него речи.
- Да ради Вселенского Разума... Вы считаете, у меня нет больше дел, как только таить злобу? - Орлана потянулась к хрустальной подставке с солнечными перьями.
На столе было гладко и девственно: никаких упоминаний об отце, никаких книжек, заложенных алыми лентами. Только стопка чистых листов и солнечные перья. И в верхнем ящике не таится её фото с зелёным зонтом - она спрятала карточку в спальне, вместе с простой деревянной рамкой, вместе с осколками стекла. В груди больно сжалось от ощущения необратимости.
Дерен никак не хотел садиться, стоял и рассматривал стул, будто выискивая там тайные знаки.
- На самом деле всё не так просто, как хотелось бы Герольду, - глухо произнёс он, и Орлана заметила, что по мочке его уха вьётся кровавый след, словно сорвали серьгу. - Мы и правда проводили ритуал. Но почти никто не знает, что богиня смерти несколько раз возвращалась после него. Озлобленная, хоть уже ослабевшая. Нам приходилось снова и снова запирать её душу.
