– Почему?
– Ну, тут те же проблемы, что с эйнхерием — кумбха обладает свободой воли и запросто может просто убить создателя. К тому же после такого преобразования часто происходили нарушения в психике — не каждый сумеет существовать в таком вот виде, живыми доспехами…
– Поверьте на слово, герцог, ходячим мертвяком существовать тоже не шибко сладко, — поднялся со стула Хобокен. — Засим позвольте откланяться — пойду, со старым приятелем поздоровкаюсь. И перекушу чего-нибудь…
– Это правильно, — кивнул Креол. — Чтобы шея быстрее срослась, нужно есть побольше.
– Эй! — снова напомнила о себе ученица. — Ты не договорил.
– Чего еще?..
– Что такое кумбха, я поняла. В целом. Но кто этого Астрамария… сделал? И кем он был раньше? Он же раньше был человеком, я правильно поняла?..
– Ученица, спроси что полегче, — поморщился Креол. — Ну откуда я могу все это знать? Предположу, что поработал тут Лэнг — серые этого фокуса вообще не знают… вроде бы. Слово «кумбха» серые точно знать не могут — а вот Лэнг пользуется нашими терминами, шумерскими…
– Вашими?.. – прищурилась Вон.
– Ну, не нашими! Общими. Теми же, что и мы — так устраивает?! У нас общие термины. А кем этот Астрамарий был раньше… ну, полководцем каким-то, наверное.
– А магией нельзя этому научить?
– Чему?
– Ну, этому… полководчеству. Стратегии то бишь.
– Ученица, ну что ты несешь?! – чуть не поперхнулся Креол. — Какая тут может быть, к Хубуру, магия?! С помощью магии можно увеличить силу, выносливость, скорость, ловкость… даже улучшить память или вложить в голову определенную информацию… типа нового языка или какого-нибудь списка. Но полководческие навыки складываются из врожденного таланта, огромного багажа разных знаний и умений, а главное — боевого опыта. Такие вещи не может дать никакая магия. А могла бы — так и новых магов можно было бы стряпать точно так же. Принцип ведь почти тот же самый — просто заложить нужные знания, навыки, талант, тренировки, опыт…
– Все так просто?..
– Я издеваюсь, ученица!!! – бешено рявкнул Креол. — Это невозможно!!! По волшебству можно заполучить какую-нибудь сверхъестественную способность, как тот же Логмир, но стать по волшебству настоящим, полноценным магом — это просто мечта кретинов и лодырей! И не только магом — любым мастером, любым специалистом!.. Ни в одном мастерстве, ни в одном искусстве нет и не может быть легких путей!.. Еще ни один маг не стал магом таким образом — мы все учились своему Искусству, долго учились и потели!.. Годами, многими годами!!!
Ванесса вздохнула и замолчала. Учитель опять сел на своего любимого конька — брызганье слюной, доказывая что-нибудь такое… очевидное. А она ведь и так все прекрасно понимает — просто захотелось чуточку его подразнить. Забыла, насколько серьезно он относится к подобным вещам.
Даже чересчур серьезно, пожалуй.
– Готово, — сердито произнес Креол спустя двадцать минут. — Только не открывай пока.
Маг смочил марлевую повязку в какой-то едко пахнущей жидкости и прилепил Ванессе на глаз. Та наморщила носик и спросила:
– А когда снять можно будет?
– Эту — через двадцать четыре часа. Но потом лучше надеть другую — как вот у генерала Лигордена.
– Э-э-э?.. – еще сильнее наморщила нос Ванесса. — Я что, должна на манер пиратки ходить? Йо-хо-хо, свистать всех наверх и все такое?.. Зачем это еще?
– Затем, что глаз — это очень сложный и хрупкий инструмент, — терпеливо объяснил Креол. — Ему нужно время, чтобы приспособиться к новому телу. Первое время его лучше не напрягать — да он и видеть первое время будет плохо…
– Ясно… И долго мне придется изображать из себя Одноглазую Мэри?..
