— Это Май Мортенс, сын Вестара, — раздался над головой голос Царимира, выводя меня из задумчивости. Я повернулся к мальчишке. Мне еще не доводилось его видеть, замок он посетил впервые, о Мае я слышал только по разговорам. Он оказался немного выше меня. Белый, как мел, а серые глаза горели, как у Вестара, в левом ухе поблескивала серьга. «Уменьшенная копия, одно лицо с Вестаром», — подумал я.
— Я думаю, вы поладите, — сказал Царимир. На лице Мая скользнуло подобие дружелюбной улыбки. И я утвердился — вылитый Вестар!
Арзу все это время скучающе крутил хрустальный бокал в руке, лишь изредка делая короткие глотки.
— Ну что же, Аким, — впервые он обратился ко мне. — Как видишь, заклинатели здесь собрались только по одному поводу. Царимир так расхваливал тебя, что Совету стало любопытно.
Странно. Раньше Арзу мало интересовался мной.
— Ты пропустил весь наш разговор, а время уже позднее. Царимир потом вкратце расскажет тебе, что к чему.
Царимир кивнул. Вестар нервно перемялся с ноги на ногу. Арзу подошел ближе ко мне и низко наклонился. В нос ударил терпкий запах муската. Мне стало неуютно, закружилась голова.
— А сейчас прими ото всех нас подарок, — огненные глаза блеснули.
Мне передалось напряжение в пальцах Арзу, сжимающих посох. В посохе изнутри прокатилась тусклая волна света, но тут же погасла.
Я огляделся, пытаясь понять происходящее. Заклинатели молчали, одобрительно улыбаясь. Ману внимательно наблюдал за нами. Арий стоял в толпе заклинателей с напряженным лицом. Я и забыл об их присутствии.
Вдруг послышался шелест. Я застыл, прислушиваясь и пытаясь понять, откуда доносится звук. Мелькнула мысль, что его источник — прямо у меня над ухом. В следующий миг волосы на затылке неожиданно зашевелились, по шее что-то скользнуло, и я ощутил тяжесть, что-то опустилось на плечо. Я повернул голову и оцепенел. Три кроваво-алых глаза злобно смотрели на меня, длинный дрожащий язык лизнул по щеке. В груди метнулось сердце и страх опустился в ноги, обессиливая их. Испуг был настолько сильным, что мое тело отреагировало быстрее, чем я успел понять что-то. Молниеносное движение руки — и мерзкая тварь слетела. Злобные глаза окаменели, с глухим стуком рассыпаясь по полу.
Повисла тишина.
Арзу захохотал так громко, что я вздрогнул. Трехглазое чудовище оказалось всего лишь цветком...
Смех подхватили остальные, и вот уже весь зал разразился хохотом. Май насмешливо фыркнул, брезгливо отворачиваясь.
Меня передернуло от вскипающей ярости.
Я уперся гневным взглядом в Арзу, тот не мог унять душащий смех.
— Арзу, — громыхнул надо мной голос Царимира. — Нужно предупреждать!
Арзу развел руки.
— Тогда это не было бы подарком.
Царимир тронул меня. Я смахнул его руку и быстро покинул зал. За спиной раздавались все новые приступы смеха. Слышался сердитый голос Царимира, но слов я не разобрал. Оглушенный гневом, я шагал по коридору прочь.
Я накинул капюшон мантии, чтобы не быть узнанным стражей. Перешел мост и зашагал по пустой улице. Уже темнело, время подходило к ужину. Сегодня мне не суждено сесть за один стол с Советом. После сегодняшнего спектакля хотелось одного — убраться подальше от Горного замка.
Я свернул на пустынную окраину города. Между домами, покачивались тусклые фонари, завывал ветер.
За спиной захрустел снег. Я обернулся и сразу угадал тень Ману. Запыхавшийся и раскрасневшийся, он бежал вслед за мной.
— Ну и быстро же ты ходишь! Куда ты собрался?
— Не твое дело!
Он развернул меня.
— Да перестань! Ты разве не знаешь Арзу…
Я продолжил идти.
— Постой! Куда ты?! Только не говори, что к Вратам! Царимир же запретил!
— Вот иди и расскажи ему! А меня оставь! — гневно выпалил я.
— О да, мы не в духе! — поравнялся со мной Ману. — Знаешь, что ты пропустил?
Я сбавил шаг, вспоминая слова Царимира. Он говорил что-то про посох.
— Совет решил испытать тебя и Мая соревнованием на бегах. Кто победит, тот получит посох. Сразу же, — добавил он.
— А причем здесь Май? — остановился я.
Ману пожал плечами.
— Не знаю. Это идея Царимира. Да какая разница! Главное, что есть возможность получить посох! — непонимающе воскликнул он.
Я прибавил шаг.
— Да куда ты летишь! Остановись! Тебя эта новость совсем не радует? Ты хочешь посох или нет?
Я остановился и свирепо посмотрел на него. Он отпрянул.
— Слушай, — округлил Ману глаза. — Мне прямо страшно от твоего взгляда! Что случилось-то?
— Никто из Совета не хочет, чтобы я получил посох и стал равноправным заклинателем. Все для сынка Вестара.
Ману уставился на меня.
— С чего ты это взял?
— Ладно, забудь, — выражения, заимствованные у людей, иногда сильно выручали.
Ману замолк и молча зашагал рядом.
Когда мы пересекли Врата, на Медвежью гору только-только опускались сумерки. В синеве неба горела луна. Ночные фонари синхронно зажгли трассу. Я снял мантию — пришлось тащить ее в руках. Она мне еще пригодится, чтобы укрыться от глаз стражи и так же незаметно вернуться в замок.
По всему городу шумели машины. Люди шли с работы, неся пакеты с продуктами. Мерцающих гирлянд, новогодних вывесок и плакатов уже нигде не было. Видимо, праздничные дни закончились. Мы шли по голому асфальту. Месяц то и дело нырял за высотные дома.
Я пошел в город, чтобы развеяться, но ноги сами привели меня сюда…
Мы свернули в проулок к зеленой многоэтажке.
— Знакомое место, — Ману сверкнул издевательской ухмылкой.
Впереди — широкий двор, освещаемый одним единственным фонарем. В центре — каток, обнесенный оградой. Совсем недавно на этом самом месте я почти лишился зуба. Я невольно коснулся языком осколка зуба.
Тут я заметил девичью фигуру, пригляделся и замер. Почему-то сердце порывисто застучало, а тело обессилело. Я не ожидал ее увидеть.
— Эй, Север, привет! — крикнул Ману, выводя меня из остолбенения. Я с силой пихнул его локтем и, не ожидая от самого себя, швырнул на него мантию.
Девчонка от неожиданного окрика вцепилась в бортик и теперь увидела нас.
— Ладно, я пойду погуляю, — сказал Ману и зашагал прочь, скрываясь в тени.
Я долго стоял, смотря ему вслед, и уже хотел идти следом за ним, но замер в нерешительности и посмотрел на девчонку.
Она все еще стояла у бортика и смотрела на меня. Распущенные темные волосы струились из-под вязаной шапки. Даже издалека были видны ее раскрасневшиеся щеки. Одета она легко — в короткую куртку и джинсы, на ногах белые коньки.
