Последовав за ним, Кер и Артианг оказались на декоративном балкончике, застывшей морской волной прилепившемся к стене просторной залы.
— А вот и наш герой! — возвестил Адиан, беззастенчиво спихивая с него Артианга.
Плавно опускаясь на пол, молодой дракон разглядывал собравшихся здесь влиятельных соплеменников, не в силах поверить, что они могли спокойно наблюдать за всей этой экзекуцией. А ведь наблюдали — ещё не успело окончательно растаять на противоположной стене Изображение того злосчастного зала, где безвинно мучили Артианга.
Эларвион, хозяин «Крыльев Заката»; Шелдриазур Всевидящий, глава местного их отделения и по совместительству посол Драконьих Клыков в Бриаэлларе; трое членов правящего на его родине Совета, один из которых приходился дядей Артиангу, другой был приближённым самого Изменчивого, а третий и вовсе — жутким Самалердом Чёрное Крыло; а также легендарный Криан ан Сай сидели за одним столом (вернее, стеклянной столешницей, парящей над полом, во вкусе местных хозяев).
Артианг никак не ожидал увидеть здесь всё это почтенное собрание и в первые минуты не мог сосредоточиться на том, о чём они говорили. Где уж ему было разобраться в оттенках чувств, отразившихся на их хмурых лицах в тот момент, когда они увидели его и Адиана! Апельсин несколько пришёл в себя лишь после того, как спустившаяся следом Кер ободряюще похлопала его по плечу. Пройдя мимо стола, она устроилась рядышком с каким-то эалом на плоских замшевых подушках, которыми в дальнем правом углу комнаты был уложен невысокий подиум. Подсвеченный изнутри, он отбрасывал на пол рисунок из белых лучей, похожий на гигантскую снежинку. Попадавший в неё сапог Кер казался покрытым инеем. Заметив, что Артианг сосредоточил своё внимание на столь неподходящем предмете, илтейка подобрала под себя ногу и, когда он поднял на неё глаза, выразительно кивнула в сторону стола.
Только теперь Артианг разобрал, что было предметом такого взволнованного обсуждения. И уже первая расслышанная фраза ему очень не понравилась.
— А мне вот кажется, что всё было иначе: вы были в сговоре с линдоргцем, а потом, когда вам стало выгодно, решили предать его, — без обиняков заявил Самалерд буравя Адиана взглядом своих чёрных глаз. — Мы не самого высокого мнения о моральных качествах линдоргских магов, но в уме и хитрости им отказать невозможно. Никто из них не смог бы совершить подобный промах. — Он решительно мотнул лохматой головой. — Если этот подонок решился залезть в голову к Артиангу, значит, был твёрдо уверен, что останется безнаказанным.
— Совершенно верно! — тут же подхватил Адиан, будто бы не расслышав обвинения. — Но причиной этой уверенности был отнюдь не сговор с нами, а лишь его, подонково, — вкусно выговорил он, — самомнение. Он, безусловно, понимал, что мы засечём его манипуляции, но вот что мы осмелимся помешать ему или донесём на него вам — это ему и в голову не пришло. — Алай улыбнулся своему буквально излучающему недовольство и подозрительность собеседнику и непринуждённо развёл руками. — Вдобавок он хотел лишний раз указать нам на наше место. У его ног. — Адиан нагнулся и пошлёпал себя по голенищу сапога. — Последние месяцы приучили его и других обитателей Линдорга думать именно так. Конечно, в этом есть и наша заслуга — мы старались, чтобы у них сложилось такое мнение, и то, что мы уговорили адоров не мешать планам спевшегося с Линдоргом Хеллина, лишь прибавило прихвостням Ректора уверенности в… нашей покорности.
Чёрное Крыло пробурчал что-то себе под нос, но в чём бы ещё уличить так нелюбимых им котов сразу не придумал. «Зачем же тебя-то сюда позвали?» — с негодованием подумал Артианг. Ему совсем не нравился этот приблудный (Самалерд не был родом из Энхиарга), а уж когда тот стал нападать на оказавшего им всем такую услугу Адиана — тут Апельсин и вовсе разозлился. Только поразительное спокойствие его хвостатого спасителя удерживало молодого дракона, чтобы не вспылить, услышав следующее высказывание грубияна.
— Если всё это правда, и Ректор действительно связался с Хозяевами, с этим Талом, а тому известно, что вы знаете про него и будете противостоять ему, то всё-таки как же Хираос мог так наплевать на ваше присутствие?
— Да, — поспешил сгладить неловкость посол Шелдриазур. — Это и вправду довольно неосмотрительно с его стороны, но Адиан уже объяснил нам, что подвигло линдоргца на эту выходку. Самомнение и жажда покрасоваться, показательно унизить окружающих ослепляли, ослепляют и, надеюсь, будут ослеплять соратников Ректора.
— Но не до такой же степени! Это ведь коты, они взбалмошные, они не умеют следить за своим языком и могли — да просто случайно! — выдать Хираоса. Как же он не подумал об этом? — не унимался Чёрное Крыло.
— Справедливый вопрос, — кивнул ему Адиан, — но боюсь, точный ответ на него не известен никому, кроме этого «доверчивого» колдуна и его… работодателя. Единственное, что я могу предположить: не все, кто вовлечён в это дело, одинаково хорошо информированы. Думаю, многие в Линдорге не предполагают, что «недалёкие мы» сумели снизать два события: появление Хозяев и решение Ректора напасть на Элаан. Проще говоря, они полагают, что мы не считаем их союзниками Тала, а значит — нашими врагами, и будем всеми силами стараться сохранять… добрососедские отношения. Мы ведь тоже поначалу думали, что виной всему элаанское чародейство, поэтому с нас станется решить, что и в Линдорге столь же сильно заблуждаются: считают Элаан единственной реальной угрозой, а в существование Тала и его приспешников не верят. Они могут думать, что да, мы видим их мнимое заблуждение, но понимаем, что мощь их велика, и не лезем с советами, боясь, как бы нас не причислили к союзникам Элаана и не уничтожили вместе с ним. И из этого же страха, повторюсь, мы не должны были бы докладывать вам об этом телепате.
Адиан переводил дух; драконы молчали, с мрачными лицами обдумывая сказанное им.
— В любом случае, мы уже отказали Линдоргу в помощи: ни перевозить их оружие или живую силу, ни уж тем более помогать им попасть под элаанский купол мы не станем. И «Крылья Заката» использовать с этой целью Ректору тоже не удастся. Повторяю: мы решительно отказали ему в этом. Как, впрочем, отказали и Адорнатану, — проворчал так ни разу и не взглянувший на племянника дядюшка Артианга.
— Как откажем и вам, — поспешил вставить Самалерд.
Пряча улыбку, Адиан уронил голову. Давно прошло то время, когда, говоря с этим старым хамом, ему приходилось скрывать испуг и замешательство, теперь он каждый раз был вынужден бороться со смехом.
