Винстона все-таки вывернуло у очередного тела. Пехотинец зубами перегрыз себе вены на руках и истек кровью с безумной улыбкой, навечно застывшей у него на почерневших губах. Этого зрелища юный маг не выдержал, и его долго и мучительно рвало остатками вчерашней трапезы.
Когда Винстон наконец выпрямился и вытер рукавом рот, где-то рядом раздалось ехидное хихиканье. Юноша в страхе крутнулся на месте, но никого не увидел, а на него обрушился безумный хохот. Туман искажал звуки, и казалось, что раскаты жуткого смеха несутся сразу со всех сторон. Маг воздуха запаниковал, напрочь забыв об окружавшей его защите. Рядом испуганно крутил головой толстяк-целитель.
Когда Винстон в очередной раз напрасно развернулся, на него из окутанного туманом мрака, по-звериному рыча, ринулась фигура с тускло блеснувшим мечом. Не успев ничего сообразить, маг в страхе всадил в нападавшего молнию. Предостерегающий крик целителя запоздал.
Подойдя к бессильно распластанному телу, Винстон с ужасом смотрел на дело своих рук. К счастью шлем не давал увидеть лицо солдата, зато все остальное в тусклом свете шаровой молнии маг видел как на ладони. В груди еще бьющегося в агонии пехотинца зияла дыра. Кольчуга не спасла солдата, и взору Винстона предстали обожженные края раны и кровавое месиво, в которое превратились его внутренности. Мага опять вырвало прямо на тело, и целителю пришлось оттаскивать юношу в сторону и приводить в чувство пощечиной.
Немного придя в себя, Винстон поднял глаза и встретился с наполненным осуждением взглядом целителя. Маг воды ничего не сказал, но юноша и так все прекрасно понял. Его страх убил потерявшего разум солдата, а ведь он еще мог прийти в себя. Винстону захотелось взвыть волком, а на глаза навернулись слезы.
Стиснув кулаки, юный маг поднялся на ноги и с ненавистью посмотрел в окутавший лагерь туман. Ему чудилось, что где-то в темноте за ним насмешливо наблюдают неведомые враги, и он поклялся отомстить им за эту кровь на своих руках.
— Пойдем, — тихий голос целителя показался Винстону чуждым в этом безмолвном мире мрака. Он молча кивнул и двинулся вдоль частокола, стараясь не смотреть на мертвеца, чьи глаза с немым укором пялились ему в спину.
Когда впереди показался тускло сияющий в тумане огненный шар, Винстон напрягся, но потом сообразил, что это вторая пара. Выглядели они не очень. Служитель земли был бледен и постоянно морщился, а вот огневик напротив — лучился яростью и желанием убивать. За ними устало ковылял еще один целитель. Маги поприветствовали друг друга усталыми и мрачными кивками, и не проронив ни слова, двинулись назад к воротам.
Возле октата осталось лишь четверо гвардейцев, зато на наскоро сооруженных носилках лежало несколько раненых, и прибавилось адептов. К служителю огня присоединились еще три мага-исследователя, а перед дворянином яростно размахивая руками, приплясывал на месте Казир. Увидев прежде ненавистно гонца, Винстон неожиданно испытал облегчение. Вся их глупая вражда осталась где-то там, где мир еще не сузился до размера окутанного туманом лагеря, а почти половина отряда не полегла глупо и бессмысленно под натиском ментальной магии.
— Попробуй связаться с основным лагерем! — выпалил Казир, только завидев Винстона, а октат кивком подтвердил приказ.
Юный маг честно перепробовал известные ему заклинания и плетения, но все было напрасно. Октат ничуть не удивился его неудаче и повернулся к магам.
— Сколько продержится ваша защита на разуме солдат?
— Час! Полчаса! — одновременно выпалил Винстон и еще один маг. Октат удивленно посмотрел на них.
— Моя защита продержится не меньше часа! — с некоторым оттенком неуместной сейчас гордости и превосходства пояснил Винстон.
— А мы спешили спасти как можно больше солдат и вешали на них более простое плетение, — криво усмехнулся маг огня.
— Так. Я приказал всем собираться здесь, возле ворот. Защищать всю стену уже бесполезно. Целителям заниматься ранеными, посыльного в ваши палатки за всем необходимым я уже послал. Боевым магам по двое нести дежурство и вовремя обновлять защиту разума. Убивать все, что шевелится и не носит императорской формы, — дворянин отвернулся от магов и посмотрел на Винстона. — Как у тебя с магической силой? Лететь можешь?
— Подустал, конечно, но могу, — с внезапно вспыхнувшей надеждой выпалил Винстон. Мысль улететь в основной лагерь на краю джунглей с сообщением и вырваться из этого кошмара была настолько пленительной, что он даже дышать перестал, ожидая ответа октата.
— Полетишь в ближайший наш лагерь в джунглях. Расскажи, что тут происходит, предупреди о необходимости защиты от магии разума. Но главное — приведи сюда подкрепление. Скажи, что у меня в строю осталось половина людей, пускай поторопятся, — в голосе аристократа явственно звучала усталость.
— Может, лучше я полечу, — влез Казир, заставив Винстона сжаться в страхе от мысли, что ему придется остаться лагере.
— Нет. Ты тут безвылазно сидел, а он знает расположение лагерей как свои пять пальцев и сможет найти даже ночью, — покачал головой октат.
— Найду, найду, — Винстон кивнул и едва удержался, чтобы не оттолкнуть Казира от октата.
— Тогда чего ты ждешь. Поторапливайся. И удачи. Еще свидимся, — впервые улыбнулся дворянин, но юноша уловил в его голосе нотки тоски.
Стараясь не смотреть на остающихся в лагере товарищей, Винстон раскинул радужные крылья и взмыл в воздух. Поднявшись над джунглями, он вырвался из тумана и с удивлением рассматривал густое молочное облако, окутывавшее лагерь.
Сделав несколько кругов, Винстон уже было хотел полететь прочь, когда почувствовал, как на его разум давят невидимые щупальца. Защита от ментальной магии еще держалась, но атака все усиливалась и усиливалась. Давление нарастало, и Винстон запаниковал. Он метнул куда-то наугад в джунгли молнию и со всей доступной ему скоростью стал набирать высоту, стремясь оказаться как можно дальше от неведомого врага. Наконец невидимые ментальные щупалцы оставили мага в покое, и Винстон, сглотнув ставшую вязкой слюну, полетел туда, где по его прикидкам лежал еще один лагерь императорской армии.
Ярко сияла луна, а небосвод был усыпан звездами. Даже ветер не нарушал ночной покой. С трудом верилось, что где-то там внизу лилась кровь и умирали люди. У Винстона перед глазами вставали виденные им сегодня мертвецы и особенно тот пехотинец, что погиб от его рук. Маг не смог разглядеть его лица, но почему-то был уверен, что он был совсем еще юн. Винстона мучили воспоминания: его серые глаза, еще не успевшие подернуться поволокой смерти, руки скребущие землю в последней агонии, выбившаяся из под шлема непокорная русая прядь… Юноша даже не подозревал, что столько успел разглядеть и запомнить за те секунды, что стоял у тела.
