-Эту-то птичку каким ветром сюда задуло? - хмыкнул про себя Таангрим. - В такой зловонной берлоге, как "Серая лошадь", отродясь таких не бывало! Неужели рискнет здоровьем и будет пить здешнее пойло?!
Тем временем эльфийка перехватила тяжелый взгляд гнома и решительной походкой направилась прямо к нему.
-Ишь, бедрами как навиливает! - злорадно подумал гном. - Неужели решила подарить старине Таангриму ночь любви?! Нет, красотка, со мной у тебя этот номер не пройдет! Знаю я вашу гнилую бабскую натуру! Да и не ко мне, наверняка, такая фифа пожаловала!
Но в этом Таангрим просчитался. Эльфийка и в самом деле подошла к его столику и, немного брезгливо потрогав засаленную скамью, присела напротив гнома. Она кокетливо поправила прическу и улыбнулась ему.
-Пить будешь? - без лишних церемоний спросил Таангрим, пододвигая эльфийке одну из многочисленных кружек, стоявших на его столе.
-А что это? - спросила та, заглядывая в кружку.
-Эль, дурочка! - усмехнулся гном. - Самый крепкий и выдержанный во всем Ассаане! Ради него я и хожу в эту конюшню.
-Никогда не пробовала, - улыбнулась эльфийка и сделала маленький глоточек.
Глаза у нее тут же полезли на лоб, и она отчаянно закашлялась. Гном только презрительно хмыкнул, глядя на это безобразие.
-И в самом деле, крепкий, - немного отдышавшись, прохрипела девушка. - И как вы только пьете такое?!
-Молча и с наслаждением, - с достоинством ответил гном и снова погрузил свой нос в кружку.
-А ведь я искала Вас, почтенный Таангрим, - после некоторого молчания, произнесла девушка.
-Неужели?! - усмехнулся гном. - Ну и зачем же я тебе понадобился, красотка? Хочешь жениху новый меч заказать? Так я уже давно не работаю.
-У меня письмо для Вас, - придвинув свое симпатичное личико к Таангриму, прошептала эльфийка.
-Да ну?! - насмешливо рассмеялся гном. - А ты уверена в том, что я умею читать?
Это заявление на какое-то время привело девушку в замешательство, но она тут же сообразила, что Таангрим просто разыгрывает ее.
-Чтобы автор знаменитой книги о способах обработки оружейной стали не умел читать?! - рассмеялась она. - Вы шутите, мастер гном!
Похвала немного растопила сердце Таангрима, и он даже проникся к девушке некоторой долей симпатии.
-Так от кого письмо? - более миролюбивым тоном спросил он. - От гильдии мастеров-оружейников?
-Нет, почтенный Таангрим, - протягивая запечатанный свиток, ответила девушка. - Письмо от госпожи Кайры.
На какое-то время гном онемел от удивления, а затем решительно оттолкнул от себя руку со свитком и взревел от негодования:
-Что-о-о?!! Эта ведьма имеет наглость еще и писать мне?!! Забирай свою писульку и проваливай отсюда, пока я не придал тебе ускорения пинком под зад!
На шум стали оборачиваться посетители. Кабатчик же знаком показал вышибале, чтобы тот был наготове. Но девушку подобное поведение не смутило ничуть.
-Я знаю, что между Вами и госпожой Кайрой пробежала черная тень взаимного непонимания, - спокойно произнесла она. - Но бывают ситуации, когда необходимо отбросить в сторону все разногласия, забыть старые обиды и принять протянутую руку дружбы. Госпожа Кайра нуждается в Вашей помощи, и никто, кроме Вас, не в состоянии помочь ей!
-Так уж и никто? - усмехнулся гном. - Вопрос еще в том, желаю ли я эту помощь ей оказать! Да провались она пропадом вместе со всеми своими бедами и злосчастьями!
-А я то думала, что гном Таангрим - великий воин! - с горечью в голосе произнесла девушка. - А он, оказывается, уже давно пропил все свое достоинство и опустился до того, что отказывает в помощи той, которую любил когда-то его хозяин!
Это заявление сильно задело гнома. Он насупился, хлебнул для успокоения пару глотков эля, а затем буркнул:
-Тебя как звать-то?
-Наниэль, - ответила девушка, и тут же поняла, что победила неуступчивого гнома.
-Вот что, Наниэль, - продолжил Таангрим. - Так уж и быть, я схожу к твоей госпоже. Но если она задумала втянуть меня в какую-нибудь подлую измену, то клянусь, я найду способ отомстить даже ей! Ну, пошли, что ли?
Они встали из-за стола и направились к выходу. По пути Таангрим подошел к кабатчику и кинул ему пару серебряных монет. Он никогда не опустился бы до такого, чтобы не заплатить за свою выпивку.
* * *
Кайра ждала возвращения своей посланницы с нескрываемым нетерпением. Ее замысел был немного авантюрен и целиком и полностью зависел от того, согласится ли Таангрим принять в нем участие, но другого она просто не могла пока придумать. Гном когда-то был очень близок с Ориксом, был его вернейшим слугой и лучшим учеником. Вместе они работали в кузнице, вместе создали немало Великих мечей. Таангрим оказался и единственным, кто последовал за Ориксом, когда тот перешел на сторону Сварга Темного. Он и дракон Сантара. И не потому, что дело Владыки Хаоса чем-то привлекло их. Просто ни тот, ни другой, не захотели расставаться со своим хозяином.
В последней битве дракон пал, а гном вместе с Ориксом был захвачен в плен. Его не судили, посчитав, что судить за верность не этично, а с миром отпустили на свободу. Правда, клеймо прислужника Сварга Темного так и осталось на Таангриме, а потому дела некогда великого кузнеца и воина пришли в упадок. Никто не хотел иметь с ним дела не потому, что надобность в великолепном оружии пропала, а просто не желая навлечь на себя недовольство власть имущих.
Вот с этим-то изгоем Кайре предстояло сейчас попытаться прийти к соглашению, и даже больше того, открыть ему свою тайну, ту, подробности которой знал пока один лишь Мэлвин. Можно ли было довериться ему? Кайра надеялась, что да, поскольку мятежный гном хранил свою верность Ориксу до конца, а ведь тайна эта касалась и его тоже.
Наконец, когда терпению богини уже подошел конец, в дверь заглянула Наниэль. Она одним только взглядом показала, что ее миссия завершилась успешно и пропустила в комнату гнома.
-Приветствую тебя, доблестный Таангрим, - как можно спокойнее произнесла Кайра.
-Приветствую и тебя, Богиня Лжи и Вероломства! - с вызовом ответил гном.
-А ты все такой же колючий. Все никак не можешь простить меня? Брось, Таангрим, я сама казню себя за тот поступок больше, чем кто-либо другой.
-А вот я не раскаиваюсь ни в чем! Знаешь, Кайра, иногда даже и предательство может быть благородным.
-Ты так считаешь? Так почему же отказываешь в том же самом мне? Почему мой проступок все время называешь подлым и низким? Ведь ты даже не знаешь причин, побудивших меня к этому?!
-Не знаю причин, говоришь? - мрачно усмехнулся гном. - Она одна! Ты просто...
