Оттеснили кочевники остатки дружины со стены к домам и добивать начали. Храбро сражались защитники заставы, но почти все уже полегли, лишь рядом с Митрофаном четверо бойцов израненных и остервеневших осталось. Приготовился десятник смерть в бою принять, как вдруг настоящее чудо случилось.
Ринулся на десятника кочевник, острую саблю для удара занес, но неожиданно личина ярости гримасой жуткой боли сменилась. Опустилась рука обессиленная, рухнул кочевник на землю, а из спины у него две стрелы торчат. В тот же миг тяжелый двуручный меч другого степняка надвое рассек. Это рыцарь, с ног до головы в латы тяжелые закованный, неизвестно откуда в самый разгар боя явился и врага наповал разил. Отвлеклись степняки от дружинников израненных да на Витора гурьбою накинулись, но только не смогли его ни саблей достать, ни наземь повалить. Славно бился варк Борг, птицей небесной летал по воздуху его меч, врагов многочисленных разя. Да и к тому же не один пришел на подмогу рыцарь, а обоих наемников и всех учеников-холопов привел, которых в ту пору уже более трех дюжин было.
Какое-то время было непонятно, кто в сече жестокой верх возьмет. Брали степняки числом и яростью, но им противостояли холодный рассудок командира и опыт наемников. В конце концов враг дрогнул, отступать стал, а затем и бежал. Остались на дворе заставы, в поле брани превращенном, лишь четверо дружинников с Митрофаном да две с половиной дюжины наемников с Витором во главе.
– Что ж вы, ратнички, так службу скверно несли?! Приближение врага не приметили! Что ль, не учил вас сотник, что дрыхнуть на посту не след?! – с укором произнес Витор варк Борг, снимая стальной шлем с головы.
Хотел возразить ему Митрофан, но только плечами пожал. Не понравились ему слова надменные, но с другой стороны, благодарен он рыцарю был. Не ожидал он подмоги от наемников, думал, что как только они отблески пламени в небе ночном увидят, так лагерь покинут и лесами к Динску пробираться будут. Ведь за это сражение им не заплачено, и явно никто и не заплатит.
– Часовых уже в живых нет, так что, где их глаза были и почему врага не увидели, мы не узнаем, – сдержанно ответил десятник, а затем в низком поклоне согнулся. – Благодарю, рыцарь благородный, за помощь! Если б не ты…
– Довольно, – отмахнулся варк Борг, лишь слегка улыбнулся. – Не время говорить – время действовать. Чую, не простой это набег. Степняков много на Далечье идет, а это лишь первый отряд был. Пора с заставы уходить да лесами к Динску пробираться. Не сунутся кочевники в лес, я их повадки хорошо знаю! Возьмите провизии, сколько сможете, да нас догоняйте!
Сказал рыцарь слово весомое, повернулся да прочь пошел. Следом люди его в путь тронулись, лишь слегка задержались, чтобы сумки походные с едой наполнить. Подивился Митрофан, почти все наемники были свои, далеченских кровей, а Витору беспрекословно повиновались, даже в голову никому не пришло послушать, что им десятник дружины княжеской скажет.
Хоть и досадно было ратникам заставу врагу оставлять, но делать нечего. Прав был рыцарь, ох как прав! Их в живых всего пятеро осталось, а в степи костров горело превеликое множество. Нужно было к своим лесами пробираться. Какой толк в мертвых героях, когда лишь живые победу у врага вырвать могут?
* * *
Что конный за сутки проскачет, пеший за трое пройдет, а если не по дороге брести, а чащей лесной, то и семеро получится. Труден путь по буреломам да болотам. Два дня и две ночи шел отряд, а расстояние малое одолел. Ближе бы к опушке держаться, по краю леса идти: там и деревья реже росли, и трава не так высока, да только опасно. Прав оказался рыцарь, много кочевников было в поле, не набег то был, какие уже прежде не раз бывали, а вторжение. Три раза отсылал варк Борг разведчиков, и трижды поспешно они возвращались. Не любили степняки чащ дремучих, но на опушке леса много их пеших патрулей было.
Опечалился Митрофан, загрустили его дружинники, и наемники приуныли. Шли они молча, редко когда переговаривались и все больше по делу. Одна радость – твари дикие, хоть и завывали где-то поблизости, к людям подкрадываться боялись, не по клыкам добыча.
Мучил воителей разумный вопрос, а где же дружина из Динска? Ни разу не долетел до них с поля шум сражения. «Неужто за городской стеной отсиживаются? – размышлял Митрофан, бредя по чаще лесной и ветки мечом срубая. – Но после войны прошлой осталось от крепости одно название. Заново отстроить не успели, наспех частокол поставили и на том успокоились. Не удержать дружине города, запалят его кочевники, и воинство глупо погибнет, тьма народу сгорит да от дыма сгинет больше горожан, нежели от сабель со стрелами…»
Напрасны были опасения десятника. К вечеру третьего дня вернулись разведчики и донесли, что дружина Динска лагерем в деревушке стоит, что на холме. Радостное известие, но следующая новость воинов опечалила. Вокруг той возвышенности расположились кочевники станом, и костров в нем было превеликое множество. Ждали враги лишь утра, чтоб в сече кровавой сойтись, и шансов на победу у дальчан практически не было, уж слишком многочисленные орды из степей пришли.
Ничего не сказал варк Борг, лишь губы побелевшие сжал и, нахмурившись, в чащу удалился. Ждали его наемники с трепетом: решал командир, как дальше быть, и от его слова судьба их зависела. В гнетущем молчании провели воины более четверти часа, затем вернулся рыцарь и молвил следующее:
– Дружина далеченская обречена! Это несомненно, так что не следует нам к ней присоединяться. Головы сложим зазря, вот и весь сказ, – произнес рыцарь, обводя взглядом тяжелым и людей своих, и дружинников. – Однако куда ж нам податься? Корабли из Динска наверняка уже паруса подняли и в Заморье ушли. Окажемся мы во владениях вражеских, и не будет у нас участи иной, как по лесам скитаться да в горных пещерах пристанище искать. Будем прятаться, голодать, в суровых морозах мерзнуть и один за другим погибать. Ждет нас иль смерть быстрая, славная; иль долгая и мучительная. Что выбираете, други мои, боевые соратники? – обратился рыцарь к наемникам, а затем повернулся к далеченским дружинникам: – Какова ваша воля? Хотите сгинуть вместе с боевыми товарищами или медленную смерть в скитаниях принять? Слишком серьезен выбор, чтобы я его за вас делал. Здесь каждый за себя решать должен.
Долго думали воины, затянулось молчание, но первым его нарушил варк Борг.
– Удел вольного воина иль за отчизну, иль на чужбине за звонкую монету гибнуть. Мне никто не платил, да и Далечье – не родина мне, так что я выбираю лесные скитания. Кто со мной, пусть к скале у северных болот приходит, до ночи следующей буду там вас ждать, а затем в путь тронусь.
