О чем именно будут идти беседы, я узнаю совсем скоро. Сейчас мне просто хотелось побыть одному. Я размышлял над словами Вестара. А что если он прав, и Совет будет против моего посвящения в заклинатели. Что если Царимир не захочет вручать мне посох? И все будут против меня!
Я долго сидел в библиотеке, обхватив руками колени, и наблюдал через окно за белым туманом на фоне опускающейся ночи.
Когда стало совсем темно, я покинул свое убежище. Выходя в коридор, я услышал приглушенный гул оживленной беседы за дверью столовой. Гости засиделись — это к лучшему. Я спустился в пустующий парадный зал, и снова поднялся по лестнице. Когда уже поворачивал в свою комнату, внизу разразились хохот и чьи-то возгласы. Гости вышли из столовой прямо за мной. «Сегодня мне больше везет», — усмехнулся я и поторопился к себе, чтобы остаться незамеченным. Я застыл прямо перед дверью, когда услышал глубокий голос Царимира.
— На праздник зимы состоится забег. Если Май выиграет, я проведу посвящение раньше времени.
Меня словно оглушили. Медленно повернувшись, я зашагал обратно к лестнице. Подойдя к перилам, посмотрел вниз.
Толпа заполнила парадный зал. Многих из присутствующих я никогда не видел. Я приметил огненную голову Арзу, копну темных волос Царимира, тонкую фигуру Ария, и даже Ману был среди них. Рядом с Арзу были две девицы. Лияну я узнал сразу. Вторая, с желтыми, как одуванчик, волосами, держалось рядом с сестрой сдержанно и робко. Широкоплечий Вестар…
Были еще пятеро старцев, все почтительного возраста. Двое из них выглядели старше Ария. Вдруг меня осенило — это же заклинатели Совета! Ну конечно! Я присмотрелся и узнал двоих — их портреты висят в кабинете Царимира. Самый старый заклинатель, Валемир, выделялся на фоне остальных, и его трудно было не узнать. Старик был ниже всех ростом, а одет очень странно для здешних мест. Облаченный в нечто похожее на длинную тунику. Тело и запястья были обмотаны множеством разноцветных ремешков. На шею навешаны бусы, амулеты, кожаные мешочки. Без сомнения — это был солнцевей Валемир!
И тут я увидел того, кто приковал внимание всех.
Я фыркнул — никого более жалкого в жизни не видел. Тощий, как щепка, мальчишка с узкими плечами, мягкими вьющимися волосами горчичного цвета. На нем были теплая туника, подбитая мехом, и высокие сапоги.
Все оживленно разговаривали. Множество голосов соединялись и поднимались в малопонятный гул под потолком. Обстановка была вполне дружелюбной. Вестар похлопал по плечу сына, выпуская какую-то шутку, — и все разом засмеялись. Царимир шагнул вперед и пожал руку мальчишке. Теперь я отчетливо видел, как Вестар стелется перед Царимиром, но его руки незаметно тянулись к шее дяди. Вся его любезность была старательно подделана. Неужели дядя этого не видит?! От злости я скрипнул зубами и попятился назад, покидая лестничный пролет. Но через пару шагов меня громко окликнул Царимир.
— Аким!
Сердце екнуло, вмиг подкатила тошнота.
— Что же ты там стоишь? Спускайся!
Ноги стали вдруг ватными, и я заставил себя идти вниз, почти осязая недобрые любопытные взгляды. Седобородые заклинатели расступились. Все они презирают меня, а кто-то горько разочаровался во мне. Впрочем, мне уже не привыкать...
Неприятно сжалось сердце. Больше всего мне не хотелось видеть Вестара. Но я переборол себя, чтобы не показаться трусом. Я осмелел настолько, что заглянул ему в глаза. Он с равнодушным хмыканьем отвернулся.
— Ну, давай быстрее! — Царимир ухватился за мое плечо, подтягивая вперед.
Я оказался в кругу самых влиятельных людей Светгора и Ордона. Зародившаяся было уверенность рухнула...
Я поймал ободряющую улыбку Царимира. Ощутив поддержку, я внутренне поблагодарил его. Тревога рассеялась. Царимир светился и был всем доволен. Как ни в чем не бывало, словно мы были одни в зале, Царимир потрепал мои волосы, как в прошлый раз. И это придало мне уверенности.
— Где ты был? — весело спросил он.
— Только тебя и ждем, — добавил он шепотом, и, сжав сильными руками мои плечи, развернул к заклинателям.
— Это Аким Олесон, наследник Ордона.
Вестар едва уловимо фыркнул. Я преисполнился гордостью, что Царимир представил меня именно так.
Заклинатели не спешили приветствовать меня, оценивающе поглядывая. Теперь я мог разглядеть каждого по отдельности.
Арзу, частый гость Горного замка, — уверенный, равнодушный, слегка вальяжный заклинатель. Сколько я ни пытался понять его, он — словно стена, через которую невозможно пробиться. А потому я всегда был с ним осторожен. Он почти никогда не смотрел в мою сторону и не снисходил до разговора со мной. В принципе, как и я с ним.
Царимир слегка подтолкнул меня вперед, представляя Валемиру, дряхлому, словно сотканному из сухих морщин, не по возрасту ярко одетому старику.
Я почтительно кивнул.
— Ты похож на своего отца, — сиплым голосом произнес заклинатель.
Я ощутил жгучее разочарование.
Валемира я представлял мудрым, как Ария, с проницательными глазами, видящими душу насквозь, и острым на слово. И что же? Передо мной стоял сгорбленный, чуть выше моего роста старикан с дрожащими ногами, который каждый день здоровается со смертью. Неизвестно, кто кого держит, — он посох, или посох его! Мутные глаза пристально, не моргая, смотрели на меня. Валемир отпрянул назад, и мне сделалось не по себе. Старик явно что-то почуял! Я поспешил отойти. Следом мне были представлены заклинатели из Светгора. Они также держались закрыто. Затем я пожал руки остальным заклинателям из Долины. Хладнокровные и важные, при себе они имели посохи различных форм, цветов и пород дерева. Вид посоха определялся ритуалом. Заклинателя заводили в лес, и там он должен был разговаривать с деревьями. Подробности Арий мне пока не рассказывал.
Лияна — невысокая девушка со светлыми волосами, заплетенными в тугую косу, перекинутую через узкое плечико. Лицо ее было перламутрово-белым. Встретившись со мной глазами, она удивленно выгнула брови. В моей памяти она была другой, чем я видел ее теперь, повзрослевшая и очень красивая. Что-то во взгляде Лияны стеснило меня, и я тут же обратился к ее сестре. В отличие от волевой сестры, Марта — застенчивая и слегка пугливая особа, кажется, не старше меня. С сестрой она имела мало сходства. Круглое лицо, желтые косички, розовые щеки и голубые глаза в сочетании с белым платьем еще больше подчеркивали ее робость. Почему-то мое приветствие смутило ее, и она опустила глаза.
— Это Май Мортенс, сын Вестара, — раздался над головой голос Царимира, выводя меня из задумчивости. Я повернулся к мальчишке. Мне еще не доводилось его видеть, замок он посетил впервые, о Мае я слышал только по разговорам. Он оказался немного выше меня. Белый, как мел, а серые глаза горели, как у Вестара, в левом ухе поблескивала серьга. «Уменьшенная копия, одно лицо с Вестаром», — подумал я.
