Первое выступление прошло на ура, информация ушла в Империю, но вскоре двойник опять появился на сцене. Для закрепления успеха. А потом Шаракх решил воспользоваться опытом своего соседа и создал еще одного дубля, который с успехом провел совещание, на котором знатью Подгорного королевства было принято единогласное решение об основании Школы, аналогичной той, что находилась в Мардинане. Причем, как рассказывал отец, именно факт моего присутствия послужил катализатором процесса обсуждений, поэтому к согласию удалось прийти в рекордно короткий срок.
Ну а с той поры и повелось. Как только королям для какого-либо совещания требовалось пугало, которое могло не только лишить всех участников желания затевать мелочные склоки, но и заставить их действительно работать, — появлялся я. Причем доходило до того, что на эту роль брали не только талантливых артистов, но и просто хороших специалистов, которые после инструктажа демонстрировали собравшимся недюжинные знания в определенной области. Как правило, такие совещания только множили слухи, что я разбираюсь буквально во всем на свете, поэтому мнение псевдо-Алекса уже не пытались оспаривать. А ведь никто и не догадывался, что оно было результатом работы десятков королевских советников и озвучивалось для актера самим монархом накануне совещания. Разумеется, хитрые родственники старались не пользоваться этим номером часто, но все равно раз за разом мои дубликаты выходили на люди и помогали рулить делами Нового Союза.
Несмотря на весь сопутствующий риск, никакой утечки информации не было. Актеры играли свои роли на отлично, так что никто не мог заподозрить подмену, мои амулеты работали, как часы, а их зарядка обеспечивалась членами моей семьи. Так как имперских магов, способных раскрыть обман, в Новом Союзе не наблюдалось, вариант являлся беспроигрышным. Ведь собственным одаренным мои дубликаты не демонстрировались, поэтому никто не мог пустить слух, что Алекс моментально испаряется сразу после совещания. Ну а наблюдателям, не обладающим способностями к магии, таких демонстраций вполне хватало. В общем, можно было утверждать, что сейчас все в Империи уверены в одном — Темный находится на землях Нового Союза и покидать их в ближайшее время не намерен.
Выслушав этот весьма интересный рассказ, я признал, что идея была удачной, и поблагодарил отца за то, что он побеспокоился о моем алиби. Все-таки я свалял дурака, не задумавшись о подобном ранее. Да, меня оправдывает занятость и зацикленность на учебе, однако нужно было слегка пораскинуть мозгами и прикинуть, что будут делать имперцы, когда обнаружат исчезновение Темного. Однако сейчас мне было весьма интересно, почему же никто так и не удосужился посоветоваться со мной. Нет, даже не посоветоваться (все равно нет смысла, если уже все давно решено), а хотя бы поставить в известность одно из главных заинтересованных лиц. В ответ на этот вопрос Вилли смущенно поведал, что они не хотели отвлекать меня от учебы своими мелкими проблемами.
Ага, так я и поверил! Скорее уж не хотели сообщать, что пользуются мной, как заблагорассудится, не спрашивая моего на то желания. И я даже знаю, кто подал мысль держать все в тайне, чтобы извлечь максимальную выгоду из этой ситуации, пока оригинал не возмутился таким к себе отношением. Ну, Фар, я тебе еще устрою, пират недоделанный! Остальные ведь сделали всего пару-тройку моих дубликатов, а он вообще меня на тиражирование поставил! Мда… Успехи эльфийских наставников налицо — брат научился копировать сложные амулеты.
Оставив свое возмущение, я мысленно пообещал еще разобраться с Фариамом и приказал Лакрийе продолжать. В общем, ситуация была неопределенной — король не отказывался от своих слов, но и со свадьбой торопиться не хотел, поэтому среди знати появились осторожные шепотки на тему того, а состоится ли она вообще? Постепенно шепотки набирали силу, превратились в громкие разговоры и начали доставлять проблемы. В первую очередь репутации рода Лакрийи, а во вторую — ей самой. Теперь на дворцовых приемах она автоматически становилась объектом насмешек. Причем шутка о том, что я пашу сутками, как проклятый, лишь бы с ней не встречаться, была далеко не самой смешной. Именно эти подколки моментально превратили знатную высокомерную стервочку в жалкую неудачницу.
Конечно, отец Лакрийи — герцог Навиерэль, да и она сама прекрасно знали, что я сейчас нахожусь в Академии, но рассказывать об этом кому-либо им было запрещено под страхом обвинения в предательстве короны. Поэтому оставалось только терпеть такое отношение и скрипеть зубами, не находя достойных объяснений для окружающих. Герцог в итоге оказался менее упорным, чем его дочурка, и, видя, что день ото дня влияние и уважение его рода неуклонно уменьшаются, решил отказаться от свадьбы. Но Лакрийя сумела его каким-то образом переубедить и уговорила подождать еще немного, предположив, что знать вскоре должна подыскать себе новый объект для травли.
Ну а потом моя невестушка сказала папаше, что некоторое время при дворе появляться не будет и временно возвратится в родное гнездо. Она быстро собрала вещички и отчалила, как обычно отказавшись от сопровождающих. Вот только спустя две десятицы выяснилось, что отправилась девушка совсем не в герцогство Эльзиван, так как там ее не дождались. Обеспокоенный отец с помощью разговорника связался с дочкой и поинтересовался, что произошло. Лакрийя еще две десятицы вешала папаше на длинные уши всякую дрянь, рассказывая о том, что встретилась с подругой, потом решила завернуть по пути в Серебряный лес, потом наведаться в Хрустальный источник…
А попалась она по глупости. Сказала, что гостит у одного семейства, где по чистой случайности в тот момент обретался и сам герцог, решив отдохнуть от дворцовых интриг. Короче, припертая отцом к стенке, Лакрийя призналась, что в рекордные сроки пересекла Фантар, перешла границу Мардинана, так как она в последние месяцы практически не охранялась, а потом умудрилась проехаться по королевству людей и несколько дней назад выбраться в Империю. И вот теперь она неуклонно приближается к Кальсоту, где вскоре должна встретиться со своим женихом.
Герцога чуть удар не хватил. Все уговоры были бесполезными, а время уже было безнадежно упущено, так что по-тихому догнать и вернуть беглянку не вышло бы. Оставалось только вешаться, но в Лакрийе снова проснулся дар убеждения. Она смогла доказать отцу, что ничего изменить уже нельзя, но можно уменьшить размеры самой катастрофы. План девушки был такой — нанести визит в кальсотскую Академию, найти меня, обменяться браслетами, а после этого спокойно вернуться домой и рассказать всем, что обручение состоялось, значит, и свадьба не за горами. И чтобы выполнить его и не предать интересы короны Лакрийе сейчас нужно срочно узнать все подробности моей «легенды», ведь в противном случае последует разоблачение принца.
