3
В бывшей системе Серк Марику поджидал неприятный сюрприз. Звездный корабль не был единственным спутником планеты.
Марика опешила, но быстро поняла, что произошло. Рядом со звездным кораблем висел «Звездный странник», давно пропавший космический корабль Серк. «Звездный странник» — здесь?! Не может быть! Он должен прятаться где-нибудь в системе родного солнца… Возможно. Но что мешало ему отправиться сюда, пока она возилась с мятежниками? Что, если Серк только этого и ждали?
Она послала призраков исследовать корабль и почувствовала, как все они отскочили от корпуса. «Звездный странник» был окружен таким же сильным защитным полем, как бункер самого Колдуна, Кроме того, он буквально ощетинился всевозможным техническим оружием.
Не теряя времени даром, Марика схватила Великого Темного этой системы и обрушила его мощь на темный корабль Серк. Защитное поле прогнулось, но выдержало. Серк занервничали.
Марика преодолела сопротивление Темного и заставила его еще раз ударить по темному кораблю. Защитное поле дрогнуло. Теперь Серк откровенно впали в панику, причем волны ее распространялись не только от «Звездного странника», но и от корабля пришельцев. Марика поднажала еще. Теперь внимание Серк было полностью занято борьбой с огромной черной тенью. Марика потихоньку подобралась к одному из шлюзов звездного корабля.
«Барлог! — передала она. — Отправляйся туда и перебей Серк. Они сейчас слишком заняты, чтобы сопротивляться».
Барлог нырнула в шлюз. Вскоре она уже бежала по знакомым коридорам, истребляя Серк и время от времени отстреливаясь от мятежников, которые, не будучи силтами, не участвовали в борьбе с Темным.
Смерть каждой новой силты ослабляла сопротивление защитного поля. Теперь было понятно, что оно держалось лишь за счет усилий Серк, отпихивавших огромного призрака.
«Звездный странник» внезапно рванулся прочь. Его Повелительница улепетывала, оставив сестер на звездном корабле без всякой защиты.
«Осторожно, Барлог! — передала Марика. — „Звездный странник“ удирает, и я отправляюсь за ним».
Поскольку «Звездный странник» перестал укрывать своим защитным полем звездный корабль, Марика поймала несколько не слишком сильных призраков и отправила их бродить по коридорам в поисках добычи.
Но в этот момент «Звездный странник» открыл огонь. Естественно, ведь Темный теперь давил на него не так сильно, и часть силт смогла отвлечься от борьбы с ним. Марике пришлось уворачиваться. Но одного она не рассчитала: перед тем как нырнуть в Ниоткуда, «Звездный странник» выпустил по кораблю пришельцев множество ракет.
Марика не сумела остановить их все.
Она рванулась к звездному кораблю, на ходу пытаясь прикоснуться к охотнице.
«Барлог! — передавала она. — Где ты? Ты жива?»
Но Барлог не отвечала — она же не была силтой.
Тогда Марика отправила на корабль призрака. Охотница находилась в одном из поврежденных отсеков. Она была еще жива, но нуждалась в помощи. И если эта помощь опоздает, Марика может потерять последнего друга. Она проклинала Серк, обещая себе догнать и уничтожить «Звездного странника». Но сейчас важнее было попасть внутрь звездного корабля. А люки, которые ей попадались, были так повреждены, что входами считаться уже не могли.
Наконец ей удалось пробраться внутрь. Марика мчалась по длинным коридорам, грохоча сапогами по металлу, взбиралась по лестницам, перепрыгивала через мертвых мет, с помощью призраков отыскивала безопасные пути…
Но она опоздала.
Барлог лежала на полу. Тело ее было зажато между двумя согнутыми металлическими пластинами. Когда Марика попыталась сдвинуть верхнюю, охотница вскрикнула. Марика вскрикнула вместе с ней, проклиная Всесущего. Она ничем не могла помочь. Искусство сестры-целительницы не входило в число ее умений. Некогда было учиться. Помощницы тоже не обладали этим талантом.
Марика села на пол и взяла лапу охотницы в свою.
— Прости меня, Барлог, — повторяла она. — Это я во всем виновата.
— Не вини себя, Марика, — ответила Барлог. — Я сама выбрала эту судьбу. Мы с Грауэл обе сделали выбор. Ты предлагала нам остаться дома, а мы отказались. Жизнь наша была долгой, и чудес мы видели больше, чем все Дегнаны за всю историю стаи. Нам не на что жаловаться, ведь на самом деле никто из нас не должен был пережить вторжение кочевников в Понат. Мы много лет жили взаймы. А смерть наша была славной смертью. Нас будут помнить много лет, как будут помнить Марику. Ибо разве не были мы ее правой и левой лапой, ее тенями от обеих лун?
Барлог умолкла — ей трудно было говорить. Марика сильнее стиснула ее лапу.
— Я не хочу, чтобы ты умирала, Барлог! — воскликнула она. — Не оставляй меня одну!
— Ты всегда была одна, Марика, — с трудом ответила Барлог. — Мы с Грауэл только следовали за тобой по тропе твоей собственной судьбы. И мы просим тебя только об одном. Отвези нас обратно в Понат. Не сейчас. Когда-нибудь.
— Я сделаю это. Ты же знаешь, что сделаю. Это единственное, что мне осталось сделать в этой жизни.
— Спасибо, Марика.
Больше ни одна из них ничего не сказала. Марика не могла говорить — слишком велико было ее горе. Она боялась потерять своих призраков и прозевать возвращение «Звездного странника».
Барлог вздрогнула, заскулила, легонько сжала ее лапу и ушла в объятия Всесущего.
Марика отпустила призраков.
Внизу, на планете, Марика провела первую часть длинного ритуала Оплакивания. Прах Грауэл и Барлог она сложила в урны и поместила их в тайник на своем корабле. Потом она устремилась к звездам и искала Серк, пока команда не взбунтовалась. В жизни Марики не было больше иного смысла, кроме мести. Из всех чувств у нее осталась только холодная ненависть. Пока живы шесть или семь оставшихся Серк, ей не будет покоя.
Когда Помощницы отказались лететь дальше, Марика вернулась на разбитый звездный корабль. Она жила там как отшельник, одинокая, угрюмая, и оживлялась, только когда в очередной раз отправлялась на поиски Серк. Теперь она нередко разговаривала сама с собой и даже спорила, везти ей прах охотниц домой или подождать. Побеждала всегда та Марика, которая считала, что следует сначала отомстить за их гибель.
Но хотела она или нет, родной мир сам потребовал ее возвращения.
Очередной долгий полет в пылевом облаке закончился неудачей. След давно остыл, команда — уже другая команда — устала от бесплодных поисков. Марика возвращалась на звездный корабль ни с чем. И вдруг она ощутила чье-то прикосновение.
