– Один, – словно бы сам себе проговорил Ибраил. – А… Арбогаст с Черепом?
Трол быстро, как мог, рассказал об их гибели. Закончил он так:
– Я пытался, но не сумел вывезти тело Арбогаста. Скорее всего, я бы просто погиб, если бы попробовал. Кроме того, на нашего павшего сбивалось магическое внимание имперцев… Даже после смерти он защищал меня. А с ним… Я бы слишком открылся.
– Да, – кивнул Ибраил, – так и случилось бы.
– А вы? – спросил Трол.
– Они пару раз на нас натыкались, но однажды я замылил им глаза, а второй раз справился огневыми змейками, – сказал Ибраил. Покряхтывая, он сполз со своего коня, подошел к Тролу и погладил его жеребца по ноздрям. – Твоему коню нужно отдохнуть. Еще бы полчаса скачки, и ты бы загнал его.
– Удивительно, что он вообще жив, – высказался Трол.
– Ты не заметил того, что переливал в него свои силы, и делал это весьма умело, – отозвался Ибраил. – Он даже не очень испугался, просто слушался тебя и делал свое дело… Знаешь, садись на мою заводную лошадку.
– Фокус в том, что я к нему привязался, – только и проговорил Трол, пересаживаясь. Приторачивать свой тючок к новому седлу необходимости не было, все его вещи уже находились на этой лошадке, потому что в бой он пошел налегке.
– В общем, да, хотя, может быть, и мои заклинания помогли, – суховато улыбнулся Ибраил.
Он тоже поменял лошадь, благо заводных у них было вдосталь. Среди них бежали даже те, на которых северяне ушли от каравана и за полдня вернулись в Архенах.
Ощутив под собой нового скакуна, Трол сразу почувствовал себя каким-то разморенным. Должно быть, не только он коня подкармливал энергией, но и тот подбадривал его чистым конским, радостным и бодрым духом.
– Почему вы свернули? – спросил он, когда они снова тронулись в путь.
– Планы у нас такие, – объяснил положение дел Ибраил. – Хотя нам и следует торопиться, но бежать сломя голову не стоит. Тем более что впереди у нас изрядное скопление имперцев. А если мы пойдем в самую невыгодную для нас сторону, на юго-запад, то…
– Кажется, это не совсем невыгодное для нас направление, – прервал мага Батар. – Земля Киванирг как раз между Северным и Восточным континентами.
– Как далеко она находится? – спросил Трол.
– Никто не знает, – отозвался Бали.
– Но если… – начал было Ибраил и не закончил.
Да, решил Трол, понятно. Если удалась авантюра Крохана, тогда мы можем продолжать наш поиск… Наш поход.
– Ты их чувствуешь? – спросил он Ибраила.
Направившись в лагерь Дерека Милинокского, Трол предложил Крохану, взяв с собой как можно меньше людей, продублировать их действия, но не с севера, а с запада. Если бы у Трола ничего не получилось с караваном в Иль-Архенах, они могли бы рассчитывать на помощь второго каравана, идущего другой дорогой и, как надеялся Трол, избегшего пристального внимания имперских магов. На то, что самому Тролу и его людям удастся проскочить незамеченными, что бы там ни говорили Дерек или Пепир Вакамон, Возрожденный не рассчитывал ни мгновения, отлично понимая, что в армии Милинокского находятся не только двое зараженных червем информаторов. Но ему казалось, что в случае неудачи хорошо замаскированная помощь может оказаться спасительной соломинкой для всей его команды.
Согласно предварительной идее, Крохан должен был отплыть в Кеос, найти там поддержку короля Дизария из княжества Дзу, втереться с его помощью в караван, подобно тому, как это сделал Трол, и двигаться с этим караваном вдоль южных границ областей, подчиненных Архенаху, ожидая от Трола вестей. По времени отбытия Крохана и зная его активность, можно было рассчитывать, что он уже находится где-то поблизости и чуть впереди, на юге.
– Пока я замечал только разъезды имперцев, – ответил Ибраил. – Но есть одна небольшая прореха в их кольце… Как раз там, куда мы направляемся.
В общем-то это была очень неопределенная информация, но другого ничего не оставалось – сначала следовало избавиться от погони, и пятеро всадников продолжили путь. А Трол впервые за двое суток смог поспать почти по-настоящему, со снами и хорошей, дающей отдых расслабленностью, разумеется, в седле.
К исходу следующего дня, когда уже и лошади едва могли переставлять ноги и люди с трудом удерживали в одеревеневших пальцах поводья, показались предгорья Центра Мира, огромного горного массива, который почти сплошь покрывал в общем-то неширокую – всего в несколько сот миль – перемычку, связывающую все четыре континента. Где-то тут находилась граница, где должны были стоять всадники Империи, подчиненные стратегу севера. И здесь должна была окончиться погоня за ними.
– Нужно подняться выше в горы, – предложил Ибраил. – Там нет их гарнизонов, у нас будет шанс… остаться незамеченными.
Сделав небольшой привал на ночь, с первыми же лучами холодного зимнего солнца отряд стал подниматься по отрогам гор вверх. Они уже сумели изрядно утомить коней на крутой, иногда ступенями поднимающейся тропе, ведущей на горные плато, с которых некогда Лотар Желтоголовый наблюдал равнину, лежащую перед Великим озером, когда Батар вдруг издал тихое восклицание.
Трол оглянулся. Орденский рыцарь сидел на своем скакуне, повернувшись на север, туда, откуда они бежали. Заметив, что Трол тоже остановился, Батар проговорил, невольно понизив голос:
– Смотри, командор.
Кажется, осознав гибель Арбогаста, честный рыцарь перенес на Трола необходимость чувствовать себя орденцем. Вторгнувшись в его сознание, Трол уточнил направление, куда смотрел рыцарь, и поднял свою зоркость до предела.
Это были имперцы. Огромный, в несколько тысяч всадников отряд, который, оставляя лагерем по сотне на третьей-четвертой миле необозримого пространства равнины, двигался на восток.
– Нужно смотреть не на запад, Трол, – почти нравоучительно проговорил Ибраил. – А на восток.
Трол перевел свой взгляд восточнее, там не было ничего, лишь глинистые холмы, которые они прошли вчера… Нет, вот двигаются какие-то люди, тоже верховые… Это тоже были имперцы, отряд немного слабее, но тоже не меньше полутора тысяч воинов. Но эти двигались на запад. И также оставляли за собой вытянувшуюся за горизонт, отдаленный отсюда, с высоты, на десятки миль, цепь небольших отрядиков, примерной численностью в эскадрон.
– Сейчас они увидят друг друга, – прокомментировал Батар. – И кольцо замкнется.
– А потом они начнут его сжимать… – отозвался Трол. – Но нас внутри не будет.
– Да, – согласился Ибраил. – Каким-то чудом мы вырвались. – Он помолчал, катая это слово у себя на языке. – Вырвались.
– Мы выиграли на этом немало времени, – сказал Трол. – Пока они поймут, что нас тут нет, пока организуют погоню…
