Дирелл сидел ниже травы, тише воды. Что бы он ни думал о людях вообще, в гостях, тем более у родственников знакомой его брата (а семейные отношения для эльфов всегда были очень важны), он считал необходимым вести себя уважительно. Странник же с удовольствием заменял их обоих, расспрашивая деда с бабкой об урожае, ценах, погоде, последних новостях и, не слишком навязчиво, о Тхар. Ллио понял, что друг не знает, знают ли родственники девушки о её необычной подруге, и поэтому Ванеллириан аккуратно осведомился о её здоровье.
— Слава предкам, Нилочка у нас крепкая уродилась, — сразу же ответила бабка, махнув перед губами рукой — чтобы не сглазить. — Это она в отца неизвестного пошла, Веленочка-то наша слабенькая была, ветер дунет — унесёт, — бабка вздохнула, припоминая давно умершую дочь, потом встрепенулась: — Но себя совсем не бережёт! Полуночничает вечно, а потом с утра: "Бабушка, отстань, ничего не хочу, у меня голова болит!" А завтрак — это самая важная еда за день!
— Да брось ты, ну сколько раз она тебе так сказала? — махнул рукой дед, не замечая, как встревоженно переглянулись Ллио с Рианом. — Один или два!
Бабка мгновенно упёрла руки в боки и выпятила грудь, готовясь возражать. Ежедневные споры по любому поводу совсем не мешали им с мужем жить вместе уже не первый десяток лет, наоборот, добавляли остроты в размеренную жизнь, может, оттого, что супруги никогда не ссорились всерьёз.
— Один, два! У девки в её возрасте вообще такого быть не должно!
— Пусть живёт, как нравится, пока молодая, — не согласился дед.
— Да если б она хоть с парнем обнималась по ночам, а то книжки читает! — возмутилась бабка. — И я знаю, это ты их ей привозишь и от меня прячешь!
Старики, казалось, позабыли о гостях, самозабвенно переругиваясь. Ллио втихую скормил кусок мяса со своей тарелки собаке. Старая сука добрую половину обеда просидела рядом, положив голову ему на колени и время от времени доверчиво заглядывая ему в глаза, словно говоря: "Я же знаю, что такой добрый молодой эльф не откажет бедной голодной псинке в кусочке этого такого ароматного, такого соблазнительного, такого вкусного мясца". И Ллио, конечно, не отказал. Потом не отказал ещё раз, заработав полный воистину собачьей преданности взгляд. Эльф ласково гладил собаку, раздумывая, а не завести ли ему дома (когда у него будет свой дом) такую же? Риан о чём-то хмуро размышлял, Дирелл задумчиво вертел в руках вилку и наконец ненавязчиво прокашлялся. Старики оставили спор, уже далеко ушедший от первоначальной темы, а Странник сказал, поднимаясь:
— Благодарим вас за гостеприимство. Нам, пожалуй, пора ехать. Думаю, к вечеру мы нагоним обоз.
— Давайте, я вам хоть еды соберу, — тут же засуетилась бабка, и эльфам не удалось отказаться.
Риан с Диреллом пошли седлать лошадей, а Ллио, уже было направившийся за ними, внезапно ощутил цепкую хватку повыше локтя. Обернувшись, он увидел деда Тхар, который заговорщицки ему подмигнул и увлёк в заросший уже пожелтевшими лопухами угол за сараем. Там он отпустил руку недоумевающего эльфа и торопливо заговорил:
— Ты, вот что… я не всё сказал. Орк этот куцеухий, который купец вроде, на Нилу нашу глаз положил. А ей-то он не особо по душе, я ж не слепой, заметил. Ты там присмотри, чтобы этот разбойник нашу внучку не обижал, а? — старик просительно заглянул в глаза юноше.
— Конечно, — кивнул Ллио, возмущённый до глубины души: как будто бедной Тхар одного орка не было достаточно! Ну почему эти мерзавцы к ней так и липнут?! — Не беспокойтесь, он её и пальцем не тронет, — сдвинул брови юноша, про себя уже обещая все возможные кары наглому орку, посмевшему посягнуть на его подругу.
— Ну и хорошо, — довольно отозвался дед. — Так я за неё спокоен.
На том они и расстались.
Весь день Тхар старательно изводила Радега молчаливым презрением либо громогласными замечаниями. В ответ на его попытку заговорить в первый раз, она зарылась в тюки с мешками и заявила, что собирается досыпать. Нечаянно заснув по-настоящему и пробудившись около полудня, она устроила ревизию обоза, сразу найдя множество мелких недочётов. Потом старательно всех подгоняла, чтобы успеть проскочить перекрёстки у Черепичинок. Хотя к двум часам дня её, казалось, возненавидели уже и орки, и люди, и лошади, в половине третьего Тхар заставила Радега с Цедаргом обернуться и гордо указала на открывающуюся с вершины пологого холма картину. Дороги, паучьей сеткой сползающиеся к городку, были сплошь запружены едва продвигающимися обозами, каретами и верховыми. Пешие путники разумно предпочитали обходить их по обочине, наверняка провожаемые завистливыми взглядами застрявших обладателей колясок, телег, фургонов и прочего громоздкого транспорта.
Весь вид Тхар прямо-таки кричал: "Ну, что я говорила?!" — и орки, переглянувшись, одобрили её действия. Разговорившись с Цедаргом (Радега она по-прежнему упорно игнорировала), Тхар узнала, что молодой орк водит обоз всего третий раз, а так далеко — первый. Маршрут, чрезвычайно выгодный, но от этого только более опасный, был отчасти выбран из-за того, что на юге, в пригороде Заречного, крупнейшего порта в заливе, жила мать Радега. Сам Цедарг тоже не отличался большим опытом в охране обозов: всю жизнь он был телохранителем важных человеческих персон, по тем или иным причинам захотевших посетить орочьи земли. Разумеется, такая работа имела мало общего с нынешней, но Цедарг был давним другом дяди Радега, и поэтому не отказался, когда предложили менее прибыльную, но непыльную работёнку: присматривать за молодым орком. Впрочем, Радег быстро свёл надзор к минимуму, хотя в обозе равно руководили они оба. А теперь, с молчаливого попустительства обоих — ещё и Тхар.
На обед остановились в так кстати подвернувшемся селе. Радег сторговал какую-то мелочёвку хозяйке постоялого двора, и она согласилась скинуть почти вдвое цену за еду. Радег подвинул кого-то из обозных, с которым Тхар оживлённо переговаривалась, и занял освободившееся место.
— Вкусно, — заметил он, попробовав предложенную еду и посмотрел на девушку хитро: — А вечером ты нам ужин приготовишь, да?
— Нет, — отрезала Тхар.
— Но ты так вкусно готовишь, — попытался подкупить её лестью Радег.
— С чего ты взял? — приподняла бровь девушка.
— Пробовал, — расплылся в улыбке орк.
— Если ты о запеканке, то её готовила моя бабушка, — невозмутимо ответила девушка, с удовольствием глотая вкусный суп. — И вообще, с чего ты взял, что я буду готовить на двадцать человек и орков? Я тебе кухарка, что ли?
— Нет, конечно, — хмыкнул разочарованный орк. — Но у меня такое правило: если идёшь с обозом, так приноси пользу.
