Например, отопление. Раньше меты топили углем или дровами. А теперь везде было проведено электрическое, газовое или нефтяное отопление. Добычу руды и сельское хозяйство пришлось механизировать. А ведь еще совсем недавно даже огромные монастыри возделывали свои поля так же, как это делали Дегнаны в диком Понате. Держать для этой цели животных позволяли себе лишь самые богатые общины. А промышленность? Ничего подобного раньше и в помине не было! Марика с большим трудом сумела отыскать дирижабль. Только в самых глухих уголках планеты еще оставались эти огромные сардельки.
Во время редких визитов в родной мир Марика просто не обращала внимания на то, что в нем происходит. Краткий визит в Рухаак, охота за мятежниками — вот и вся программа. Но Рухаак находится на самой границе цивилизованного мира, а мятежники прятались и вовсе в пустыне. Вот она и не видела, что творится на планете. А надо было видеть.
Все это произошло по ее вине.
Прошлого уже не вернуть. А силты — это и есть прошлое.
Возможно, Каблин был прав. Марика действительно изменила мир. А теперь в припадке безумной ярости почти сокрушила новую зарождающуюся цивилизацию. Еще неизвестно, выживет ли она теперь.
Марика вернулась в реальный мир, оглядела рубку и молча уставилась на изуродованное тело Каблина. Ну что ж, по крайней мере этого она достигла. Будущее мет больше не принадлежит Колдуну. Внизу, на планете, мятежники разбегались кто куда. На этот раз силты не пощадят своих врагов. Даже они чему-то научились и закончат наконец ее работу. А потом снова вернутся в свое обычное состояние. И вместе с ним вернется страх и ненависть к ней.
Но Марике было все равно. Пусть делают что хотят. Пусть начнут охоту на нее. Теперь это уже не важно. А после ее смерти станет совсем не важно.
Она потянулась и передала вниз, что возвращается на свой звездный корабль.
Перед отлетом Марика вывела из строя все боевые системы корабля мятежников. Она выполнила свое обещание и не стала никого убивать. А потом она села на свой темный корабль и отправилась к звездам. Но мысли о Каблине терзали ее сердце. Марика прекрасно понимала, что он и мертвый будет ее преследовать.
Шли годы. Марика становилась все старше и сама чувствовала, что стареет. К ее удивлению, темные корабли продолжали навещать место ее добровольного изгнания. Мало у кого из них было разрешение от родной планеты.
На родной планете наступил период затишья. Темные Повелительницы потянулись из дома, подальше от жуткого прошлого. Началась эпоха великих открытий. Силты намного раздвинули границы известного мира. Марика тоже иногда выбиралась из своего логова и показывала избранным Повелительницам дорогу к дальнему краю облака, к бесчисленным звездам.
Сама она не могла улетать далеко от корабля. Это было бы рискованно — «Звездный странник» все еще не нашелся. Но она жадно расспрашивала других и требовала, чтобы исследовательницы делали подробные записи.
Многие прилетали, чтобы учиться. И Марика учила их, хотя, конечно, без особого энтузиазма. Все это были молодые силты, новое поколение, еще не испорченное старыми догмами. У них был более гибкий ум и почти отсутствовал страх. Они хотели выпытать у Марики все, что она знала о Сущих, о темном мире, о том, как увеличить дальность перелета в Пустоте… Некоторые, даже Повелительницы, хотели летать с ней в качестве Помощниц. С каждым годом сила Марики все возрастала, и те, кто помогал ей, тоже надеялись стать сильнее. Каким-то образом она открывала новые каналы в их сознании.
Так что Марика редко оставалась одна. Но это не мешало ей быть одинокой. Она чувствовала себя отшельницей из старой легенды, той, что сидит себе где-нибудь на горе и учит всех, кто приходит к ней в поисках знаний. Марика честно обучала всех, кто просил ее об этом, хотя удовольствия ей это не доставляло. Она надеялась сформировать таким образом новое поколение силт. В качестве платы за обучение силты должны были оказывать ее метам помощь в починке и исследовании звездного корабля.
— Мы должны покончить с традиционной узостью мышления, — проповедовала Марика. — С узостью, которая чуть не привела нас к гибели. Мы должны понимать образ мыслей торговцев, как понимаем самих себя. Мы не должны презирать других, ибо их таланты так же многогранны и удивительны, как наши собственные.
Анахронизмы в ее речи порядком развлекали молодых силт. Уже много лет никто не употреблял таких слов, как, скажем, «торговец». Это было слово из языка диких племен, и лед давно поглотил всех, для кого оно звучало естественно.
Марика стала последней в своем роде, связующим звеном между старым и новым миром. Понятие низкотехнологической зоны ушло безвозвратно.
Наконец-то Марика обрела мир, но теперь рядом с ней не было ни Багнеля, ни Грауэл, ни Барлог. Не с кем было порадоваться спокойному течению жизни. Не с кем поговорить о будущем. У нее не осталось ни единого друга.
Чтобы убежать от действительности, Марика стала все чаще и чаще обращаться к древним ритуалам. Юным силтам это казалось парадоксальным: на словах Марика проповедовала новую веру, а сама кучу времени посвящала церемониям, которые были древними уже на заре цивилизации. Иногда она по целым дням неподвижно сидела, открыв душу Всесущему, и в одиночестве отправляла старые традиционные обряды.
Только так Марика могла изгнать то, что постоянно терзало ее душу. Теперь она понимала, почему все сестры-наставницы пытались в свое время слепить из нее обычную силту.
Иногда она вдруг хватала свой темный корабль и в полном одиночестве отправлялась в Пустоту. Она летала по всей звездной системе и думала о капризах судьбы. Трудно даже поверить, что, если бы Великая Зима не согнала зотакских кочевников с родных мест, она сейчас была бы одной из самых старых Мудрых племени Дегнанов. Марика совершенно не чувствовала себя старой. Физически она, конечно, состарилась. Но душа ее оставалась прежней.
И все это время Марика чего-то ждала. Она чувствовала, что у Всесущего есть на нее еще какие-то планы.
Новость принесла Повелительница по имени Хенапл. Она была независимой разведчицей, такой, какой когда-то мечтала стать сама Марика.
Чужаки в облаке! Там, где плотность пыли и газа выше всего, где рождаются новые звезды.
Хенапл постоянно бродила в облаке и знала его гораздо лучше, чем Марика. Две силты заперлись вместе.
— Где? — кратко спросила Марика.