– Недели две, думаю.
Ванесса разочарованно насупилась и пробурчала:
– Ладно, начну тогда заранее тренироваться… Ааргх!.. Ааргх!..
– Ученица, ты что, спятила? — вежливо спросил маг.
– Молчи, ты ничего не понимаешь. Ааргх!!!
Креол покачал головой, убирая ритуальный нож в подпространственный карман. Поглядел на часы — время уже за полночь. Надо присоединиться к заседанию генштаба, принять участие в обсуждении самых животрепещущих вопросов.
Их с Ванессой появление осталось почти незамеченным. Шамшуддин по-прежнему накачивается кофе. Логмир по-прежнему спит прямо на полу — только теперь уже лицом вверх, подложив под голову кулак. Несколько минут назад прибыл лод Гвэйдеон — сейчас беседует с королем Обелезнэ. Маршал Хобокен ностальгирует с Кей-Кооном — два седых ветерана увлеченно вспоминают боевое прошлое.
Ванесса с большим интересом поглядела на кентавров — впервые увидела их живьем. Удивительные существа, совсем не похожие на образ, почерпнутый из книжек и мультиков. Она-то представляла кентавра просто человеком выше пояса и конем — ниже…
Но оказалось, что все не так просто. В целом похоже, но конская половина не совсем конская, а человеческая — не совсем человеческая. Да и перетекают они друг в друга очень мягко и незаметно — никаких тебе «половинок». По всему телу мягкая шерсть, жесткие волосы на голове постепенно переходят в гриву, тянущуюся вдоль спины. Лица похожи на человеческие, но все же не человеческие — носы крупные и широкие, с большими ноздрями, глаза скорее лошадиные, очень влажные, а нижняя челюсть с легкостью вывихивается, позволяя заглатывать весьма крупные куски.
Крылатый Намиб на минутку оторвался от разговора, произнеся несколько благодарственных слов в адрес Креола. Тот пробурчал в ответ что-то невнятное — он уже толком и не помнил, что именно сделал для кентавридского государя.
Вот еще — запоминать всякие мелочи.
Появился Тивилдорм Призрак. Точнее проявился. Он присутствовал здесь все это время, но только теперь сумел наконец-то стать видимым… хотя по-прежнему очень бледным, едва заметным. Они с Креолом сразу о чем-то зашептались — маг достал посох, принялся вглядываться в черный обсидиан.
– У меня прекрасные новости, — наконец оторвался от посоха он. — Клевентин Придурковатый докладывает, что около двух часов назад закончилось морское сражение в Заливе Бурь. Объединенная армада Геремиады, Шгера и клана Ледовых Полей одержала победу над серыми. Адмирал Асанте Шторм погиб, Иххарий взят штурмом. Серая Земля полностью контролируется союзными войсками.
Ванесса едва не прыснула в кулак — Креол говорил так торжественно, словно читал официальную сводку новостей.
– Бесспорно, это прекрасные новости, герцог, — согласился Обелезнэ. — Сколько мне помнится, Асанте Шторм был последним из Совета Двенадцати?..
Креол нахмурился, пошевелил губами и начал загибать пальцы:
– Так-так… Всего в их совете было двенадцать человек… Боевика я прикончил еще у стен Владеки. Доппель-мастер, техномаг и трансформатор погибли в битве на границе. Когтистую я убил в башне. Биомага прикончила моя ученица. Криоманта убил его собственный демон. С самым главным все известно — я его ранил, а маршал добил. Того старика в летающем кресле уволокли в Лэнг. Скорее всего, он попал туда уже мертвым, но мог и выжить — такие твари всегда самые живучие… Пиромант вроде бы погиб в сгоревшей цитадели, но тут у меня есть определенные сомнения… пироманта очень трудно убить огнем. Еще есть та старуха, которая пыталась захватить принцессу…
