Силы Ричиуса были на исходе, однако земля под ногами становилась все мягче: они приближались к цели.
Но как он был измучен! Мышцами управляла одна только сила воли. Пот ручьями струился по всему телу. Огромные черные комары кружили у его лица, протыкая кожу острыми хоботками. День в долине Дринг выдался знойный – другой такой трудно было припомнить. Горячие лучи солнца пронзали листву, нещадно обжигая воинов. Одежда шедшего впереди военачальника промокла от пота. Шея его покрылась волдырями от укусов насекомых. На дереве зашевелился удав – он устремил на них немигающий взгляд; из гнилого пня пеной ударили белесые термиты. Воздух наполнился терпким запахом гниения. Где-то впереди нечто крупное шлепало по воде. Это могла быть обезьяна или какая-то огромная рыба. Ричиус не обращал внимания на эти звуки, попросту заставил себя о них не думать. Ему хватало видимых ужасов, питавших его страхи, так что воображение было совершенно излишним. Он снова попал в долину Дринг своих кошмаров – в мерзкое, удушающее подбрюшье.
Скоро все будет позади, мысленно уверял он себя. Люсилер и Кронин на подходе. При удачном стечении обстоятельств к ночи они доберутся до болот. Эта мысль придавала бодрости, и Ричиус зашагал быстрее. Скоро долина будет очищена от нарцев, он сможет вернуться в замок и рассказать Дьяне, как Гейл упал перед ним на колени и умолял о пощаде – и как он все равно его убил. Дьяна и их дочь будут навсегда освобождены от угрозы, которую представлял собой Гейл. И он наконец отомстит за Сабрину.
Углубляясь в сумеречные болота, никто не проронил ни слова – все берегли силы. Но вот Форис остановился. Думака Джарра обернулся и выкрикнул какой-то приказ – колонна измученных воинов прекратила движение. Ричиус стоял рядом с военачальником. Перед ними оказалось пространство, до такой степени заполненное жидкой грязью, что на его поверхность могли опускаться только лягушки и насекомые – более крупное животное обязательно провалилось бы. Форис проверил почву носком сапога – нога увязла. Когда он ее вытащил, она была покрыта зеленой вонючей жижей. Он хмыкнул и указал на толстые ветви, скрывавшиеся в густой кроне деревьев.
– До о дэ, – сказал он. – Та, Кэлак?
Ричиус посмотрел вверх и широко улыбнулся.
– Идеально.
– Лоттс, прекрати прятаться и иди сюда! Мы опять говорим о тебе.
Под общий смех Динадин вышел из-за своего коня со скребницей в руках. Он бросил на командира равнодушный взгляд, стараясь не выказать дрожь страха, обычно пробегавшую по телу, когда Троск окликал его.
– Да, полковник?
– Присаживайся, пузыреголовый, – приказал Троск. – Иначе пропустишь интересные истории про своего короля. – Он указал на свободное место рядом с собой. – Сюда.
Динадин прошел к догоревшему походному костру, вокруг которого собрались Троск и все остальные. Пока он усаживался рядом с полковником, вояки мерили его скептическими взглядами. Троск снял украшенную перьями шляпу и провел тыльной стороной ладони по лбу, стирая обильный пот.
– Проклятие! Здесь жарче, чем у шлюхи в спальне! – Он распушил длинное желтое перо, а потом опять водрузил шляпу на голову, лихо заломив ее набок. – Тебе жарко, Лоттс?
Динадин кивнул.
– По-прежнему не разговариваешь со мной, а, выродок? Черт, ну и ладно. Мне и без тебя хватает друзей.
Вояки сверкнули злобными улыбками. Динадин поморщился. Даже до того, как они изнасиловали деревенскую девочку, он едва мог на них смотреть. А теперь это стало совсем невмоготу. Та девочка все еще являлась ему в кошмарных снах. И эти дьяволы еще смеют разглядывать его с осуждением!
– Ты хорошо заботишься о своем коне, Лоттс, – сказал Троск. – Это прекрасно. Давай-ка и сам почистись! Я хочу, чтобы ты хорошо выглядел, когда мы въедем в этот лес и разорвем на клочки твоего короля, сровняем с землей захолустный замок, в котором он прячется. Я хочу, чтобы он видел, как мы станем подъезжать. – Троск посмотрел вдаль, на гигантскую сторожевую башню; ее вершина уже была видна над кронами деревьев. – Как ты думаешь, он нас сейчас видит, Лоттс?
Динадин не стал отвечать.
– Нет? Ну давай все равно попробуем. Давай, Лоттс. Помаши рукой своему старому другу – – Полковник начал махать далекой башне и тут же сделал непристойный жест. Солдаты захохотали. – Привет, Шакал! – крикнул Троск. – Мы идем за тобой!
Динадин впал в отчаяние. Они действительно скоро отправятся за Ричиусом. От пехоты пришло известие, что сопротивление Фориса слабеет. Сегодня или завтра Гейл отдаст приказ коннице скакать к замку. Динадину стало больно. Не о такой встрече с Ричиусом он мечтал бы. Какая-то частица его души требовала, чтобы он ускользнул тайком, предостерег старого друга, снова встал рядом с ним, чтобы сражаться с этими негодяями. Но это были мысли из другого времени, принадлежавшие человеку, которого уже не существовало. Его взгляд на секунду задержался на далекой сторожевой башне.
«Ты там, Ричиус? Ты меня прогнал бы?»
В лагере были разбиты две маленькие палатки. Всего две. В одной ночевали Троск и десять солдат. В другой обитал один Гейл. Троск презрительно посмотрел на палатку Гейла, и его голос понизился до шепота.
– Кажется, барон сходит с ума. С тех пор как увидел на баррикаде Вентрана, он ни о чем другом говорить не может. – Полковник повернулся к Динадину со смехом. – Может, стоит послать твоему прежнему королю предостережение, Лоттс? Скажи ему, что Блэквуд Гейл намерен идти на него с ножом для холощения!
– Сначала нам надо его поймать, – сказал лейтенант с омерзительно грязными волосами. – Может, замок и не слишком впечатляет, но наверняка у него много защитников. Небось Вентран уже со всех сторон окружил его ловушками.
– Гейл считает, что замок падет меньше чем за день, – сообщил Троск. Его глаза дико горели – так же, как в тот момент, когда он заметил деревенскую девчушку. – Если нам повезет, он разрешит нам взять кое-какие трофеи. Но только не Вентрана. Его приказано захватить живым. Может, тут ты и окажешься полезен, Лоттс. Может, он будет тебе доверять.
– Что? – с опасением вскрикнул Динадин.
– Как ты считаешь, у тебя получится? Ты сможешь уговорить его сдаться? Было бы весьма кстати привлечь тебя к этому делу.
Теперь все смотрели на него.
– Не знаю, – промямлил Динадин. – Может быть.
– Именно так подобные вещи и делаются, Лоттс, – рявкнул на него Троск. – Будь ты каким-никаким мужчиной, тебе это было бы известно. – Тут он снова захохотал. – Но я забыл. Ты ведь не мужчина, так?
Динадин возмущенно вскочил.
– Я вернусь к моему коню, если у вас все, сэр.
– Ох, кажется, наконец мне удалось сказать нечто такое, от чего мальчишка ощетинился! Это так, Лоттс? Ты на меня злишься? Но ты же знаешь, это разобьет мне сердце!
